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兵部尚书刘崇古，年岁与老铁相仿佛，如今也是挨五十的人了。三十多年前，此人才十五六，还是个生瓜蛋子，家里七口人，他是家中长子，爹死得早，娘又病病歪歪的话不得事，一家七张嘴，都靠他一个生瓜蛋子去寻摸，天天一睁眼就飞出屋去，上天下地地找一口食。家里穷成这样，不饿死人就算能耐顶天了，靠一个十五六的生瓜蛋子去乞食，哪里糊得了这许多张黑洞洞的嘴，所以说刘崇古还是走了歪道的。这歪道不是一般的歪，是偷坟掘墓。他老家所在之地山峦起伏如龙，河流蜿蜒如云，王气大盛，帝王将相，不少埋骨此处。这样的地方，看着好山好水，却是刨不出什么食来，正合该出一伙靠偷坟掘墓吃饭发财的人。
这伙人寻上刘崇古，是因为他个头瘦小，适合钻狗洞探路。而饿得一丝两气的刘崇古为了一家七口的活路，心一横就入了伙。这营生干了一年多，都是死路上来去，好几次差点儿就没命回来了，他也想过干点别的，也还真拿着自己手头上的盈余小打小闹地干了点别的：做豆腐、卖针头线脑，等等等等，不一而足。可能天生不是捧这种小饭碗的，他干什么就砸什么，做豆腐卖不出去，针头线脑长期滞销，想卖苦力气吃饭，东家不是犯事被捉就是苛刻悭吝，逼得他又走了回头路。
也真是奇了，他十八岁生辰那天刚好接到一桩活儿——去掘一个刚葬下不久的大官的墓。这处墓一开头就透着古怪，普通墓葬的坐朝向都是一定的，它偏偏反着常俗来，下地之前，刘崇古浑身鸡皮乱跑，头发根都发硬了。干这类营生的，由不得他不迷信，比如说晨起见着黑猫打跟前蹿过，点灯时候“呼”地飞来一群蛾子，吃蛋吃到双黄蛋，一脚踏到死耗子……这些那些，都算作“兆头”。刘崇古昨夜点灯引来了一群蛾子，一出门一脚踏扁一只死耗子，他心里头就惴惴的不安稳起来。
新死的大官还不是庆朝的官，是个不知从哪来的官，又或者不是什么官。官不官的，有可能只是买家忽悠他们这些下地干活儿的人的一种说法。
话说刘崇古还未下地就已经汗毛倒竖浑身发紧，就有点儿犹豫，况且还不只他一人这样，几个准备下地的青壮年都嘀咕说身上发紧心里发毛，谁知里边有什么，不如不下去了，当心有钱没命花！
然而这门行当却不是想进就进，想撤就撤的，买家给了定钱，那就等于买定了他们一伙儿的命，拿了钱，事儿还没办就敢跑，那给得起这么大价钱的人，必定也给得起买他们命的钱。接活儿的头头明白这个道理，就咬咬牙，自己打头先进，先卖这条命。手下人见头头进了，不得已也只得跟着前后脚爬了进去。及至进了墓道，看看也无甚事，这伙人到底是下惯了地的，这时就慢慢松了心，专心一意地找买家要买的东西。这东西奇怪得很，买家不给图纸，只是口耳相传，他们告诉头头，头头存在脑子里，然后再告诉一同下地的同伙们。直至下到墓室正中，刘崇古才知道他们要找的东西，是一把刀。一把镰刀。一把两人多高的巨硕镰刀，当中装有机括，可以收合在一个两尺见方的匣子里。
什么人会专门寻到人家墓里来，去摸一把镰刀？
这把镰刀到底派什么用场？为何买家花这样大的价钱来买？
或许这个墓室，埋的不是死人？……
刘崇古将将分神想到此处，在最前边走着的头头就无声无息倒伏在地，死亡来得如此迅捷，简直是劈面相逢，大多数人都没有防备，大多数人都在这种不设防的状态下被什么东西收去性命，只有少部分人在极度惊愕恐慌当中，本能地拔腿往来路乱奔。他被旁人裹挟到了一处绝路，前边是杀机，后边是墓墙，连退都没处退。就在此时，他一抬头看到了那把刀。刀没在匣子里蜷着，它舒舒展展地钉在地上，他就站在它的刃口下方。真是得来全不费工夫。他直觉只要把它攥到手上，逼到眼前的杀机便不能把他如何。毕竟，他们要的是刀。而他身上还挂着两捆炸墓用的火药筒子，一旦炸开，刀与人一同灰飞烟灭，为了打老鼠，把玉瓶碰碎了，那不值。
后来的事老刘没细说，想来是往事不堪回首，兵部尚书干过此等勾当，事情也上不得台面，还是不细说的好。话又说回来了，这位刘尚书，凭他做过什么，大约旁人都不会太过惊讶，因此人甚为传奇，参军之前不仅干过下地的活儿，还拉过绺子，做过道士，下过南洋，受过泼天的富贵，也捱过刻骨的贫瘘，半生惊涛骇浪，人做到这个份上，精彩得过了头，有时候就爱做些活得不耐烦的人才做的事。比如这次这桩案子，要是换个人，顶多告诉到没有这么件兵器，奇案库里没有相连的案子，那就算仁至义尽了，谁会把自己的陈年老底挖出来让人瞧！这位可倒好，不单只把老底掉出来，还把当年见过的那把巨型镰刀画了图样一并送来，尤其还跟老铁说，只要是用得着他的地方尽管言声。
