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无锡在清朝时分无锡县和金匮县东西两个部分，东边的金匮县与苏州府接壤，乔志清攻占苏州之后，金匮县的守将率五千的兵马投降，乔志清趁势把这些兵马收编，并派清字军最精锐的左师驻扎在此地。
因为常州还聚集了太平军数十万的兵马，乔志清也没有那么大的胃口一口吞下，就放弃了攻占无锡县，在苏州和常州之间留下了一块战略缓冲地带。常州的守将倒也和乔志清相安无事，并没有南下犯境的动作。
李秀成在常州整兵后，一日便兵发无锡县，与金匮县的清字军遥遥相望，大战一触即发。
乔志清把清字军的旅长级别的将领都召集在了议会厅，把当前的战略态势给众将介绍了一遍，面对李秀成十万大军的来袭，众将倒没有过多的紧张，反倒全是一脸的兴奋，各个摩拳擦掌，议论纷纷，恨不能马上进入战场和李秀成干上一仗。
“大家都说说这场仗该怎么打？”
乔志清笑着摆摆手，吩咐众将安静下来。
“东家放心，我前师一万多人已在金匮城挖沟设壕，构筑了严密的防御体系，保管李秀成攻不进一步。”
王树茂率先站起身子表态，脸上充满无比的自信。
乔志清笑了笑，环顾了下屋里的其他将领。
陈炳文犹豫了下站起了身子，分析道，“大帅，常州的守将乃是护王陈坤书，末将与他相识已久，此人也是太平军中的一员悍将，但是却是擅长守城，不善于攻城掠地，若不是李秀成坐阵，我想陈坤书是万万不敢擅自进攻的。我们此次应该抓住时机，全歼这股太平军的势力，这样苏南的战事将彻底平息，我们也可以长驱直上，直取南京。”
众将听陈炳文这么一说，都合乎了自己的心思，纷纷表示赞同，如今后师的一万多兵马也整训完毕，苏州城的清字军达到四万多人，全部是年富力强的汉子，装备着洋枪洋炮，战斗力在大清国找不下第二支军队，他们完全有自信和任何的敌人作战。
“少爷，下命令吧，属下赞同陈师长的看法，不过必须研究一个万全的战术，不能和李秀成死拼烂打，结果只能是两败俱伤。”
马荀主要是负责防御苏州，听了陈炳文的构想后，站起身子表示赞同。
乔志清对在座的将领满意一笑，如今清字军已经整训完毕，粮饷充足，兵强马壮，今后的战略也应该从消极的防守变为积极的进攻。王树茂的防守战略虽然保险，但是太过稳重了一些，照此下去，清字军只能待在苏州的这片一亩三分地上。
乔志清正在开会的功夫，外面忽然有卫兵来传，说是华兴书院有几个学生要面见乔志清。
华兴书院已经开学三个月的功夫，因为乔志清不但不收学费，而且每个月还给士子补助一两的银子，所以吸引了很多穷苦的学子前来就读，如今书院已经有两千多的士子，很多士子入学前已取得秀才的功名。
“学生？”乔志清皱了下眉头，唤卫兵把他们带了上来。
“大帅在上，请受学生一拜。”
从厅外走进来三个年轻人，对着乔志清抱拳施礼，穿着秀才的素衣长袍，都是满脸的书生意气。
“你们几个都叫什么名字？寻本帅何事?”
乔志清好奇的看着他几个，只见几人都是相貌不凡，剑眉大眼，显得很是英俊。”
“禀告大帅，学生名叫伍廷芳。”
“禀大帅，学生名叫郑观应。”
“禀大帅，学生名叫盛宣怀。”
三个学生自报家门，他们都是书院院长冯桂芬的得意弟子，开学几个月便在学院里崭露头角，人称“华兴三杰”。
乔志清又惊又喜，也不知道冯桂芬是从哪里把这三人找来的，他们可都是洋务运动时的中坚力量，尤其是盛宣怀，更是天资不凡，后期一度成为李鸿章北洋一派的管家，被誉为“中国实业之父”和“中国商父”。
“大帅，我们三个听说李秀成犯我苏州，连夜制定出一套应敌之策，还请大人过目。”
伍廷芳说出了来由，从怀里摸出一张草稿，给乔志清递了上去。
众将看着他三人不由的轻蔑的大笑了出来，更是有人大呼着，“快下去吧，文弱书生，不好好读书写字，学人家打仗。”
伍廷芳和郑观应倒是不羞不躁，耐心的等待着乔志清的回话，只有盛宣怀一脸的傲气，冲着那将领反驳道，“自古英雄不问出处，纵观当今天下，不论是湘军的曾大帅，左大帅，还是淮军的李大帅，哪个不是书生带兵。”
将领被盛宣怀说的哑口无言，涨红着脸瞪了他一眼不再说话。
