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皇帝轻车简从疾驰出京的途中，雪落了下来。
他稍微有些诧异，这本不该是落雪的时分。但他随即又释然了，今年整个下半年北郢的天气都不太正常，按那些迂书生私下里流传的谣言，是因为朝纲不振，忠臣受屈，所以天象示警。
皇帝为这样天真到可笑地步的话发出“嗤”一声，在马蹄敲击冻土的巨响中本不该被人发觉，但偏偏被发觉了。
谁叫那人年纪虽然老迈，样子看起来随时都会倒下缩成一坯黄土，却仍保持着超一流高手的眼力和耳力。
韩福伏在高头大马的颈间，长长的鬃毛在马儿奔跑时扬起来，像鞭子一样抽到在他布满皱纹的面皮上，韩福浑若未觉，枯干瘦小的身体纹丝不动地粘合在马背上。
前方隐约出现一座小巧的庄园，霰雪模模糊糊地挂在天与地之间，萧索的冬日里，伸出篱笆外的一枝红梅便显得异常醒目。
孤芳观到了。
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名为“观”，其实无论建筑样式还是实质都更像殷实人家的别苑，两扇黑漆大门紧闭，上头连块匾额都没有，门前也没有安置迎客的家人。
皇帝并不以为忤，他虽然人到中年，但年轻的时候曾经长时间习武，所以身手还很灵便。他打马到了门前，几乎没等停便纵身跃下马背，甩脱的缰绳在空中无奈地荡了荡。
门前竖有拴马桩，几名同样乔装过的侍卫也跳下马，手忙脚乱地把皇帝的马和他们自己的马都拴好，一时间马嘶声此起彼伏。
韩福的马却是一匹骟过的母马，就像他一样，残缺但是忠诚，并没有跟着添乱，而是徐徐放缓了脚步，一溜小跑然后停了下来。
老太监慢吞吞地爬下马，皇帝在那边等得不耐烦，又朝他递了个眼色，转身毫不犹豫地伸手推门。
那两扇黑漆大门被他轻易地向内推开，转轴维护得很好，声音轻至不可闻。
皇帝只犹豫了一瞬，便抬脚跨了进去。
就像一般人家的庄园那样，门内先是一块照壁，大约是汉白玉，磨得光可鉴人。向右方绕过照壁，皇帝打眼便看到一个短短的穿堂，倒像是园子里的格局，只顶上覆瓦，左右两边都空着，能看到地面上枯败的草根和沾到地面即融化成水的细雪。
他顿了顿，等着韩福悄没声息地出现在他身后半步，这才继续往里走。
四周静得像是根本无人居住，皇帝只能听到他们主仆二人走动的声音，他还能肯定韩福是为了安慰他故意放重了脚步。他们走到一半，穿堂尽头那扇门突然自发自动地开了，露出黑洞洞什么也看不清的内里。
皇帝驻足。
他左右张望了一下，穿堂右侧似乎有一只小小的生物飞快地蹿过，又或许只是他转头太快产生的幻觉。
皇帝求证似地看韩福，老太监却垂着头，一副随时可以倒地睡去或者死去的衰样。
他没好气地转回头来，扬声道：“屋里有人吗？”
“是我。”
“无尘，是我来了。”
他的声音透过穿堂无阻隔的两侧传了出去，在青天白日之下打着旋儿，一根在霰雪里坚挺的劲草瑟瑟地抖了抖。
尾音尚未消散，门洞内传来回应，那是一个女人的声音，清脆得有若坚冰碎玉。
“你知道……”她顿了顿，平静地续了下去，“我本来想着，如果你有胆子孤身走进来……我这次就会见你。真正的，见你一面。”
皇帝抬眼，看到一点白色的衣角出现在黑暗的门口，乍看去像浮在虚空中的一点未知，一点诱惑。
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隔着短短的一小段距离，皇帝僵硬地立在穿堂里，那女子轻轻地倚着门框，谁都没有更进一步，同时都知道，谁都不能再进一步。
皇帝挺了挺胸，绷紧了下颌的线条，他本就长得颇为俊美，甚至俊美柔和得像个女人，难得沉下脸色，倒给他添了几分男子气概。
“你……”他咽了口口水，低声道：“你最近还好吗？”
“托福。”那女子声音里一丝感情都没有，“陛下富有四海，四海升平，与民休戚，我等小民当然过得好。”
即使是皇帝也听出了她的嘲讽，皱了皱眉，忍耐地道：“都快十年不见了，你怎么还是这脾气……就不能好好说话？”
他料到那女子还会讥刺，抢先又道：“我不是来跟你吵架的，我违背誓言来找你……是为了恒生。”
