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“蓄意谋杀钦差,你们罪该万死!”
齐志阳怒吼,提刀打马,勇猛朝匪寇疾冲而去,气势汹汹。
“哼,谁死谁活还不一定,你们冤死下地府向阎王爷告状吧!”何烁狂傲大笑,不退反进,迅速拉轻弓,近距离对准齐志阳,一支短箭疾射出。
午时烈日高悬,天地一片亮堂堂,容佑棠分明看见锋利的精铁箭头闪着淡淡蓝光,脸色突变,急切提醒:
“当心毒箭!齐兄,那箭可能有毒!”
齐志阳冷笑,他不退不避,长刀快如闪电,挽了一朵刀花,雪亮冷光抖动,令人眼花缭乱,只听见“叮”一声,短箭被刀鞘弹了回去,射中一个倒霉匪寇的肩膀。
“啊——救命,救命,何老、豹哥,我中箭了!”那人惊恐万状,忍痛一把拔掉短箭,连滚带爬奔到何烁身边求救,却被头领一脚踹开!
顷刻间,剧/毒发作,那人蜷缩抽搐,猛地一蹬腿,不动了。
众匪寇傻眼惊呆,不知所措。同时,对头领的冷酷绝情难免不满和畏惧。
何烁气急败坏,告诫手下:“二石中了箭,他的血带毒,你们都别靠近,仔细中毒。”
“都给老子小心点儿,中箭无药可解!”仇豹是副头领,果断舍弃中毒的同伴,继续指挥进攻,他脸孔扭曲,眼神恶毒,大喝:“咱已经杀了不少人,反正要下十八层地狱,不如杀个痛快、杀钦差过过瘾,到时分了银子逍遥快活去。弟兄们,随我上!”语毕,带头朝容佑棠冲去。
山道狭窄,骑马不便,齐志阳跳下马,一巴掌将马赶去冲击匪寇,借机回援,挥刀截停仇豹,提醒道:“容弟小心!”
“我没事,你别分心,我很好!”容佑棠中气十足地应答,生怕扰乱同伴心神。他越是紧张恐惧就越勇敢无畏,在禁卫们的掩护下,先是随手捡起拳头大的石头,用力投掷,因从小弹弓玩得好,故准头很不错,打得部分匪寇手忙脚乱、抱头躲避。
“砸得好!给老子往死里砸!”齐志阳畅快大叫,杀红了眼睛,高大健硕的身板威风凛凛,浑身散发“区区小毛贼也敢袭击本将军”的正义霸气。
“大胆土匪,竟敢谋杀钦差?简直活得不耐烦了!”容佑棠怒斥。他投完石头后,趁乱捡了一把短刀、一张轻弓几支箭,随手将短刀别在腰间,左闪右避中,试着拉了拉弓:勉强全开。
齐志阳忽然听见脑后“咻”的一声,吓一大跳,误以为被敌方包抄。不过,箭射中了对面一匪寇的胳膊,随即传来容佑棠的喊声:
“别怕,箭是我放的。”
“你还会射箭?!当心,箭头有剧毒。”齐志阳吃惊大喊,头也不回地叮嘱。
“放心,我有分寸。”回头真该跪谢殿下,幸亏他教会了我!容佑棠感激至极,他的箭术是庆王手把手教的。
容佑棠捡起地上散落的短箭,借着马尸和岩壁的掩护,小心翼翼对准开阔处的匪寇,冷不丁放两箭,热血沸腾,斗志昂扬。
钦差一行十人,除容佑棠外,个个武艺高强,身经百战;匪寇一共六十多人,基本半路出家落草为寇,武艺稀松,但求财心切,狠毒手黑。
山道狭窄,十匹受惊的马奔逃乱窜,打杀刀械声混着嘶鸣声、马蹄声,喧闹嘈杂,混乱不堪。
双方一时间勉强打成平手。
容佑棠心急如焚:谢百总他们哪儿去了?为什么还不现身?莫非出意外了?
正当容佑棠担忧援兵时,何烁狡猾地钻进倾斜山道的草丛,倏然钻出来,举刀便对准仇人脖子横砍,咬牙切齿痛骂:
“容贼,纳命来!”
