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东瀛原本只是一个传统的长久陷入内战的封建王国。但是当黑船事件反生之后，东瀛国内立刻就有大量有识之士被唤醒。有人甚至这样叹道：“上喜撰（日本的一种茶，和‘蒸汽船’同音）唤醒太平梦，喝上四杯便再难眠。”
在圣战历第500年，东瀛处于最后一个幕府——德海幕府时代。掌握大权的德海幕府对外实行“锁国政策”，禁止外国的传教士、商人与平民进入东瀛，也不允许国外的东瀛人回国，甚至禁止制造适于远洋航行的船只。在此期间，只允许同赤县国、高利和荷兰等国通商，而且只准在长崎一地进行。此外德海幕府亦严禁基督教传播。在东瀛明治维新前，一些经济比较发达的地区，开始出现家庭手工业或手工作坊。作坊内出现了“雇用工人”制，萌芽了资本主义。它的出现，冲击了封建自然经济，从根本上动摇了幕府的统治基础。在商品经济形态的快速扩展下，商人阶层，特别是金融事业经营者的力量逐渐增强。商人们感觉到旧有制度严重制约着他们的发展，于是开始呼吁改革政治体制。具有资产阶级色彩的大名（藩地诸侯）、武士，和要求进行制度改革的商人们组成政治性联盟，与反对幕府的基层农民共同形成“倒幕派”的实力基础。
幕府末期，在经济中产生资本主义萌芽的同时，出现了所谓豪农豪商阶层。下级武士中的革新势力和出身豪农豪商的志士，联合与幕府有矛盾的西南强藩和皇室公卿等，提出尊王攘夷的口号，即：尊奉天皇，赶走外国侵略者。刺杀与西方势力勾结的幕府当权者；袭击在日本的西方国家商人和外交官；进攻西方列强船只等。在此期间，尊攘派对幕府尚存幻想，没有明确提出推翻幕府统治要求，并受到幕府军队与西方列强的严厉镇压，最终失败。尊王攘夷运动失败后，许多有识之士认识到，要想改变东瀛现状，实现富国强兵，必须推翻幕府统治。于是，尊王攘夷运动演变为倒幕运动。
后来，政府内倒幕派与德川派的斗争渐趋白热化。东瀛历明治初年，明治天皇颁布“王政复古大号令”，宣布废除幕府，并命令德海庆喜“辞官纳地”，将一切权力重新归于天皇。当倒幕派得知德海庆喜决定从大坂（今大阪）出兵进攻时，旋即派出以萨摩藩、长州藩成员为主力的军队，在京都附近的鸟羽、伏见两地展开激烈战斗。经过三天的交战，以寡击众的新政府，在新式军队与精良武器的助威下取得重大胜利，并决定乘胜追击，派遣东征军攻打德海幕府的中心据点—江户。
倒幕派组成了新的政府，揭示基本施政方针的“五条御誓文”则于同年4月6日公布。新政府军、旧幕府军双方决战江户之前，幕府代表胜海舟与新政府代表西乡隆盛达成协议：以国家为重，一致对外。同年5月3日，江户不流血和平开城，幕府至此正式瓦解。不过在日本东北地区，以会津藩为首组成的奥羽越列藩同盟，仍然继续反对新政府。由于新政府军掌握军力优势，叛乱于同年11月即被平定。旧幕府海军将领榎本武扬率八艘军舰和幕府残兵至北海道，并在明治3年建立“虾夷共和国”。同年6月，在新政府军的进攻下，榎本武扬投降。因战争开始的该年干支为戊辰年，而被称为“戊辰战争”的内战至此结束。
在此之后东瀛正式建立了军事帝国主义。因为建国初期的东瀛制度还不完善所以出现了许许多多的事情。20世纪30年代日本的农村，许多农民除了夏季紧张的耕耘土地外，冬季则须进城作工，即使如此，一年所得除去租税，往往难以维持一家人的温饱生活。有些农民，特别是长野县信浓川一带的山区农民，不得不全家人背井离乡随政府组织的开拓团到我国东北的鸡西、勃利、桦南、依兰地区垦地谋生。在城市，有劳动力的青年男女进厂作工，尽管十分勤劳，所得微薄之工资，仍难以养家糊口。随着日本资本主义的发展和日本的向外侵略，日本广大劳动者的生活却愈益贫困化。
与日本劳苦大众相反，一些日本社会上层人物及其政党，却不时地相互攻击，争权夺利，把广大民众之疾苦置于脑后；日本各财团势力以其产业、经济上的优势地位，残酷地剥削劳动群众，而且极力影响着政府的对内、对外政策。
总之，此时的日本也存在着资本主义初中期那种贫者越贫、富者更富两极分化和资本垄断等严重的社会问题。
面对着日本社会的各种病态，因而也就产生了改变这种社会现实的各种主张。其中以军队的激进分子的主张最为突出，酝酿的时间也最长。尤其是昭和七年的五一五政变（一群年轻海军官兵光明正大闯进总理大臣犬养毅官邸，犬养毅发现入侵者后想好好说理，但是还是被肚子及头部各开了一枪，送医不治。当时的日本首相犬养毅就是被11名二十岁出头的海军军官在首相府刺杀。首相临终前的遗言“话せば分かる”（听我解释）以及暴徒的答复“问答无用、撃て!”（毋须赘言，下手！）成为著名语录。早先的刺杀计划还包括刺杀著名的谐星查理·卓别林，当时他刚好拜访日本。不过就在首相不幸遇害的同时，首相的三子犬养健正在跟卓别林观赏相扑而逃过一劫。卓别林：劳资就是演了个嘲讽幽默剧，你们想干嘛？？！）和二二六政变使得东瀛内部的“皇道派”势力就此衰落，日本国内曾一度流行以刺杀方式达到政治诉求的活动也就此终止，军方对于政府决策的影响力也大增。政党内阁时代结束。