果然一提到杨瓒她便消停下来，皇帝苦涩地又吞咽了一下，低声下气地道：“你既然住在这里，京里发生的事想必瞒不过你。我……我做了对不起恒生的事，怕他跟我闹，想请你劝劝他……”
对面静了片刻，那女子发出一声冷笑，缓缓地道：“你是想说……你‘又’做了对不起杨恒生的事？”
她似乎走动了几步，白色的衣衫在黑暗中若隐若现，仿佛夜里水面的反光。
皇帝痴痴地望着她的身姿，闻言眉头皱得更紧，忍不住反驳道：“无尘，我说过多少次了，当年恒生对你根本就没有……他以为你是男人，只是谈得来的同窗……自始至终只有我……”
他的话再次被那女子的冷笑打断，皇帝默默地叹气，识时务地不再往下讲。也算不错，他乐观地想，十年前谈及这个话题，梅无尘能冲上来跟他拼命，如今却只是阴阳怪气地冷笑。
他们都老了，皇帝忽然想到，年少气盛、主宰风云，甚至爱恨纠缠，都已经老得像是他头上新生的白发，眼角初增的细纹。
他不自觉叹出声来，疲惫地道：“说这些陈年往事干什么，只会让大家都不痛快……无尘，当年你誓死不肯嫁给我，恒生为了帮你差点和我闹翻……就算我对不起你，他对你可是一点亏欠也没有。你帮我劝劝他，他性子倔，从小到大我就见他听过两个人的话……姆妈已经故去我没办法，你既然十年来都住在京郊，想来也是放不下他，那就为他好，劝他不要做傻事。”
他转过头去看那根还在瑟瑟发抖的、孤伶伶的草，低声道：“我如今所处的位置，不能再像当年那样随心所欲，恒生若是逼得狠了，国法不容私情……他是我最好的朋友，我不想他出事……”
他自认为千般忍耐万分委屈，那女子听到耳里却一阵阵冒火，冷冷地道：“你也配说‘最好的朋友’？杨恒生这一世只做错一件事，就是当年睿王问他谁适合继位，他毫不犹豫地指了你！而你是怎么回报他的？抢他的女人，害死他的孩子，等他好不容易盼来一个当儿子看待的杨无端，你把她贬出京、关进牢！陛下，你就是这么对待‘最好的朋友’！？”
“够了！”皇帝听着这些刀子一样剜心的话，脸色紧涨，咆哮着打断她。
那女子住了口，又发出一声声冷笑，皇帝呼呼喘着粗气，只觉得她的冷笑声都令他毛骨悚然。不知出于什么心理，他扭头去找韩福，背后却空空如也，老太监永远都在该消失的时候消失。
他心里安定了一点，喘息了片刻，又道：“你知道什么？你什么都不知道！恒生也不知道……那杨无端根本就不应该留在朝堂，待在恒生和我儿子身边。”
“哦？”那女子不饶人地道：“因为她是天下五魁？因为她年纪轻轻便已有儒学宗师气象？因为她擅于理财，以一府之力负担半个端朝的赋税？还是因为她隐然为新党真正的领袖？”
“因为她和你一样是个女人！”皇帝忍无可忍地脱口而出。
依然是余音袅袅由穿堂两侧消弥进寒凉的雨雪间，那女子有一阵出不了声，仿佛被这意料之外的真相震懵了，皇帝在这场谈话中头一次占了上风，不禁快意地咧了咧嘴。
他又挺了挺腰，双手负在背后踱了两步，他想着，他当年初遇梅无尘就看出她女扮男装，杨无端却又比她扮得更巧妙，他细细地查她，又观察良久才敢确定。
他本可以一笑置之，皇帝自认不是那等迂腐的文臣，觉得女人就一定没有才能。他年少的时候就喜欢过女扮男装的同学，如今的皇后也是名满京城的才女，他当然懂得欣赏女人的智慧。
但是那样的智慧应该如同锦上添的花，或者紫檀木架子上镶嵌的明珠，可供男人珍藏把玩，而不是妄想真的与男人一争高下。皇帝不得不处置杨无端，正因为她是天下五魁，因为她年纪轻轻便已有儒学宗师气象，因为她擅于理财、以一府之力负担半个端朝的赋税，因为她隐然为新党真正的领袖。
因为她不该是个女人，而她偏偏只是个女人。
他不能放这样一个女人在杨瓒身边，更不能让她影响他的儿子，皇帝并不是没有察觉杨小康最近的变化，也不难猜到这些变化是为了谁。
他本该杀了她。
但是不，不能。皇帝的双手在袖中握拳，又缓慢地松开，他来回踱步，看着那一根仅存的直挺挺立着的草，想着雨雪过后它也会倒下。
他有很多不杀杨无端的理由，杨瓒和杨小康的反弹都在其次，最有力的理由是：她善理财。
“美人赠我金错刀，何以报之英琼瑶。”
端朝需要杨无端，所以杨无端不能死。皇帝旁若无人地吟诵，抬头望向空中半透明的霰雪，心想，我是多么顾全大局、忍辱负重的好皇帝啊！第七卷 金错刀 完