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清宁宫，外书房。
“于阗国王沙漠遇袭，定远将军单超率兵将五百迎战，斩敌逾二百，血洗马贼帮，目前已行至边关。”
谢云逐字逐句看完，放下了千里加急线报。
书房装饰雅重富丽，虽已是深秋季节，琉璃盆中却簇拥着大朵大朵翠玉花蕊的白牡丹。珍珠帘外玉簟冰绡、红纱锦罽，黄金兽头中缓缓吐出价值连城的龙涎香，和着东首一道柔和沉婉的声音，在空气中缓缓飘散：
“血洗二字表述不清，本宫已罚过来使了。后来再问，说是来袭马贼共二百一十二人，已全被诛杀，马贼首领及其亲信俱被斩首……”
“其中一人因为砍伤士兵，被定远将军一剑剖为两半，马贼帮无一幸存。”武后顿了顿，道：“本宫确实没想到单超的行事风格已变成这般了，你觉得呢？”
谢云端起茶碗，低头吹去热气，眼神在白雾中朦胧不清。
半晌他喝了口茶，说：“八年足够改变一个人了。”
“唔，你说得也有道理。”武后失笑道：“贞观十七年本宫初遇当时刚被封为太子的圣上，和八年后从感业寺再度入宫的心境相比，也是天翻地覆的不同了……何况是驻守边关、沙场历练，见惯了生死的八年呢？”
“——概因血脉相连之故。”谢云淡淡道。
武后略显诧异地看了他一眼。
谢云侧坐在案后，眼帘微微垂落，只见眼梢上挑的弧度深刻明显，而抿紧的唇角又完全看不出一丝缓和。
“你是在褒奖他么？”武后问。
谢云没有回答。
“自从封禅那年武道大会之后，这还是本宫第一次从你嘴里听见单超的好话呢——你非要叫他跟薛仁贵上青海前线那次，本宫只当你这辈子定要叫他死，还想着找个时机，好好给你师徒俩开解开解。”
武后望向谢云，目光里带着难以发觉的试探，却只见他一摇头：“不用了。”
短短三个字简直斩钉截铁，紧接着他抬手按了按自己心脏的位置：
“我这里的旧伤，只要阴天下雨便会疼，每年定期要服麻沸散。武道大会之后连续两年冬天都非常难熬，每当半夜惊醒时，我都想回到那一年的泰山武道会现场……”
“一剑刺死这个孽徒，”谢云冷冷道，“便不会有后来的那些事了。”
武后陷入了沉默。
屋内一片安静，茜红窗纱外传来鸟雀在花木间跳跃的声音，悉悉索索，倏而远去。
“……当年本宫传令漠北，令你杀了他再回京，是你心慈手软放了过去。”半晌皇后叹了口气，似乎带着责备：“现在再说这些有什么用。”
谢云嘴角冷淡地一勾。
“——不说那些了！”武后转变了话题，用指关节叩了叩桌沿，那是她思考问题时的惯用动作。果然紧接着便只听她沉声道：
“圣上的头疾越发严重，近日来已经逐渐难以视物了，便有意将朝政全数托付给本宫，令本宫正式登朝摄政。然而东宫一党反对者众，宰相更是明着提出了请圣上将国政委托于太子这种话，实在棘手！”
“大概宰相们已经忘了上官仪被诛满门的旧事吧，”谢云道。
麟德元年，上官仪向皇帝进言请废武后。彼时皇帝因为武后气势日益嚣张的缘故，就颇为意动，令上官仪起草废后的诏书。然而此事被人通风报信给了清宁宫，武后当机立断，夜闯紫宸殿当面逼问圣上，圣上迫不得己，竟然把责任全数推给了上官仪，说自己是被宰相蛊惑了。
于是武后大开杀戒，将上官仪抓捕下狱，并诛了他满门。
害死上官仪的到底是皇帝还是皇后，此事实在难以定论。但不管怎么说，从此武后上朝议政，再没半个文臣提出一丁点的意见了。
