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“姐姐……”他不禁喃喃了一句。
这亭亭玉立的女孩子, 正是黛玉。
她笑着,眼里却不觉坠下泪来,道:“可是回来了, 快进来坐罢。”
那着红的被惊动, 也回过身来,一张芙蓉面,俊眼修眉,顾盼神飞, 比之两年前,更多了一份沉稳,正是探春。
“真是大了……有威仪了……”探春比之黛玉更为激动,又哭又笑,过来拉着他不放手。
“快别哭了, 我回来不是好事儿么?以后有什么事儿, 我给你们撑腰。”贾环笑道。
他心中也是百感交集, 面上却越发做出从容姿态。紫鹃侍书等丫头也纷纷过来劝解, 两人方收了泪, 姐弟三个一齐坐下, 共叙别情。
正说得情真, 几个粗壮婆子抬了两只大箱子进来, 说道:“寄英小哥儿说这是三爷买的土产,我们不知怎么办, 请三爷的示下。”
“是了, 也该送来了, ”贾环笑起来,想了想说道,“放着罢,等着别人收拾。这里不用你们了。”
几个婆子互相看了看,脸上居然浮现出一丝儿怨愤之情,站着不动,见贾环没有反应,方不情愿地福了福,下去了。
贾环一向是个有心人,就是原来天真些,在天水县熬磨了两年,也历练出来了。他不由很是疑惑,指着那几个婆子离去的方向,问道:“她们是怎么回事儿?”
闻言,探春沉沉叹气,从这声叹息里,贾环竟听出了一些些心灰意冷的味道。她淡淡道:“她们出了这一把子力气,为你做事,就巴望着从你这里得两个钱呢。谁知道你一个钱没有,她们的指望落了空,又岂有不怨望的。”
黛玉在旁笑道:“这本是小子们的活,她们却抢了来,这个殷勤不是白献的,”她向婆子们离去的方向努了努嘴,“喏,就这几个人,从此你别指望她们给你办什么事了。你强要吩咐的话,她们前脚应了,后脚就敢当没那回事。”
她虽说得有趣,但笑容里也有一丝挥之不去的倦怠与厌烦,与探春一般无二。
“何至于此?”贾环大骇。这可是从来没有过的事儿。贾家是大族,荣宁二府是老牌子勋贵,或许家里弊病丛生,奴仆尾大不掉,但若像黛玉所说,简直就是公然欺辱主子了!这种情况的出现,岂不是在说贾家的主子已经无力控制奴才了吗?可黛玉是从来不说瞎话的,她这么说,必是实情。况且探春也没反对。
探春冷笑道:“如何不会?这些人都是粗鄙一流,平时只好在外头洗衣服,连内院的门也迈不进去,心里眼里只是钱。”她虽说得平静,眼睛里却似能喷出火来。贾环熟悉这种眼神,他在天水县里,一旦想整什么人时,也是这个模样。
“为什么不整顿?”贾环话一出口,就明白自己问了个傻问题。他自问自答道:“是了,烂得太透的话,怎么整顿都没有用的。何况管事的也未必愿意得罪人,他们懒惯了。”
黛玉收了笑容,点头道:“就是这么着。这两年越发不堪,凤丫头拆了东墙补西墙,也只得勉强这么糊弄着罢了。这家里,就是老太太那里也得‘可着头做帽子’,更别说我们了。可看着凤丫头那个样儿,也实在可怜得很。那年你走了,宫里老太妃仙逝,老太太和舅妈们日日要去哭灵,凤丫头偏又病了,少不得,就是探丫头和大嫂子两个人管事,她倒是一番好意,想着做出些事来给人看,定下个章程,起初看着还好,后来生出多少是非。”
这个贾环知道。盖因探春管家时出了一件不大不小的事,赵国基死了。
赵国基谁人?他是赵姨娘的亲弟弟,从血缘上说,是贾环、探春姐弟的娘家舅舅。可这时候不认妾的亲戚,不只主家不认,那妾生的孩子也不认。赵家倒是一向老实的,赵国基一直为贾环打理书坊,虽难免经手贪墨一星半点儿,到底比别人可靠些。贾环取中他踏实这一条儿,后来产业做大也没换人。
虽然赵国基一直在给贾环做事,但他名义上还是贾府的奴才。他死了,他老子娘报上来,求主子赏些丧葬银子。彼时探春初掌权,青春年少的小姐,下人皆以为可轻,急需立威。这件事报上来,她就铁面无私的处理了,顺便给了试探她的管家娘子好一顿排头吃。
依旧例,像赵国基这样的人死了,是赏银二十两。二十两够做什么的?虽然赵家不缺这个钱,难得的是没脸。这里又有一桩事,恰好与之对照:之前袭人的妈死了,赏银四十两。袭人是什么人?合家皆知,那是宝玉只差过明路的姨娘!都是一样的人,赵姨娘的资历还老些,又生养了两个儿女,苦熬了大半辈子,竟比不上袭人的待遇。这叫赵姨娘如何肯依?因此赵姨娘知道后,立时去探春面前闹起来。探春叫管事的来讲给赵姨娘听,家生子出身的姨娘家里人死了赏银二十,外头聘来的家里人没了赏银四十,本是祖宗的成例。探春自觉有理,可赵姨娘也不是全无道理,且赵姨娘又是探春的生母,因此旁人和稀泥,只说再添些也使的。探春梗着脖子不依,把赵姨娘气得直咒。
不过,贾环也想象得出来探春这么做的缘由。叫探春同李纨一道管家,必是贾母王夫人都首肯了的,为的是锻炼她的手腕与能力,实是长辈的一片好心,考虑得也周全。探春向来是个志气高的,怎么肯为了二三十的银子白叫人看轻了去。而且,她利用职权,多给了赵家银子,叫王夫人知道了,王夫人怎么想?她又不是王夫人的亲生女儿,可以得到宽待。嫡母给的每一分脸面,她都要好生接着的!
