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.对赤贫的小家百姓而言，十二月是一个难熬的月份，天气最冷。吃食可以将就，缺吃的，两三天吃一顿也能吊住性命，天寒就没办法了，冬衣也无，只能整天待在四面漏风的茅屋里，一家几口人僵卧在冰冷潮湿的床上或挤在草堆里取暖。今冬至今只下了一场雪，并且不是太大，积雪不厚，还算好点。若当有大雪积地数尺，压门倒屋之时，穷人家有因被冻饿而死的也毫不稀奇。
对薄有资财、不必为衣食烦忧的中家百姓而言，十二月就是一个比较闲散的月份了，乃是走门串户，与宗族、姻亲、邻居、友朋聚会畅饮、“以笃恩纪”的时候。
而再对广有家产，良田千亩，门下有宾客、徒附的大家百姓而言，十二月是一个既悠闲又忙碌的月份，悠闲的原因与中家百姓一样，聚族饮宴、拜贺君亲，丝竹悦耳、美酒醉人，岂不快哉？忙碌则是因为等到下个月，开了春，地气升腾，便需要平整土地，迎接农忙，所以需要先把田器、耕牛备好，定下任田之人，并及将宾客、徒附、奴婢配对，以等开春耦耕。——耦耕，即两人协作的耕作之法。
不管是赤贫小家、抑或温饱中家、又或豪门大家，这些都是“良民”在十二月时的标准生活，对像朱阳里第三氏这样不事生产、专一豪桀为业的“轻侠世家”而言，十二月对他们来说却是一个与往月并无不同的月份。他们不事生产，不需要像豪大家一样为农忙准备；他们多加有财产，也不必为缺衣少食烦忧，而至於会亲朋宗族、饮宴欢乐？他们一年到头的日子都是在饮酒博戏中的，也不觉得和往日有何区别。
便在荀贞令许仲、程偃诸人去探查第三氏底细的第五天，第三兰闲来无事，在里门口的塾中闲坐，与里监门博戏赌钱，见有两人在门口探头缩脑，即丢下计筹，出去问道你二人是谁？来我里中作何？为何探头缩脑，不似良家，莫非是贼么？”
这两人忙陪笑见礼，双手握在胸前，长揖到底，说道哎呀，这位兄台，我二人是从东乡亭来，也是本乡人，来贵里是为找一人。”
“谁人？”
“郑太。”
“噢？你找他作甚？”
“兄台不知，我们两家是亲戚。”
“亲戚？”
“郑太之妻是我的再从姊。他是我的再从姊婿。”姊婿，就是姐夫。
第三兰瞧了这人两眼，心道却不曾听闻郑太与东乡亭有甚亲戚。……，再从姊？这亲戚也扯得太远了点！瞧这小竖衣衫褴褛，面有饥色，提个破篮，里边只有两三根陈韭烂葵，也好意思上门登拜！料来是因天寒缺食，日子过不下去，故此拉下脸面，仗着一点远亲前来乞食的了。”
他面露不屑，挥了挥手，说道那你们就进去吧！”挪动身子让开路，等他们点头哈腰地，瞧着他们的背影，提醒一句，“乃公有三两天没见郑太家有人出门了，你们敲门的时候大点声，别叫他全家已经都被饿死了！”哈哈大笑，想道，“穷鬼求穷鬼，倒也有趣。”
他又想道腊日早过，快到月底，这几天来我里中走亲串友的反倒多了起来。来的人中，十个里边有八个都是这副穷酸模样，既然穷，受饿冻死就是，还偏不肯，巴巴地跑出来四处乞食，寻人借贷，……。”仰望天色，见头顶虽是晴日，但远处似有云层翻腾，又想道，“借贷也好！瞧这样子，像是又要下雪，只求这场雪下得大点，一场雪后，又能放出不少债去！”
他家不事生产，没甚田地，最初落户本乡时，为了赚钱还走个商、做些买卖，这几年因族人日懒，越发连走商都省下了，平时进账，一半是从明抢上来，一半是从放贷上来。
他一边打着盘算，一边塾中，大手一抓，把席上的钱都拢成一堆儿，装入自家囊中。这其中有他的钱，也有里监门拿出的赌资。
