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端历元和十三年元月初一，新一年的第一天，一阵干燥的风裹胁着雪片从元象关头呼啸而过，扑向瓦蓝色一望无垠的天空。元象关头的守军被风吹得东倒西歪，偶然抬头向上望，高天深处点缀着小小的黑点，却是一只雄鹰伸展开丈许长的翅膀，不疾不徐地盘旋巡视属于它的领域。
“呸，”巡检徐宝吐出一口杂了泥沙的唾沫，抱怨道：“大过年的，连北狄的蛮子都歇了，老天爷真不开眼，偏捡这时候下雪。”
他身后跟着一名小兵，穿了一身补丁叠补丁的号褂子，头上却端端正正地戴着顶油光水滑的熊皮风帽，还缀了个素金顶子，乍看去不像端朝的守卒，倒像北狄的千户。
那小兵长着一张窄长脸，两边颧骨突出，两只眼睛也细长，衬着薄薄的嘴唇，浅淡的眉色发色，给人一种极不舒服的刻薄感。
他根本没费心听徐宝的抱怨，而是眯起两只眼睛，鹰隼般锐利的目光投向元象关南面的大道。
“有人来了，”他突然出声，虽然只说了四个字，但嗓音艰涩，就仿佛喉咙里横着一把刀，每一个字都像从刀锋上滚出来－－
剥皮削骨，面目全非。
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车队不大不小，不长不短，不过二十来个人，五辆马车，延展出十余丈。
打头的是经常在关内关外往来的商贩，姓徐，和徐宝是本家，也许还有那么一点亲戚关系，不管是真是假，徐宝往怀里捞钱的时候可半点没有打折扣。
“徐掌柜，”徐宝两边嘴角往上扯，皮笑肉不笑地往门洞内一杵，身后齐刷刷排了整队守门卒，“过年也没消停啊？甭嫌小弟罗嗦，看在本家的份儿上真心劝你一句：钱是嫌不完的。”
徐掌柜是个四十来岁的中年人，长年奔波劳碌，早早地白了满头，脸上的皱纹也刀劈斧斫一般深刻。他朝徐宝熟不拘礼地拱了拱手，笑道：“徐把总金玉良言，老朽受教了。此番赶在新年上路，运货倒是其次，实是为了报恩。”
巡检是九品官，把总却是正七品，徐掌柜双管齐下，嘴上恭维徐宝，手上又悄然塞过去一包银子。
徐宝满意地捏了捏，随口应道：“报恩？”
“是，”徐掌柜垂下眼皮，盯着徐宝将那包鼓囊囊的银两揣进怀里，叹息道，“老朽受人大恩，恩人要赶在年前抵达元象关，老朽自然不能推脱。不成想路途颠簸，到底还是晚了一天。”
他说话间转过身，引着徐宝去看车队中央的一辆马车。与其它被风沙肆虐过的货运马车相比，那辆车干净得不可思议，除了车轮上厚重的泥壳，整个黑色车厢在日头下亮锃锃的反光，就像刚在城内悠闲地跑了一圈，仅仅均匀地覆盖着一层薄尘。
徐宝狐疑地看了看那辆马车，又看了看徐掌柜，道：“你知道规矩，这元象关可不是什么人都能进的。”
徐掌柜故作矜持地一笑，低声道：“老朽这位恩人身份贵重，现在车内休憩，徐把总若信得过老朽，就放我等进去。若信不过老朽－－”
他故意拖长声调欲言又止，徐宝果然受激，横着眼道：“他就是皇亲国戚，想打我这儿过也得验明正身！”
他扬了扬下巴，那戴熊皮风帽的小兵当先出列，领着五个守门卒如狼似虎地扑向马车。车队的保镖想要阻拦，被他窝心一脚，竟把条七尺大汉踹飞了出去！
那保镖脊背向外着地，痛得蜷缩起身体，头正巧地砸在那辆马车的车轮上，抖落大片尘沙，也惊了拉车的马儿。
“咴－－”两匹牝马此起彼落地扬蹄嘶叫，车身被它们带得上下晃动，车队的其它马儿也跟着骚动不安，众人一面慌慌张张地安抚，一面惶恐地偷看这边。
那戴熊皮风帽的小兵脸色冷肃，似乎周遭发生的一切都映不进他细长的眼眸里，他只是径直走到那辆与众不同的马车前，陡然刹住脚。