老铁今天拿到会上说的，其实只是信中的一部分，另一部分是刘崇古的推测，当中还涉及到朝政，不方便说。
这也就够了，众将官跟听了一篇阴森森挺玄乎的鬼话似的，心里还有点没着落。
“和诸位说这个，就是让大伙儿知道，犯案的人极有可能三十来年前就在庆朝内活动了，这伙人可能是几代经营，为的，可不单只是一个北戎村落。”老铁面色不好，连日来关务、防务、奇案，根本没多少时候正经休息，“我看这样，君则那头先出关去会一会北戎使者，问问情形；尚文呢，还是守着那北戎活口；闵之再去一趟案发地；其余人等暂且随我守关，听候调派！”
君则就是陆弘景，北戎差使跑不掉了。尚文就是萧煜，他活儿看来闲适，其实不轻省。闵之是李景隆，他胆大心细，派他跑一趟北戎村落，说不定还能看出点儿别的东西来。
老铁身为关防长官，一道命令就是死命令，命令过后，众将依令而行。
说实话，陆弘景是满不情愿出这趟公差的。虎牢关之外霜雪漫天，冻死人！而且还有个不好打发的人在那儿等着！
可，军令如山，任你说千道万，终究得去。
与北戎那边定好了日子，就在阴历二十一，今儿个都十八了，收拾收拾行装，马上就得上路。干儿子也渐渐习惯他这种被窝卷儿都没焐热，就立马开拔的行事风格了，都不用费心思哄，让乖乖在家就乖乖在家，不像老张家那个四岁的屁孩儿，一听说他爹要出远门，即刻赖地上撒泼，老张哄得屁滚尿流了，人家还不买账！
所以说么，干儿子，还是得认那大点儿的、懂事的才好。
谁曾想他那“懂事”的干儿子，当天夜里就照他脸上甩了个暗巴掌！
怎么的呢？原来龙湛当面乖乖，一转身他就抓了几件衣衫，打了包袱，远远跟在他们后边，尾巴似的随着去了！走了一整天，他居然没跟丢，要不是有个兵半夜出来尿尿，无意间撞见他，把他当细作逮了，说不定他能一直随到北戎境内！
这脸打的！还不能说他！
陆弘景暗暗蹙眉咬牙，他咬牙切齿地打哈哈：“嚯！臭小子多大了，还离不得人？！谁说干的不如亲的，这不是怕我出啥意外么，居然这么有主意，暗里跟过来护着我！”
旁的人听了只觉得他一半是臭美，一半是实情—— 也不见得是离不得他，是怕他死了，没了一张现成的饭票！
龙湛听了个两三成，大概齐知道“离不得人”和“护我”，他觉得对着呢，就迟疑着点了点头，表示自己就是这个意思。陆弘景见了没别的想头，就想暴【卒瓦】（cèi）他一顿——让你不晓事！让你跟着过来往狼窝里跑！让你吃饱了撑的！
暴卒瓦只能是想想，都十来岁了，又不是三四岁的奶娃娃，挨揍不好看！
那也不能就这么轻饶了他！
干爹咬牙切齿地打着哈哈对干儿子招手：“来，你随我来。”
干儿子挺乖乖，跟着干爹进到黑黢黢、伸手不见五指的深山老林当中，心里忐忑，脚底下高高低低地走了一会儿，前边的人忽然停下，兜头给了他一个大巴掌，“你跟来做啥？！这山里虎豹虫蛇，兴许还有歹人出没，天明了就进到北戎地界，一没度牒二没拳脚功夫，你护得了自己周全么？就这么悄默声地跟着来，你是缺心眼儿啊还是怎么的？！”，本来他要说“你是想死啊还是怎么的？！”，话到嘴边又觉得不吉利，硬生生改了口，成了“缺心眼儿”。缺心眼儿总好过“死”，他见过太多的“死”，疲倦腻烦了，就愿人人都好好活着，也愿看那开得热烈的花儿，长得葱茏的草木，一切生机他都愿意搁心里存着，日后碰到不那么好看的死，能把这些热烈的生拿出来遮挡一阵，心里别那么难受。
可惜他说的这一大串话，龙湛只懂了最不曲折、最无忧思的“你跟来做啥”，庆朝话他大舌头，于是便用北戎话呜哩哇啦地一通好辩，嗓音和语调互相打架，分寸早没了，只剩个急。他着急忙慌地想让他知道自己没有旁的心思，就是要护他。
两人黑天里站着，相互看不清对方的表情，只听得见对方的急。
龙湛说到最后，调子打了个趔趄，不知道的只当是喉咙发干，梗了一下，他自己知道，那其实是一个压抑的、小小的哽咽，孤苦无依之人，舍不得刚到手的依傍，拼着死活要跟来同生共死的那一种决绝。
急到走投无路，龙湛在黑天中稳准狠地捉住了陆弘景的手。