那里监门虽有不愿，但知第三兰是个蛮横无理的人，当下也不敢分辨，被拿了钱还得陪出笑脸，笑嘻嘻地将他送出塾外。——第三兰讹诈乐进的时候，这里监门在塾中看得清清楚楚，便连新来的乡有秩都要向第三氏折腰，何况他一个操劳贱役的小小监门？
第三兰大步回家。
第三氏几代都是以豪强为业，又是明抢、又是放贷，来钱很快，虽不种田，胜过耕作，家中颇有产业，门院深广，高门大户，前后两三进的院子，占地极广。门口有两个他家的宾客看门，皆青衣竹冠、平履带剑，正胡坐在“椅”上扯谈。
胡坐就是垂腿而坐，露着裤裆，很不恭敬的一种坐姿。见第三兰走来，这两个宾客从“马扎”似的胡椅上跳下来，按剑行礼。第三兰问道你俩在说呢？眉开眼笑的。”
其中一人说道少主，今儿个老刘见着了一个美人儿，正在这儿给俺吹嘘。”
第三兰虽然暴桀，不好女色，听了没甚兴趣，随口问道在哪儿见着的？”
另一个叫“老刘”的人笑道今天小人奉大君之令，去乡亭收一笔债，路上逢见一辆牛车，坐一女子，婢女打扮，年有三十，虽然老些，别有风韵，也不知是谁家的大婢？”
第三兰想了一想，说道乡亭里能养得起婢女的没有几户，肯给婢女坐牛车的更只有一人，定是高素那竖子家的了！”高素好色，乡里人皆知。
——这高家虽与第三氏皆名列乡中四姓，并且高素也是和第三兰一样恃强凌弱、跋扈乡中的，但高、第两家还是有不同，高家毕竟是治产业的，而第三氏则是专一豪强为业，两家井水不犯河水。因而，对这高素，第三兰并无甚么“意气相投、惺惺相惜”，也无半点重视之意。
那两个宾客听了，皆道的确如此，还真有这个可能。”俱奉承第三兰，“少君神明，小人俺俩猜了半晌没想出是谁家的，少君一句话就解了俺们的疑惑。”
第三兰在门口晃荡了会儿，与这两个宾客说了几句话，交代了一句好生看守门户！”便自进了院中。
门后前院是高家招揽来的宾客、死士居住之处。
高家在本乡横行百余年，深知一人有力穷之时，欲要长盛不衰，非得依赖众人之力，借助宾客之势，故此对门下的宾客、死士们都是很厚待的，肯出钱、肯下功夫。别的人家招待宾客的屋舍可能会很简陋，茅屋土房而已，高家不然，清一色的砖石瓦房，宽敞透亮，平素也是好酒好肉好衣裳，绝无半点慢待。
第三兰刚进院中，就闻到一股浓浓的草药味道，循味看去，见是两个十七八的小郎蹲在院角儿，在合膏药，便走看了两眼，辨出了是何膏药，问道又合创膏？”
“大君说家里的膏药不够用了，叫小人等再合上一些。“
“近年来，就不说小民黔首，便是高、费、谢、冯、刘这些的乡中大姓富家也不敢再与咱家作对，入冬后这几个月更是不曾有过与别家的争斗，膏药就不够用了？”
小郎答道大君说有备无患。”
“既是俺大兄的意思，尔等就好生整治，不可怠慢。”
第三兰挺胸摸肚来入后院，去寻他的“大兄”。
第三氏乃是聚族而居，这朱阳里中有一小半住的都是他族中人，现在的族长便是他的父亲。他们共两人，其兄名叫第三明，比他大了十来岁。按时下风俗，子壮别居，也就是成年长大就要分家，别立产业。这第三兰家虽好争强斗狠，但却有一桩好处，就是父子同居，两人虽都早已成年，但是并没有分家别居。
……
第三明正与两个得力的宾客在室内饮酒，见第三兰进来，暂打发了宾客出去，说道你来的正好！我正有话要与你说。”指了指门口的坐塌，教他坐下。第三兰盘腿坐下，问道大兄要与俺说甚么？”
“我听说你前几天在里门外劫了一笔钱财？”