“此一时彼一时，如今不能光靠杀人来令文臣就范了，需得双管齐下才行。”武后转向谢云，语调和蔼了几分：“——今日召你过来，就是有件事悬而未决，想跟你商量。”
谢云好整以暇地作了个恭听的姿态。
“北衙禁军虽然有你把持，皇宫大内更是铁桶一般密不透风，但本宫对驻京军队的掌控却一直不足，概因宇文虎等人惯会见风使舵，从来不愿真正归顺于本宫的缘故。此事的麻烦之处在于：收服这些前朝遗贵不是一时半刻的事情，但这两年圣上禅位的心思越发明显，因此掌握主动权变得异常重要。”
皇后语气一停，缓缓道：“所以这次本宫坚持令单超护送于阗国王上京，便是抱着让他常驻京城，好为本宫助力的心思，接下来还打算对他委以重任……”
谢云面无表情。
皇后与他对视片刻，语气委婉柔和：
“你能接受吗，谢云？”
这天下估计也就谢云一个，能让武后在作出最终决定之前，发出这样的征询了。
谢云的目光和神态都没有任何变化，那是一种趋近于完美的沉着和内敛。即便目光锐利如武后，都完全无法从那张毫无瑕疵的脸上，看出任何自己不希望看到的情绪。
“臣与单超有旧怨，这是娘娘知道的。”谢云说。
这个回答丝毫不出武后意料之外，紧接着谢云略微颔首，那是个臣服的姿态：
“但娘娘觉得怎么做合适，就请放心大胆地去做。自二十年前臣入宫起，所有事情都只是为了一个目的，便是令娘娘得偿所愿；这次当然也不会例外。”
武后笑了起来。
她起身掀开珠帘，站定在谢云那张桌案前，伸手居高临下地从他侧脸一掠而过，继而点了点他受过伤的心口位置：
“本宫知道，你这里第一位的，始终是本宫与你自己。”
谢云面不改色道：“是。”
“但我可以答应你一件事。”武后俯身就势坐下，这样一来两人几乎平视彼此，只见她握住了谢云搁在桌案上的左手，温柔道：
“眼下虽令你委曲求全，但这都是无奈之举，总有一天你受的伤会被一笔一笔地讨回来。谢云，待我位登九五之日，就是单超丧命之时，你可以亲手结果他的性命，如何？”
谢云搁在桌案下的右手骤然握紧。但那幅度非常细微，隐没在衣袖之下，几乎难以察觉。
随即他迎着武后的目光微微一笑，轻声道：“——好。”
·
御花园。
“哎——郎君慢些儿走，这地上刚浇过水，石头可滑着呢，您身子尚未大安……”
身后宫人气喘吁吁，但太子置若罔闻，闷头冲过了□□：“刘师傅好容易进宫一趟，怎么着也该去给他请个安。这几日闷在宫里喝那苦汁子可闷死了，难得今日天气好——”
太子猝然止住了步伐。
□□尽头的廊下，一个玉簪乌发、素白衣裳的姑娘被惊动了，收回伸向木槿花枝的手，回头望了过来。
那姑娘眉目婉约，样貌清秀，与宫里各色千娇百媚的美人相比自然不那么耀眼。但那一回眸间，身后所有繁花琼草都化作了背景，水光潋滟都凝聚在她眼底，恍若从水墨画中走出的一般，令人不自觉屏住了呼吸。
太子怔住了。
“郎君等等奴才……”宦官颠颠跑来，冷不防差点撞上太子的背，登时一声：“哎哟！”
那姑娘瞥了眼宫人，又看了看太子身上的金黄服饰，退后半步一敛衽，盈盈拜下身去，微笑道：“民女拜见太子殿下。”
“……”太子张了张口，紧接着下意识咳了声，放柔了声音：
“姑娘不必多礼。敢问姑娘是……是何方人氏，为何在此呢？”
·
清宁宫。
