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淮安府，钦差行辕。
甘三躬腰站立，余光能瞥见蟒袍玉带的豫亲王爷犹豫不决地翻看书信，甘三是甘氏的亲兄弟，甘氏是豫亲王的乳母，他们一族是川陕总督的远亲，那一年川陕总督进京觐见，豫亲王刚出生，交皇后抚养，川陕总督便联络宫里的太监打通关系，甘氏那时正好生了一子夭折，可以哺乳，容貌、礼数无可挑剔。后来他们姐弟成了豫亲王最亲信的人，皇后下懿旨，皇帝同意，甘三补了亲王府三等侍卫，掌亲王出入安危、侍卫值班事。
“贾琮致信，劝谏本王密切关注两淮盐税，说盐税收上来，父王必对我刮目相看，看来他也是知恩图报的人……”凌决袆一目十行地浏览完，忽然浑身哆嗦地重重一拍紫檀木桌子：“这帮扬州盐商、盐官真是混账！我凌顺天下的国库，都被他们中饱私囊了！甘三，镇江副总兵到了没有？”
“刘副总兵候在扬州，书信到了。”甘三深知他的脾性，婉转道：“林御史生前，也不敢动扬州的官场，哥儿代天子巡狩，深明民间疾苦，可也要三思而后行，不能惹得陛下发怒，依卑职看，还是折中的好。动了扬州盐商，就动了江苏三司，势必牵扯到上面去……”
“你的见地倒和贾琮的一样，他也说只能暂时废纲盐、行票盐，本王就这样奏上去了……”凌决袆舒缓下来：“千金易得，一将难求，贾琮若能真心投在势单力孤的本王麾下，来日必是一大助力啊……”
……
船行数日，快到了吴县与吴江的分开地方，吴县、吴江虽然是两个县，却都属于苏州府，木渎在吴县，盛泽在吴江，比邻太湖。
贾琮把这几个月的所见所闻按要点写成游记，从张家湾、临清一直到扬州、姑苏，他即便学过历史，可真实情况都要亲身考察，扬州盐务的很多潜规则也在他的记载重点之内。
“林妹妹病弱，守孝二十七个月是不能守了，待我回木渎安葬了姑老爷，进京了再传信给你，你恐怕今年回不了京了？”船舱之中，贾琏细思道。
“甲戌、乙亥、丙子，今年的会试春闱早过了，明年回去，后年还能参加乡试，不急，到盛泽看看邢家，我再去苏州府拜访沈府台……家里那边，你帮我说说。”贾琮点头，贾琏又问了礼品行李是否妥当，教训了孙福、龙傲天几句，他刚出舱，林黛玉俏生生地带紫鹃进来告别。
“吴越繁华，可青行打手、牙行诈骗，我也瞧见了，你当心。”林黛玉叮嘱道。
贾琮看看船行还有些时辰，又有丫头在，便不介意地再坐下，“你忘了我有秀才功名？欺我也要打量我头上的方巾，林姐姐病好些了吗？”
“嗯，三夜不息烛，思相离也，三日不举乐，思嗣亲也。”林黛玉自尊心极强，自尊心是一把双刃剑，她总不想让别人小瞧了她，放下几个纸筒坐下，“这是我谢你的。”
在贾琮看来，林黛玉就是一个无依无靠、率真单纯的闺阁千金，纵然口上喊姐姐，他心理年龄可是比林妹妹大得多得多，自然看得清林妹妹的心思，心里好笑，嘴上又聊起来，林黛玉这样才华不浅的女孩，和他有共同语言，贾琮也看烦了史书，就说一些黛玉不知道的，地中海的橄榄和争霸、罗马波斯的崛起灭亡、南美的黄金、东非的雨林，以及那个泰坦尼克号的轰轰烈烈的爱情故事，信手拈来，身临其境。
林妹妹听得一惊一乍的：“你真会编故事。”
“林姐姐，这都是真的，西洋传教士跟我讲的。”贾琮辩解。
“咯咯……”林黛玉不信，小嘴一抿，她现在很不愿意在人前表现出她父母双亡的可怜，那种怜悯很伤她自尊，她要的是别人打心眼里尊重她。
贾琮欲哭无泪，不如意事常八九，可以言者无二三，在这封闭的封建社会，这方面真是孤独无知音了，他无奈道：“你不信就算了，宝姐姐家还有一房，他们海内海外都经商，听说那一房的姑娘也走过海外，不信她回来进京，你问问她。”
大运河的南方终点是杭州，从扬州下来，过镇江丹阳、常州无锡，最先到达吴县，船在吴县埠头抛锚了，林黛玉起身道：“我走了，你去了吴江，写信给我。快入冬了，你要是水土不服出了疮藓，记得找游方郎中要膏药，我小时候贴过，见效快。”
贾琮道：“要是中了天花、时疫怎么办呢？哎，我听说你们苏州人的话只能信一半，是真的吗？”
“想那些晦气的做什么？你说苏州人爱骗人，好呀，重阳九月九，你去路边买菊花酒、五色糕，付一半钱试试？”林黛玉明媚动人地倚门娇笑，才略微不舍地出了船。
告别贾琏、黛玉，在吴县埠头吃过饭，贾琮另雇了一艘乌篷船下吴江，跨县经营，船家要一两六钱银子，钞关的税收还要垫付，孙福讨价还价，降到了八钱银子，龙傲天瞪大眼睛算算：“琮爷，可不是嘛！苏州人的话只能信一半！”
“噗！”贾琮孙福都被这二货逗笑了。
到了吴江下船，这回遇到了山海书社在江南的驿传伙计，亲自送贾琮到盛泽镇，盛泽镇距离吴江县城九十里，这里设有巡检司。一路上，棉花、桑树几乎随处可见，田地里少有闲人。
江南是古代特权阶级醉生梦死、优游林下的最好地方，当初大明末世，内忧外患，此地仍然一片歌舞升平、盛世风光，贾琮下马步行走入盛泽小路，轱辘滚滚，风尘仆仆，他还来不及怀念探访柳如是在盛泽的故居，就见前方从市集回来的道边，几个青行打手提起硬木棍，头戴布巾，人高马大地成半包围形状，拦路收过路费，颇有些香江古惑仔的味道。
“公爵大人，你看这姑娘不错呀，咱姑苏就不缺丽人……”
“是呀，是呀，索性托回去做公爵夫人……”几个打手小弟摸摸下巴，坏笑起来。
领头的祖公爵眼睛一亮，后边集市卖生丝回来的虽是抱怨，却不敢说什么，青行和牙行一样，他们在吴江县衙有关系，惹不起，费用低些，一年就交几次，买平安了。
贾琮冷眼旁观地排在中间，那祖公爵点头，他们看中的是一位布衣荆钗的姑娘，看样子十五六岁，典型的江南小家碧玉，只是穿着寒酸，这姑娘还算淡定，足不出户仅限于中上层女子，民间女子是抛头露面的，她不开口，紧紧捏住衣角。她母亲交了钱，祖公爵手里掂量掂量，不满意：“我说邢大娘啊，这两钱银子，喂狗呢？要不是你那汉子不会营生，依你家那几亩地，桑树、棉花，一年也有七八两吧？”
“公爵大人行行好，我们家实在过不下去了，就这还是我们母女天天摇腰机，熬出来的……”邢母恳求。
姓邢？不会这么巧吧，贾琮侧身出来，打量几眼那姑娘，刚好这邢姑娘也看过来，闲云野鹤的气质比容貌更胜一层。