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“让这家伙向右走一走，我感觉到了些不好惹的怪物。”黑炭已经好几次调整众人的路线了，“交战期的大型掠食种脾气一般会比较暴躁，对踏入领地的异种都会特别敏感，甚至连草食种也不例外。”
“看来我们昨夜能找到安全的地方着实靠了些侥幸。”贾晓叹道，同时看着满脸委屈的小艾露，“有一只随行艾露作伴确实帮了大忙了。”
黑炭扭曲的表情中挤出一抹得意来：“那是当然，艾露一族可是狩猎天赋不输给人类的存在。”
“黑炭小哥，我一直想问，‘黑炭’就是你的本名吗？”封尘挑拣着手上的蘑菇，将一些看上去就有毒的随手扔在地上，被大金左拱右拱地尽数吃进肚子去。
“当然不是，”小艾露解释说，“艾露族各个族群都有自己的语言系统，我们做雇佣随从的，一般都用人类的语言起一个代号。这个代号可能是第一任雇主起的，也可能是自己随口胡诌的。”
“使用本名是什么忌讳的存在吗？”贾晓也对艾露一族的文化产生了兴趣。“也不是啦，只是单纯的很难念而已。”黑炭摇摇头，“就好像我在族内的名字，就叫做尼古里格·嘎啦本诺。”艾露演示说，这个名字大多数的发音都是与人类共通的，但有少数的几个音却只有艾露的口腔构造才做得出来。封尘和贾晓尝试了两次，不得不讪讪地作罢。
“感觉好高深的样子，有什么特殊的含义吗？”揪住了一只兽人族，封尘有种打破砂锅问到底的好奇劲。小猎户在大雪山以南度过了这么多时日，其实真正接触的艾露族并不多，一只是只见过一两面的猫猫，另外的就只有安菲尼斯了。那头老猫虽然行为不端，但毕竟是众人的教官，封尘可不敢随意地问东问西。
“嗯，翻译成人类语言的话……”艾露咬着下唇想了想，“大概就是‘黑炭’的意思吧。”
两个少年一阵猛烈的咳嗽。
“不过话说回来，黑炭小哥是钟大叔的雇佣随从吧。”贾晓问，“你们一起参赛的话……狩猎祭委员会也允许吗？”
黑炭目光奇异地看了贾晓一眼：“我可从没说过我也是参赛者。”
狩猎祭当然只有猎人能够参赛，艾露族能获得猎人资格的少之又少，只看安菲尼斯这个异类在大陆北部多么出名就可见一斑。委员会把随行猫视作猎人的武器和装备一般，是可以跟随猎人进入比赛的，不过对它们也有一定程度的限制。
每个正式猎人比赛中最多登记一只艾露随从，随行猫独立斩杀的怪物、独立获得的情报都不能算作猎人的竞赛分数，即便是同时参与的委托，猎人本身对委托达成的贡献也要起码在一半以上才算作数。
“说白了就是怕一只强大的随从带着猎人作弊呗，”封尘拿着蘑菇逗弄着大金，独行的王者怪物在小猎户的身下就像宠物一般听话，“委员会果然是不会让我们钻一点空子。”
“即便是这样，艾露对猎人还是有非常大的帮助，”贾晓思索道，黑炭在短短的半日中展现出来的各项能力，无论是战力还是站岗、探索、寻踪和情报传递的能力，都是每个猎人在猎场上所必须的，称它们为百宝箱也不为过，“在正式猎人中应该很普及才对，但我在大本营中，也只看到了寥寥十几个猎人有随从跟着……是还有什么特别的限制条件吗？”
“那就得问你们人类了。”黑炭一摊手，“从这里就可以走直道了，附近都没有什么强大的怪物。”
猎人和艾露的组队大多数时候都是简单的交易关系，雇佣猫从猎人的委托报酬中抽成或拿取固定的工资作为回报。这样的关系大多寿命不长，甚至有些有独特能力的艾露，专门游荡在某些区域，以接取短期的随行委托为生。能够长期跟随一个主人的，无一不是与猎人在大量的委托实践中，逐渐培养出了默契的配合和深厚的感情的艾露。换句话说，只有兽人在能力、特长、性格和成长潜力上尽数符合了猎人的要求，而艾露也对主人甚为满意的前提下，才能保持一个相对稳定的雇佣关系。
“就像我和钟老大一样。”黑炭的思绪飘散，“他是我的第二任雇主，也是跟随时间最长的一任。虽然他总是一副苦瓜脸，好像整个猎团的失误都是他一个人犯下的一样，不过我还是蛮喜欢跟随他的时光的。”
在狩猎中产生的超越雇佣关系的友谊，或许才是维系猎人和随从的关键所在。
“那也不影响什么嘛。”封尘说，“短期之内雇佣一些艾露不就行了。”
“怎么可能？”贾晓反驳说，“这里可是挑战祭，是大沼泽。任谁也不愿意和一个不知底细的艾露同行的，也许一个小小的配合失误，就能酿成无法挽回的事故。”
“哼，我们艾露族还不愿意和不知底细的人类同行呢。”少年的失口之言，让小黑炭觉得有些被冒犯，“更何况挑战祭没有委托报酬，如果拿不到名次的话，相当于白白地做了一个长期任务。如果不是看在老大的面子上，我才不愿意来呢。”
“我不是这个意思……”贾晓连忙挠头解释道，“猎人和艾露总归要磨合一阵嘛，这种危险的任务，想来也不适合做磨合之用。”
突然之间，一直安安稳稳的大金身体一阵晃动，险些将背上众人甩飞出去。三人连忙抓住金毛兽背上的毛，但见它身体一扬，两只前肢握成拳头猛锤在胸前，喉中呜咽地发出含混不清的吼声。
“封尘，怎么回事？”艾露神色一凛，“金毛兽不听话了？”
“不，大金现在满脑袋都是战意，可能有是别的怪物来了，你有闻到什么吗？”封尘赶紧与巨猿交流了一番，却只得到了一股混杂着激动、戒备和危险的回应。
黑炭鼻子抽了抽，摇摇头道：“什么也没有，这里已经看得见营房了，应该不会有怪物栖息才对。”
封尘急急地催促了两声，金毛兽却反常地不再听从他的话，似乎离开这片稀树丛林的庇护就会发生什么危险的事情一般。大金抗拒起来，身体一抬，却将背上的三人都甩到了地上，它的头高高扬起，朝着天空猛地吼了一声。
“嗷——噢！”
“隐蔽！有什么东西从天上来了！”黑炭抬头一望，不禁亡魂皆冒。