究竟谁是贼?你才是贼。
容佑棠下意识地无声驳斥,紧接着,他双目圆睁——
对方偷袭,当察觉时,距离淬了毒的刀刃不足五尺,刀风已先扫了过来,扑在脖子上凉飕飕。
完了。
死亡前刻,容佑棠心里只有一个念头:我要死了。
因对手人多,齐志阳和禁卫被其余匪寇缠住,回援不及,急得几乎冒火!
何烁面目狰狞,眼珠血红,毫不犹豫,横刀全力挥砍!痛失爱子后,他无数次想象自己亲手结果仇人的场景,迫不及待想看容佑棠身首异处、血溅三尺的惨状——
生死存亡之际
“叮”一声,两枚梅花钉从高处疾射而来,准确击中何烁的刀刃和手腕!
何烁猝不及防,刀掉了,容佑棠再度侥幸逃过一死。
“谁?”何烁惊疑质问,恨得险些吐血。
容佑棠无暇顾及来者何人,情急之下拔出腰间别的短刀、仓促朝何烁掷去,击退对方几步后,躬身疾奔撤离,灰头土脸,心如擂鼓。
及时赶来救了容佑棠的草上飞宋慎笑得差点儿从岩壁上滚落!
“哈哈哈~”宋慎居高临下,乐不可支,促狭地嚷:“我说容大人,你怎么能把刀扔了呢?吓昏头啦?哟呵,这些山贼胆子挺大啊,又是滚石、又是铁刺刀箭,一心想置你们于死地。”
援兵终于来了!
再晚些就只能给我们收尸了!
容佑棠大喜过望,早已顺手又捡了把刀,笑骂:“宋慎,你当看戏呢?赶紧下来救命!其他人哪儿去了?”
“后边啊,他们肯定没有老子快。”宋慎理所当然道。
容佑棠凝神细听:果然,山脚下传来阵阵马蹄声。
太好了!一切按计划行事。
宋慎名副其实地“作壁上观”,半晌,身形一晃,快得出现残影,壁虎一般牢牢紧贴陡峭岩壁,如履平地,转眼跳到一匹马背上,不顾马匹受惊扬蹄嘶鸣,强硬控缰,双腿一夹马腹,纵马冲进打斗圈,横冲直撞,惊马拼命踩踏飞踢,搅起灰尘滚滚,匪寇们恼怒得刀箭齐上,宋慎却总能及时躲避。
“哈哈哈,来呀,小毛贼。”宋慎得意洋洋,开怀大笑,十分欠揍。
“啊——”
“疯子!”
“疯马!”
“你有病吧?”
匪寇们破口大骂,畏惧地躲避,他们再人多势众,也敌不过癫狂撂蹶子的惊马。
宋慎骑术高超,在狭窄山道上毫无章法地策马驰骋,桀骜不羁,嬉皮笑脸答:“对啊,我有病,无聊得手痒痒,骑马解解闷。”说着潇洒地后仰,轻松避开几支毒箭,灵活从马背滑到马腹,伺机用暗器放倒几人,诡谲狡诈,令人防不胜防。
“哎,你悠着点吧!”齐志阳心惊肉跳,索性命令自己人后退,以免被惊马误伤,任由宋慎随心所欲。
容佑棠惊魂甫定,紧盯险些削了自己脑袋的何烁:
“何老,怎么办呐?”仇豹慌了。
“糟糕!他们来了不少援手。”
“何老,咱撤吧?”
何烁眉头紧皱,怨毒地瞪视容佑棠,断然否决:“事已至此,无法回头,不是他们死就是咱们死,绝不能让他们活!山豹,带人随我上!”
“是、是。”仇豹咬咬牙,狠狠心,硬着头皮呵斥忐忑绝望的同伴。他很清楚:确实不能回头了,一旦转身逃跑,十有*被当场射杀。
齐志阳这时才有空关心问:“容弟,刚才没受伤吧?我们急得要命,可惜被贼子缠住了,无法脱身。”
“我没事。”容佑棠摇摇头,感激道:“诸位一直在前面保护我,小弟看得清清楚楚,岂有不明白的?都怪我不会武,帮不上忙。”
禁卫长乐道:“容大人真是出人意料!你不仅懂骑射,石子儿投得也挺准,多次给大伙解围,文官中算出类拔萃了。”我还以为你会吓得腿软瘫倒……
“唉,跟你们相比,我连花拳绣腿、雕虫小技都称不上。”容佑棠尴尬表示,相当有自知之明。
话音刚落,庆王的得力手下谢霆心急如焚,率十余名暗卫驰援,连声歉意大喊:
“对不住,实在对不住!我们来迟了,伤亡如何?”