其实他步速并不快，但不知怎么就有种一往无前的气势，停步时也毫无预警，上半身还微微前倾，便像是硬生生地在悬崖边沿勒住马缰。
他站在马车前，右手似乎随意地搭在腰间的刀柄上，从脖子到脊背到腰至小腿却绷得紧紧的，仿佛一杆笔直的标枪。不用他招呼，另外五名守门卒默契地散开来，呈二二一的品字状包围了马车。
“元象关守卒常余，”那戴熊皮风帽的小兵开口道，每一个字依然像是淬火沥血般历经千辛万苦才迸出来，“不知车内是哪位贵人？”
高天之上，日正当中，雪片零零落落地飘撒，大都尚未落地便消融无踪。
没有人出声，没有人敢出声，那戴熊皮风帽的小兵目不转睫地盯住车厢，耳朵却敏锐地收集着围观诸人的呼吸、心跳、甚至因恐惧而不自觉地吞咽。
他在心里默默计数，数到十，车门开了。
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所有人先看清一身暗金色的蟒服，仅仅看见这件衣服，这张皮，已经吓得他们双股战战，恨不能当场跪倒。
沿袭自前明的锦衣卫，端朝最神秘最恐怖的特务机构，如果说百余年来锦衣卫谨言慎行好不容易累积了点好名声，也已在半月前的京城暴动中消耗殆尽。
锦衣卫指挥使狄更斯亲自领队在北郢城内旋风般来去，推平了鹿鸣楼，剿空了国子监，襄城伯阖府老幼通通下入昭狱，东华门前参与叩阍的书生一个也没能回来……那段风声鹤唳的日子，不但北郢最胆大泼皮的老少爷们儿谈锦衣卫色变，甚至听到那暴雷一般的马蹄声，沿街的店铺都要吓得提前上好门板。
在北郢那些曲折如迷宫的巷道里，“锦衣卫”成了吓唬小孩儿的最新最有用的名头，百姓视他们如仇寇，恨他们入骨，畏他们如虎。
但元象关不是北郢，元象关的守卒也并不是北郢城手无寸铁的平民。
徐宝远远望见那身金色蟒服，暗道晦气，又上了老狐狸的当。他乜斜着眼睨向徐掌柜，心知后者是不忿他割肉割得太狠，想借锦衣卫的势让他难堪。他记下来回头找老头儿算账，清了清喉咙，重重地咳嗽了一声。
那戴熊皮风帽的小兵常余耳朵动了动，将这声暗号纳入，目光稳稳地从蟒服往上移，停在那锦衣卫的脸上。
那个是二十来岁的年轻人，英气勃勃，一双深褐色的眼瞳在阳光底下呈现半透明，又透出几分温文。他的长相在女人眼中或许算不上俊美，在男人看来却是爽朗亲切，值得相交。更重要的是，他有一种同类的气息。
常余在那锦衣卫身上嗅到了锈味，那是经由鲜血和汗液浸泡过的兵戈味道，是久战余生的老兵特有的味道。
或许是发觉他冷厉的脸色有所松动，那锦衣卫微微一笑，他笑起来温柔敦诚，极富感染力，便如同关内春天才有的不刮裂脸皮的春风。
“嘘，”他用一根食指竖在唇间，笑微微地道，“她这几天都没睡好，好不容易阖眼，别吵醒了她。”
常余默默地扫了一眼依然不知疲倦扬蹄高呼的马儿，又看向半敞的车门，里面是厚重的棉布车帘，毫不留情地隔绝了他的视线。
“常余拜见校尉大人，”他半垂着头，目光却仍牢牢地定在车厢上，“请教大人，车内尚有何人？”
那锦衣卫似乎有些惊讶地眨了眨眼，旋即瞥向徐掌柜。隔这么老远距离，他甚至笑容未减，徐宝却眼见着徐掌柜打了个寒颤，那张刚刚还气定神闲的老脸刷一声变得惨白。
“想是徐掌柜没来得及讲，”那锦衣卫略低了低头，又扬起来，笑容依然和暖如春风，“劳烦兄弟通报丁大人，就说新任石州府同知－－”
“－－杨无端到了。”
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新年快乐啊大家！