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李一禾的不告而别令潘行舟始料未及,天龙帮有谭一清坐镇,幽州一战声名鹊起,他只能打落牙齿和血吞,将错就错,弃了莫州、平州、营州三处分舵,连夜将饮马帮的势力一股脑撤出范阳镇,绝不留任何把柄。赵荥起初以为潘行舟奉魏博节度使钱知微之命,不得不忍气退缩,及至与少帮主夏荇深谈之后,才察知个中缘由,他暗暗心惊,若是潘行舟冲着自己下手,只怕早已得手了。
经此一事,赵荥愈发倚重夏荇,而天龙帮亦抓住时机,牢牢把控幽州城,并将势力伸向妫州、涿州、蓟州三地,虽未设立分舵,但明眼人都知晓,饮马帮的败退意味着什么。范阳镇黑白两道尽皆转投天龙帮,赵荥的声望亦一日高过一日,赵鸿途如坐针毡,数度向节度使进言,赵鞠都笑而不答,显然并不愿打压侄儿,全力支持长子。他心中很清楚,日后若赵荥上位,几个儿子犹不失为富家子,但易地而处,只怕他们一个个都没有好下场。
况且赵荥背后有天龙帮鼎力支持。
赵鞠早已打听清楚,夏荇才智过人,处事沉稳,手下更有两个厉害人物,一人是东海派的弃徒一清道人,连潘行舟都败在他手下,稳坐天龙帮第一高手的位置,另一人是夏荇的妹夫羊护,华山派弃徒,河朔羊氏唯一的幸存者,似乎通晓几手道术,是散修一流的人物。
正是这两个弃徒,令赵鞠态度暧昧,不敢轻举妄动。
短短数月光景,幽州城的珠宝生意就完全落入天龙帮的掌控。所有人都以为顾伯阳顾掌柜将大展拳脚,行吞并扩张之举,商会同仁亦做好了割肉保平安的打算,出乎意料,天龙帮将夏记银楼转让给了谢鹗谢子丹。
谢鹗是河北三镇仅次于向家的珠宝商,早年也曾在羊氏手下混饭吃,向之仁的暴毙给了他坐大的机会,谢鹗接连并购好几家濒临倒闭的商铺,众望所归,一举成为成为河北三镇珠宝行的会长。谢鹗不是什么善茬,但天龙帮若有意拿捏,他也只好忍气
吞声,但这一次转让夏记银楼的生意很公平,在商言商,虽然付出了一大笔银两,谢鹗确实完完整整拿到了夏记银楼的盘口,这一点令他自己都觉得诧异。
天龙帮并没有断了这一条财路,明面上退出珠宝生意,实则隐居幕后,靠出售新颖别致的图样获利。夏记银楼虽然出让给谢鹗,跟随孙文良而来的掌柜和伙计重起炉灶,在幽州城开了一家小小的珠宝铺,以“羊氏”为名,很快打开了局面。谢鹗心里比谁都明白,生意上额外照顾,视同夏记。
顾伯阳在过去几年里勤勤恳恳,干得十分出色,如今卸下重任,一身轻松,夏荇相当赏识他,让他正式拜易廉为师,从养蛇取毒合药学起,也算是得偿所愿。易廉毕竟老了,精力不济,为夏荇强撑而已,如今天龙帮蒸蒸日上,又有顾伯阳从旁相助,也可松一口气,多活上几年。
随着夏荇和天龙帮声名远播,江湖中人纷纷来投,当年邓茂以雷霆之势剿灭铜陵总舵,老帮主夏去疾不知所踪,一干忠心耿耿的老部下不愿屈从,躲入山林避祸,如今得知少帮主在幽州,不远千里跋涉北上,赶来归附旧主。时来天地皆同力,天龙帮的崛起不可遏制,范阳节度使长子赵鸿途如坐针毡,他犹豫再三,决定先下手为强。
射人先射马,擒贼先擒王,只要夏荇一死,天龙帮群龙无首,赵荥少了强援,大可从容炮制他。只是夏荇轻易不离开幽州城,一清道人又凶名在外,他招揽麾下的江湖中人不在少数,有道是“重赏之下必有勇夫”,但一提及此事,便无人敢应声,令赵鸿途十分沮丧,迟迟没有行动。
这一日,他心情烦躁,唤上几个童仆长随,去街头闲逛散心。来来回回走了一遭,觉得腹中饥馁,便信步登上晴川楼,要了一间雅座,命小二奉上好酒好菜,胡乱吃几筷子。正闷闷琢磨心事,忽听得外面“扑通”一声轻响,有人跌倒在地,他心中一沉,端起酒杯的手有些颤抖。过了片刻,一人踏将进来,身形颀长,面白无须,向赵鸿途
拱手笑道:“潘某冒昧来访,世子受惊了!”
三日之后,一个意外的消息传入幽州,世子赵鸿途护送天龙帮老帮主夏去疾,停驻于城南三十里的青羊墩,请夏荇前来相认。夏荇自然不会亲身涉险,他命易廉与一清道人往青羊墩探一探虚实,结果一清道人被留了下来,易廉独自回转幽州城,向夏荇面呈个中详情。
他再三辨认,来人确是老帮主夏去疾。
当日邗军搜山检海,在深井山中寻得夏去疾,将其一路押解到京师,送入三朝元老、镇远将军邓朴府中。邓朴知晓他的出身,看在夏一苇的面上没有为难他,只是将他带到生母坟上祭拜一番,也算了却了一桩心事,一场因果。夏去疾年轻时栉风沐雨,为天龙帮打拼,到如今年老体衰,来日已无多,按邓朴的本意,留他在府中养老送终,然而天不从人意,他没能熬过夏去疾,一朝中风,半身不遂,水米不进,最多只有百日之命。
临近死亡,邓朴比以往任何时候都要清醒,他修书一封,八百里加急送往扬州城,陈述利害,壮怀激烈,一片忠心,字字血泪。当今天子梁元昊非是昏聩之人,沉思良久,召来邗军主帅邓去疾,将乃父书信与他看过,命邗军赶赴京师,听从邓老将军安排。
邓朴要抢在咽气之前,挟大败胡人、天下归心之势,一举扫平河北三镇,拔除这眼中钉,肉中刺,为大梁国尽最后一点绵薄之力。谋事在人,成事在天,他没有必胜的把握,但眼下却是最好的时机。邓去疾虽不以为然,但君命不可违,父命不可违,只得调兵遣将,拔营北上。临行之前,他避人耳目,暗中私会淮王,密议许久才别去。
就在邓朴僵卧于床,灌下一碗又一碗滚烫的参汤,翘首以盼邗军之际,华山派掌门厉轼只身来到邓府,为邓朴邓老将军把脉诊断,留下一颗续命的药丸,并带走了夏去疾。
厉轼、潘行舟、赵鸿途各怀目的,走到了一处。