第三兰笑了起来，说道原来问的是这事儿。？大兄你想要么？俺这就拿来给你。”对外头，第三兰是个无赖恶霸，对家中父兄他却称得上孝悌两全。
第三明蹙眉说道你劫的这人，你是谁么？”
“不知？一个从昆阳来的短竖，貌不惊人，手搏倒好，将小洪、小魏两人打得鼻青脸肿。嘿嘿，也亏得他动手打人，俺才好多讹了他几万钱来！”
第三明说道我不是问你这个，你可知这短竖乃是新任的乡有秩荀贞之友的么？”
“不知！那天姓荀的也来了，乖乖地就把钱交上来了。”第三兰见第三明面有不快，问道，“……，？大兄可是怕他么？有何可怕之处？”
第三明恨铁不成钢地叹口气，说道我给你说过多少次！没事的时候就不要出去，在家待着。你就算是坐不住，也不要总是在本里滋事，更不要在里门外乱劫路人！你让乡民看到，他们对咱家会有何看法？”与第三兰的一味暴桀不同，第三明毕竟年长，明白兔子不吃窝边草的道理。
第三兰摇了摇头，不以为然，说道那姓荀的不过二十来岁，看起来是刚刚加冠，文文秀秀，只是一个竖儒罢了，又何可怕之处？”
“你难道没听说他那夜击贼么？有胆量越境杀贼的人怎会是一个竖儒？”
第三兰心中不服，他思忖想道击贼谁不敢？俺也敢！敢击个贼就叫壮士了么？”第三明年长他十余年，长兄如父，他自小就没少受过第三明的训斥，对其有两分畏惧，所以虽是不服，口中不说。
第三明说道你这就去乡亭，去给姓荀的道个歉，把讹来的钱也带去，悉数奉还。不，……，再添些，就说是咱家的心意，当是赔罪，请他不要计较，并请他日后对咱家照顾一二。”
“这话俺对他说了！俺已吩咐他，叫他对咱家多多照顾了。”
第三明气不打一处来，险些把手中的箸匕砸。他怒道是人便要三分脸面，况姓荀的一个儒生？你殴打了他的友人，讹了他几万钱财，又还‘吩咐’他叫他对咱家多多照顾？你、你，你是不是脑子不清啊？犯了昏症？你想他对咱家照顾？你想让他来寻咱家的事儿么？他大小也是个乡有秩！”
“自咱家落户本地，从开始的乡蔷夫，到后来的乡有秩，又有几个敢寻得咱家事来？”第三兰挨了骂，毫不在意，说道，“大兄，你称雄乡中，傲视闾里，怕他一个小儿竖儒作甚？大不了，咱们也如十五年的诸父们一样，寻个剑客，……。”
“闭嘴！”第三明怒极，举手扬起箸匕，又放下来，将短匕拿下，把箸扔了，正砸到第三兰的头上，把他的话打断，“你又说混话？！你难道不知，有些事只可做，不可说么？你不要把这件事总挂在嘴边，上次是侥幸，没被查出证据，咱家这才脱罪，安然无恙，并使得乡中不可小觑，诸姓大家尽皆偃伏。若是查出证据，你可知这是罪么？”
第三兰摸了摸脑袋被砸之处，也不觉得疼，撇了撇嘴，依然一副不以为然的模样。他兄长对他也是无可奈何，只好最后说道你听我的话，拿上钱，给姓荀的送去，好言好语、拿低做小、老老实实、恭恭敬敬地道个歉。”
第三兰应命要走，第三明看他满不在乎的样子，放不下心，又说道你请上胡君，与你同去。”这“胡君”姓胡名平，便是适才配第三明喝酒的两人中的一个，乃是第三家的最为得用的一个宾客，生性谨慎，略有智谋。
第三兰虽不情愿，不敢违兄长之命，自叫上胡/平，带了钱，两人骑马去乡中官寺，找荀贞。
——
1，赤贫百姓冻饿而死和袁安卧雪。
“时大雪积地丈余，洛阳令身出案行，见人家皆除雪出，有乞食者。至袁安门，无有行路。谓安已死，令人除雪入户，见安僵卧。问何以不出。安曰：‘大雪人皆饿，不宜干人。’令以为贤，举为孝廉”。
袁安是袁绍的高祖，袁氏之显达即从他开始。按《后汉书?袁安传》，袁安此时似已应为县功曹，功曹尚且如此，贫民可想而之。
是 由】.