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听说袁崇焕去皮岛会见毛文龙,高第不禁忧心忡忡地道:"袁巡抚为了关宁锦防线确实殚精竭虑,累得又黑又瘦,这一点臣是极敬佩的.只是他脾气太急,不能容人.毛文龙又自恃功高桀骜不驯,连臣亦不放在眼里.他们二人因为粮饷问题早有龌龊,希望二人不要因为意气之争,影响了抗虏大局才好."
孙承宗也摇头叹息道:"袁崇焕是臣一手提拔起来的,他能力是有,但心胸狭窄,为达目的不择手段这个毛病也很严重.当年臣就告诫过他,看来他是没有听进去！虽然我朝以文制武,但东江镇不归辽东巡抚节制,论官品毛文龙比袁崇焕还高,贸然前往,能商议出什么结果来?唉,希望不要出什么乱子！"
朱由检额头的青筋也跳动了几下,却勉强忍住胸中的怒火,转对吴三桂道:"你说是袁大人让你来换满桂?好好的为什么要换防?"
吴三桂忙赔笑道:"回陛下,因祖总兵近日在大凌河筑城,占用了大量的边军.袁大人认为建虏和议绝非出于真心,还是要抓紧时间把城筑好,于是又从锦州和宁远抽调一万兵力赶赴大凌河.现在宁远和觉华岛只有五千边军,锦州只有一万,剩下的全在大凌河,后方空虚.因此袁大人命小将率五百军来换满桂将军,请满桂将军率山海关一半兵力移驻宁远."
满桂听了立即不满地道:"去宁远有什么意思,要去就去大凌河杀个痛快！"
孙承宗却把脸一沉道:"满桂,君前不得放肆！"
满桂别看天不怕地不怕,却最怕孙承宗这老爷子,吓得一缩脖子,赶紧缄口不言,却用期冀的目光望着朱由检,希望皇帝能将自己派去最前线.
孙承宗则沉吟道:"陛下,现在我们已经斩杀建虏伪使,建虏得知消息后必来报复,大凌河筑城更显要紧.我们原打算将赵将军调往蓟州,现在看来是不成了.如果满桂和赵率教都离开山海关,山海关岂不成了一座空城?不如暂留赵将军守山海关,依袁崇焕之见调满桂至宁远.待辽东局面巩固后,再考虑蓟州不迟."
朱由检一言不发,瞥见高第欲言又止,心中一动道:"容朕再细思一下.尚书大人,时辰不早,你上了年纪赶路辛苦,先回房安歇吧."
孙承宗其实很希望朱由检立即就做出决定,可见皇帝犹豫未决,也不好说得太多,只得领命而退.
高第赶紧为皇帝准备晚膳和下榻之处,正忙活着,突然接到朱由检口谕:立即到镇东门门楼上议事！
高第不敢怠慢,急忙匆匆赶至镇东门.此时天色已经完全黑了下来,尽管城头燃起了火把,也不足以驱散无边的黑暗.
朱由检正在城头等着他,满桂和赵率教也在,只不见了孙承宗和吴三桂.见高第赶来,朱由检和蔼地道:"高大人,方才尚书大人赞同袁崇焕之议,朕看你欲言又止,似有不同意见.现在尚书大人不在,你有什么话,不妨对朕直说."
高第心中一阵感动,一时间忘了自己的处境,很少有地直言谏道:"陛下,臣以为大凌河实难守住！"
"哦?"朱由检饶有兴趣地道,"何以见得?"
"陛下请看,"高第立即取出随身携带的辽东草图,为朱由检指点道,"宁远在山海关东北二百里,锦州又在宁远东北一百三十里,大凌河在锦州东北三十五里,与广宁距离不过一百余里.建虏大军即驻在广宁,又全是骑兵,若想攻大凌河,最多一天即可围城.
"而我军不擅野战,只能据城固守待援.而且我军以步军为主,不论是从山海关还是从宁远派出援军,均需跋涉数日,建虏可以逸待劳痛击我师.因此大凌河实在不是一个好战场,更何况城池还未筑成！"
"那依高大人之见,应在何处守城呢?"朱由检追问道.
高第犹豫再三,才叹了口气道:"以臣愚见,其实驻守山海关是最好的.只是袁巡抚已经费了那么大精力筑好了宁远,锦州二城,放弃实在可惜.边军将士田产子女都在此地,也绝不肯轻弃."
"那你刚才为什么不说?"
"关宁锦防线是孙阁老的得意之作,臣岂敢造次！"高第嗫嚅着道,"再说陛下也曾说过,祖宗之地寸土不弃,臣又怎敢…"
朱由检也沉默了,望着镇东门外向东北方向延伸,逐渐消失在夜色中的狭长走廊,良久才突然道:"如果建虏绕过锦州和宁远,突然来袭山海关,当然,朕只是说如果.你有把握能守住么?"
高第心中一阵激动,立即答道:"陛下,臣也曾想过这个问题.臣不敢欺君,实在没有把握！听说建虏已经有了火炮,即便没有火炮,陛下请看,这城外即是角山,山顶高于城墙,若建虏居高临下用强弓放箭,城头的士卒岂不要吃大亏?若在山顶再建一道城墙,甚至建到角山之北,将山岭整个包进来,方为万全之策！不过在宁远等地筑城已经耗银千万,朝廷也实在拿不出这么多银子筑城了…"
"银子的事你不要管,如果朕给你足够的粮饷,还有满桂一部,如果不够还可增兵三万,你能不能守住山海关?"朱由检不依不饶地道[,！]
高第浑身一颤,忙跪倒以头触地道:"若真如此,臣敢保山海关万无一失！"
"好,朕要的就是万无一失！"朱由检一字一顿地道,"李来亨,宣旨！"
李来亨当即跨前一步,展开早已写就的圣旨高声宣道:"辽东经略与辽东巡抚职权相近,且易生掣肘推延之事,实无必要.自即日起,裁撤辽东经略！"
高第听了顿如五雷轰顶,心道这不是把自己给免职了么?
孰料接下来的内容,却更让他目瞪口呆:"着免去袁崇焕辽东巡抚之职,由高第接任.以赵率教为蓟州总兵官,率军一万移防蓟镇;满桂为山海关总兵官,仍驻山海关！"
见几人均愣在当场,朱由检焦急地道:"还有什么不明白的,赶紧问,朕还急着去皮岛呢！"