乔志清看完了草稿，上面用毛笔细细勾画着每处的战略要点，而且把攻防步骤讲的头头是道，若是不考虑实际用兵，这倒是一个完美无缺的战术。
“你们三个就留下吧，本帅现在就成立一个参谋部，你们三个就在参谋部里任作战参谋，与本帅一起参谋应敌之策。”
乔志清临时起意，这三人可是大才，放置在书院也是可惜了，正好自己身边还缺几个有战略眼光的参谋，就把他三人留在了身边。
“学生谢过大帅。”
三人兴奋的互相搂抱了下，他们早就想弃文从武，上阵杀敌，建功立业。奈何投奔了好几个湘军将领都只充当了小小的幕僚，虽然不知道乔志清说的作战参谋是什么职务，但听上去却是很高级的样子。
乔志清散了众将，让大家做好防御准备，等候新的作战命令，只留下了王树茂、马荀、和陈炳文三人。
“伍廷芳，你把你们三个的战略构想跟这三位师长说说。”
乔志清把草稿递给王树茂三人传阅。
“是，大帅。”
伍廷芳走到地形图前，给众人介绍道，“如今李秀成率十万大军南下，依照太平军常有的编制，这十万人里面有战斗力的最多不过五万多人，这五万人里配备洋枪的精兵最多不过一万多人。”
伍廷芳说完顿了下，看了看众人的反应，三个师长满脸的好奇，没想到他这个书生还懂的挺多，微笑着示意他继续讲下去。
伍廷芳指着背后的地形图，继续讲道，“学生以为，既然李秀成空巢而出，常州防御比方疲弱，我们不如派一个师的兵力从太湖走水路从宜兴县和无锡县之间快速穿插，突袭常州，同时让驻扎在金匮县的守军在李秀成攻城后佯装撤退，撤防苏州，给李秀成造成一种胜利的错觉，引诱他继续南下围攻苏州，一旦常州落入我们的手中，李秀成必然将陷入两线作战的境地，顾首不顾尾，我们便可以南北夹击，全歼李秀成的十万人马，南京城如今被湘军围困，恐怕也不敢出兵救援，只要拿下常州府，南京的门户大开，我们便能长驱直入，立下不世之功劳。”
伍廷芳说完，让三个师长都大吃了一惊，对这几个学生也改变了看法，变得稍稍佩服了起来。
“照你的说法，要是李秀成拿下金匮县后若是死守不出，我们岂不是白白拱手让出了金匮县，让李秀成把常州和无锡连成一片，给自己的头上放下一把尖刀？还有我们一个师的兵力从太湖而过，你怎么就认为李秀成不会察觉，而迅速回援常州，这样我们不但没有突袭常州，反而把自己陷入腹背受敌的境地。”
王树茂说出了自己的疑惑。
伍廷芳三人被王树茂问的哑口无言，他们到没想过这些问题，总是想当然的以为李秀成也要这么做决定。
陈炳文倒是蛮欣赏伍廷芳的建议，心中的战略构思和伍廷芳也相差不多，只是王树茂所问的问题，他暂时也没想好解决的办法，便沉默着没有话讲。
“我来总结下吧，”乔志清欣赏的看着伍廷芳三人，站起身子，走到了地形图前，继续讲道，“廷芳的意思我大概都明白了，一是要奇袭常州，一是要拖住李秀成不能回援，一是要前后夹击，彻底消灭常州的这股太平军。王大哥的顾虑我也想了一遍，苏州城的百姓刚刚经过战乱，百废待兴，我们绝不能把战祸再引到苏州来，所以，我同意王大哥的意见，一定要坚守金匮城，决不能把苏州当做诱饵。”
乔志清讲完，伍廷芳三人略略失望了下，眼神里满是不甘。
“但是……”乔志清故意拖长了口音，继续讲道，“既然李秀成主动来犯，我们也不能就白白便宜了他，不但要打，而且要毕其功于一役，彻底平息苏南战场的祸乱。我们得想办法把金匮县做成一个比苏州还大的诱饵，让李忠王咬住后就挣脱不掉。”
“什么诱饵能让李秀成放弃后路，陷入两线夹击的境地呢？”
王树茂皱着眉头思索着看着乔志清。
“这个本帅自有安排，你们就按照廷芳的建议行事，王树茂听命！”
乔志清鬼笑了一下，下起了军令。
“末将在”
“令你带左师和特战旅的一个炮营坚守金匮城，即使占据优势，也不得主动出击。”
“末将遵命。”
王树茂抱拳领命。
“陈炳文听令。”
“末将在”
“令你带前师和特战旅的一个炮营过太湖突袭常州。”
“末将遵命。”
陈炳文抱拳领命。
“马荀听令。”
“末将在。”
“令你带中师在苏州城严防死守，严防太平军派奇兵突袭。”
“末将遵命。”
马荀抱拳领命。
伍廷芳三人看着乔志清井井有条的大帅风度，不禁心里暗喜，庆幸自己终于找对了人，不过乔大帅到底用什么方式让李秀成拼死围攻金匮县呢？