容佑棠精神大振,刚浮现笑意,转瞬却眉头紧皱:为何就这些人?殿下明明点了不少暗卫的。
该不会先遭了奸贼暗算吧?
容佑棠惴惴不安,急问:“我们没有伤亡。谢百总,你们没事吧?其他人呢?”
“唉,一言难尽。”谢霆拔出腰间软剑,含混答:“其他人在山脚看守见死不救的州官。”
哦?容佑棠半信半疑。
“吁!”宋慎把匪寇气得七窍生烟、追赶得东躲西藏,终于玩够了,勒马急停,堵住去路,懒洋洋催促:“喂,该你们上了,我歇会儿。”
“行!”齐志阳巴不得江湖怪人停止纵马疯玩,他提刀率先发起冲锋,气势逼人,喝骂:“乱党土匪,竟敢杀钦差?看老子放过哪一个!”
容佑棠忙提醒:“生擒何烁,别让他跑了!”
“知道。”齐志阳轻快答。强援到来,彻底解除后顾之忧,他大开大合,杀了个痛快。
两个禁卫贴身保护容佑棠,宋慎歪坐马背,悠哉游哉旁观毫无悬念的战斗,半晌,他下巴点点何烁、问容佑棠:
“那老头儿就是何烁?”
“是。”
“听说他从前是朝廷命官?”
容佑棠莫名觉得有些羞愧,点点头。
“黑白通吃,算一个人物。”宋慎撇撇嘴,直言不讳。
眼看大势已去,何烁悲愤痛骂:
“姓容的,你害死我儿,你不得好死!”
“何仲雄恶行累累,死有应得,你父子合谋残害多少无辜?细算起来,你们不知要死多少回才能抵清罪孽。”容佑棠义正词严道。
“他们活该!敢跟我何家作对的人,统统得死,你算什么东西?不过昏君赵显昌点的一条钦差狗——唔唔!”话音未落,他已被齐志阳随手割了仇豹的衣角堵嘴。
“死到临头还如此猖狂?居然辱骂陛下,光凭这个就足以凌迟你了。”齐志阳呵斥。
不消片刻
匪寇死的死、伤的伤,何烁被生擒,仅有少数几个见势不妙,趁宋慎纵马时躲开头领的视线,蹑手蹑脚逃进草丛树林,溜得无影无踪。
钦差一行大获全胜!
季平甘宏信等人一见开战就掉头往山下跑,迎面撞上了谢霆,负责看守的几个暗卫不放心,押着州官走到一线天入口,远远地高声询问:
“弟兄们还好吧?”
谢霆答道:“没事。你们小心地面,有铁刺和毒箭。”
“是。”
容佑棠看着被堵嘴五花大绑的何烁愤怒挣扎嘶吼,眉头一皱,计上心来,愉快笑道:
“太好了,顺利生擒贼首!此番真是多谢季大人和甘大人的鼎力协助,否则怎么抓得住何烁?齐兄,咱们回头得奏明实情,请陛下定夺。”
齐志阳会意,暼一眼何烁,嗤之以鼻道:“哼,戴罪立功罢了,亏他们有脸,一天到晚拐着弯提醒咱给请嘉奖,还指望升官不成?”
什么?!