“今日时候不早，你也该回去了。”武后站起身笑道：“难得天气好，回去的路上不妨逛逛，对身体有好处。”
谢云随之起身行了一礼，刚要告退，突然武后改变了主意：“等等，本宫与你一起出去吧——这说大半天了，也趁机出去松散松散。”
心腹侍女这才推门而入，拿着披风玉扇等物，预备服侍武后出清宁宫。但宫女刚要举着披风上前，就被武后摆手阻止了：“外面又不冷，走两步还要加什么衣服？拿下去罢。”
“娘娘身体好，”谢云接口说。
武后瞥了眼他拢在衣袖里的双手，笑问：“你觉得冷？”
谢云不置可否地一摇头。
武后走在前面，谢云落后半步，一边闲聊一边出了清宁宫的门。此时正是午后，两人行至御花园门口，来往宫人远远望见他们，都立刻跪地低头不敢抬眼；皇后似乎想起了什么，忽然问：“你是一个人来的？你那准媳妇呢？”
谢云说：“在外面等着。”
“婚事准备得怎么样了？”
“谢娘娘关心，一应尚算完备。”
武后点点头，似乎想说什么，突然皱眉狐疑道：“嗯？”
顺着她的目光望去，只见廊下池塘的木槿花丛边，一个白衣姑娘正斜倚花木立在那里，而在她身前笑着说什么的，不是太子又是谁？
谢云随口道：“妙容！”
白衣姑娘回过头，看见谢云，立刻露出了明显的笑意，随即躬下身：“民女拜见天后殿下！”
太子明显没想到会在这里见到皇后和谢云，登时就僵住了，待反应过来也立刻行礼，身后宦官呼啦啦全跪下了。
皇后举步缓缓上前，目光从妙容乌黑的发顶移到太子身上，面色若有所思但又并未驳斥，半晌缓缓道：“起来吧——”随即问：“说什么呢，这么有兴致？”
太子不敢立刻起身，目光仍然盯着皇后脚下的地面：“回禀娘娘，儿臣偶然经过这儿，见到这位姑娘在此等待，便多问了几句……”
皇后“嗯”了声，说：“难怪你不认识。这是谢统领订了亲的杨姑娘，年底便该迎娶过门了。”
太子心里登时一个咯噔。
他绝对没想到还有这层关系，意外之余又有些说不出的失落，种种复杂情绪交织在一起，让他没有立刻答出话来，情不自禁向边上偷偷一望。
只见那姑娘站在谢云身侧，两人恰好都是白衣乌发、样貌标致，恰似一对赏心悦目的璧人，让太子心中又油然升起了微妙的自惭形秽。
“是……儿臣眼拙了，竟没认出来。”
太子又一欠身，似乎还想辩解什么，武后却没给他这个机会，毫不留情地打断道：“行了，就这样罢。你既然是太子，就该一言一行都遵守礼节，回去仔细想想本宫的话——下去罢。”
皇后这话是对太子说的，但无形中也将了杨妙容一军，顿时她意欲为太子辩解的话也咽进了喉咙里，面色微微有点发僵。
太子答了声是，悻悻退了下去。
——这段插曲说大不大、说小也不小，一时众人都不知该如何反应，御花园陷入了尴尬而又紧绷的气氛里。谢云见状也不再多说什么，委婉托词北衙还有公务亟待处理，便向武后告辞。
武后明显不太欣赏杨姑娘，淡淡地哼了声，让他们走了。
谢云眼神示意杨妙容随自己来，两人并不交谈，一前一后离开了御花园。约莫一盏茶功夫后从北门出了后宫，眼看附近没人经过，杨妙容这才不悦道：“皇后为何这么——”
谢云竖起食指，做了个噤声的手势，制止了她。
紧接着他摊开右手，终于露出了从刚才起，就一直紧紧拢在袖内的掌心。
杨妙容脸色当即剧变。
只见谢云右掌内血肉模糊，赫然是指甲刺入肌肉造成的，伤口周围血迹都已经干了。