探春不知他所想,依然冷笑微微:“天底下多少事,都是坏在这些人手里。经此教训,我可不敢再使唤这些奶奶们了。随她们去罢,老太太、太太和凤丫头都拘禁不了她们,我人微言轻,又无才德,自然更是管不了的。”
三人正说话,有人禀报说“二姑娘、四姑娘来了”,三人忙起来,才走到门口,迎春与惜春已是联袂而至。
经年不见,迎春的变化倒不大,仍然是腮凝新荔,鼻腻鹅脂,温柔可亲的好模样,惜春长高了些,相貌越发标致,瓜子脸,杏子眼,樱桃口,标准的美人模样,灵秀娇俏,只是眉宇间冷冷的,与往昔大不相同。
这四位姊妹,都是贾环的至亲,其中年纪最大的迎春已经定了亲。她的婚事是贾赦亲自做的主,许给了孙家。
孙家乃是大同府人氏,祖上系军官出身,乃当日宁荣府中之门生,算来亦系世交。孙家如今止有一人在京,此人名唤孙绍祖,现袭指挥之职,年未满三十,生得相貌魁梧,体格健壮,弓马娴熟,贾赦见他未有妻室,便择为女婿。
这桩婚事,贾政曾力劝过两次,贾母也不愿意,奈何贾赦一意孤行,两人也没得办法。婚事定得快,不过今年就要过门的。贾环心中十分不安,也曾抱着试一试的心态,写信询问过薛蟠,才知这确实是个畜生。
可就像贾母身为亲祖母、贾政身为亲叔叔都无能为力一样,贾环不过是隔房的堂弟,自然更拦不住贾赦行使他作为父亲的权威。
他怜惜地看着迎春,从未像这一刻这样对她充满感情。他想,若是迎春婚后果然受苦,他绝对不会袖手旁观。就算顶着长辈的压力,他也要保住迎春,绝不会让她青年丧命。
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如今贾家日渐败落,一日不如一日,开国之时风光无限的宁荣二公传家三代,后辈纨绔,对朝堂的影响力已经消散得差不多,积攒下的人情也慢慢的被耗光,现实就是,祖辈的余荫已经不能庇护这些无能的子孙了。
贾环的归来,可谓一剂强心针,打下去,虽无立竿见影的效果,但也让颓靡已久的贾家稍稍振作了一二。
上年流民作乱,糜烂两省,沿途的无数州县被里应外合攻破,朝廷的脸面险些掉到地上捡不起来。虽然也有少数县城坚决抵抗,但大多是地方官闭城自守,像贾环这样不仅守住了县城,还能在流民退走后衔尾追击制造混乱,为大军的决战提供助攻的,实在是仅此一例。
所以,虽然因为国朝重文轻武的缘故,给他的赏赐不厚,甚至说得上刻薄,以后官位也不见得能升多少,但他的名头却变得很响亮。
他现在就是朝廷树立的一个典范,作为“官员勤于王事、百姓心向中央”的证据,为朝廷遮羞。
此事的影响还不止于此,甚至就连宫里的元春也被皇帝召见了一回。要知道,宫妃是有保质期的。元春这两年渐渐失宠,已经很久见不到皇帝了。宫里人捧高踩低,凤藻宫和冷宫无异。
因此接下来的几日,贾环就跟着父亲不断见人,这个是世交,那个是故友,都一股脑的冒出来了。听说贾环还没有婚约,颇有几个推销自家女儿的,只是都叫贾政给委婉拒了。
这下,贾环就清楚的知道,对于他的终身大事,贾政心里只怕是已经有了主意。