“唔?唔唔?”何烁不敢置信地瞪大眼睛,继而疯狂挣扎吼叫,脸红脖子粗,青筋暴凸,浑身在山间土路滚得灰扑扑,伸长脖子探向一线天入口——季平和甘宏信站在那儿,但相距太远,看不清神态。
宋慎撇撇嘴,俯视两个钦差一唱一和,他高高紧贴岩壁,时不时踢几个小石子儿捉弄同伴,玩世不恭,现场又没谁镇得住他,叫人哭笑不得,只能任其厌烦了收手。
齐志阳率禁卫捆绑俘虏,准备尽快捆好了押回府衙监狱。
谢霆愧疚不安,走到容佑棠身边,低声道:“容公子,我们本来可以及时援手的,无奈事出突然,无法见死不救,耽搁了时间,险些出大事,幸亏宋慎能耐,否则真不知该如何收场。待回京后,我自会向殿下请罪,任凭处罚。”
“谢百总千万别这么说!我和齐兄被点了钦差,眼看时间流逝,破案却进展缓慢,好不容易发现关键人物,岂能放过?成事总有风险,若不是你们及时援手,后果不堪设想。放心吧,等回京后,我会向殿下解释的。”容佑棠心平气和地表示。
“多谢。”谢霆十分感激,他刚才说那番话,多少期望容佑棠能在庆王面前求情两句。
容佑棠关切问:“冒昧问一句:不知是出了什么意外?若有需要我的情况,尽管开口!”
“这……”
谢霆犹豫半晌,最终将容佑棠带到旁边,耳语告知:“那女的聪明得很,抛家弃儿逃亡,逃到河间,被另一方追杀,算是被我们的人救了,但身中剧毒,危在旦夕,六子他们想尽办法解不了毒,那女的太重要了!想必公子比我更清楚。六子他们没辙,只好把人带来关州,死马当活马医,请宋慎试试,岂料,刚给灌下药,对头紧跟着杀来了!唉,所以才耽搁时间。”
容佑棠大吃一惊,险些脱口说出“白琼英”三字,险险打住,紧张问:“人救活了吗?她绝不能死!”
“估计能活。”谢霆欣慰笑道。
他今年在关中、宁尉、河间三省辗转苦寻大半年,近期才被庆王抽调派来暗中保护钦差一行——事实上,谢霆等人心知肚明:重点是保护容佑棠。只要此人平安,哪怕案子逾期未破也无妨,定会有回旋余地;但,倘若此人出事,那即使案子破得再水落石出,也是糟糕透顶了!
容佑棠义不容辞,忧心忡忡问:“她目前安全吗?”
“暂时安全。可惜她不仅中毒,还受了伤,禁不起舟车劳顿,得养一阵子。”谢霆透露,他知道白琼英的行踪就是眼前人密报给庆王,没必要隐瞒。
扭头看看八名禁卫,容佑棠蹙眉,暗忖:虽然他们都是好相处的人,但毕竟受内廷辖治,立场不同,殿下暗中调查旧案,事成之前绝不能泄露……
谢霆见状,主动开口,隐晦道:“公子放心,我们离京都有合情合理的差事。”
“这就好。咱们可以一同回京!”容佑棠松口气,正色提议:“横竖她要养伤,等破案后,包两艘船,经延河入运河,日夜兼程,几天就能到京城。”
“嗯,等回去跟六子他们商量商量。”
一刻钟后,搜身彻查后的俘虏被牢牢捆成了一串,哭丧着脸,战战兢兢。
“行了!”齐志阳拍拍手,他非常识趣,丝毫没凑近碰头商议的容谢二人。
“齐兄,”容佑棠大步走过去,歉意地笑笑,正色问:“咱们还得尽快赶去青牛村,该怎么处置俘虏?”
齐志阳半个字不多问其它,快速道:“不知谢兄几位可否代为看管片刻?我们按原计划去青牛村,会尽快调回二三十捕快,由他们押送俘虏回府衙,交由知州孙骐,叫他把人妥善关押。”
“没问题,你们忙去吧,我们原地歇会儿。”谢霆爽快点头。
容佑棠郑重其事地嘱托:“谢兄,烦请将何烁单独关押、严加看守,别让他接触任何人,尤其季平或甘宏信。”
“行。”
“既如此,多谢了,我们这就去青牛村调官差回来帮忙。”容佑棠挑了匹马,一跃而上。
“诸位弟兄,暂时别过。”齐志阳豪迈地一抱拳。
钦差一行打马离开,容佑棠忽然听见后面的禁卫说:“哎,那怪人跟来做什么?”
草上飞!
容佑棠了然地回头,果然看见宋慎吊儿郎当地骑马跑到最前,不紧不慢,故意挡住自己的去路——
“咳咳!”容佑棠清了清嗓子。
“哎哟,我挡住容大人了?该死该死,抱歉抱歉。”宋慎夸张地恍然大悟,马鞭凌空“噼啪”一声,勒马闪避,颠颠儿地与容佑棠并行。
“你怎么跟来了?”容佑棠好奇问。
“谁要跟尸体待一块儿歇脚?晦气不晦气啊?”宋慎气哼哼。
容佑棠理解地点头,笑道:“好,你随我们一起查案。”
“我对查案没丁点儿兴趣,你们查吧,我进村讨口水喝。”
“口渴而已,犯得着跑那么远讨水喝?给你。”容佑棠摇摇头,随手解下自己腰间的水囊,朝对方抛过去。
谁知,宋慎却不接,抬手轻轻打了回来!
“嘿——”容佑棠猝不及防,险些没接住,费解地皱眉。
“诸位,咱们比一比赛马,看谁骑得快!”宋慎突然扬鞭窜了出去,肆无忌惮地讥笑:
“我压五百两,赌容大人倒数第一。”
“岂有此理!胜负尚未揭晓,凭什么认定我最慢?”容佑棠颇不服气,奋力追赶,齐志阳等人亦策马狂奔,不到两刻钟,就赶到了青牛村村口。
调派人手回援、进村按册登门调查取证、召集众人证到里正家开设临时公堂……
足足忙碌至天黑,一行人才带着相关证人、举着火把赶回府衙,连夜紧急整理卷宗,准备明早正式开堂。
待终于停歇时,已近子夜,忙得脚打后脑勺的钦差们还没吃晚饭。
“齐兄,快来吃面片,咱自己人的手艺。”容佑棠饥肠辘辘,饿得有气无力,手脚发软、声音发飘,匆匆招呼了一声,随后脑袋埋进大碗,呼哧呼哧,狼吞虎咽。
“哟,哪个的手艺?”齐志阳放下卷宗,疾步落座,抄起筷子,迫不及待吃了一大口,被热汤烫得嘶嘶倒抽气。
禁卫黄立不好意思地说:“哎,我本来想做面条的,但面和得太硬,索性削了片。”
“好小子!”齐志阳大加赞赏,拍桌道:“今后不知哪家姑娘有福气嫁给你,咱阿立外出是响当当仪表堂堂的内廷禁卫,回家还会下厨!哎呀~”
“真够可以的,深藏不露啊!”容佑棠头也不抬,凑趣帮腔。
“其实也没什么,家母喜好下厨,我心血来潮学了点儿皮毛,二位大人不嫌弃就好。”黄立被夸得脸红,嘿嘿傻乐,严肃道:“以后娶了媳妇应该是她、她下厨,我忙得很。”
齐志阳爽朗大笑,揶揄道:“现在嘴硬,成亲后不定怎么样呢!”
黄立想了想,嘟囔道:“没事,家里有厨娘,用不着她围着灶台转。”
“哈哈,还没成亲你就这样护着了,必定有心上人!说吧,什么时候办喜事?到时哥几个去喝喜酒。”生擒了何烁,齐志阳心情大好,素的夹荤的,把年轻小伙子逗得脸红耳赤。
风卷残云,一大碗面片,汤也不剩半滴,吃得干干净净。
容佑棠心满意足地摸摸肚子,出神发呆半晌,问:
“何烁没闹吧?”
“没。按您的吩咐,他被单独关押,小山他们不错眼地看着。”黄立答道。
容佑棠起身,打起精神道:“我去找他聊聊。”
“我也去会会贼首。”齐志阳紧随其后。
赶去牢狱的途中,容佑棠低声道:“咱们缺乏直接有力的证据,无法彻底扳倒游党。”
“不知何烁把打点游冠英的证据藏哪儿了,他若坚持不肯吐露,严刑逼供也没用。”齐志阳烦恼叹息。
关州府衙后院花木繁盛,亭台楼阁高低错落,禁卫长和黄立贴身保护钦差。
容佑棠提出:“我倒有个办法,希望能凑效。”
“什么办法——谁!”齐志阳警觉大吼,旁边耳房内突然传来异响