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元和十一年二月初九，会试当日。
一大早的，位于北郢城东南的贡院街便被挤得水泄不通，各地的提学竖起牌子，吆喝着考生们按地域排队等候入场。
江北省与江南省虽然只隔大江一线，文运却大不相同，江南省文风蔚然，这次来参加会试的举子密密麻麻摩肩接踵，反观江北省这边，不但只有寥寥十数人，还有几位是三年又三年的老面孔。
两省的队伍相邻，晨间春寒，江南省的提学袁大人披了一件银狐大氅，怀揣着暖炉笑眯眯地过来找江北省的提学孙大人闲话。
“哎呀，”袁提举大惊小怪地道：“为何老兄这边的举子这么少？”
这二人同榜出身，袁大人的名次只比孙大人差一位，故此没事也要刺他几句。孙大人心头恚怒，又不肯让他看出来，淡淡地道：“比不了老兄地方人杰地灵。”
“不然。”袁提举得了便宜还要卖乖，洋洋得意地道：“‘橘生淮南则为橘，生于淮北则为枳，叶徒相似，其实味不同。所以然者何？水土异也。’咱们学官的职责就是作育英才，江北省一直这个样子，当心别人说老兄你没尽责。”
“哦？袁大人的意思是要参我一本？”孙提举脸色变了，心道：这贱人，真是佛都有火！
袁提举故做吃惊状：“老兄误会了，你我同榜出身，哪可能做出这种事！”
“不过嘛－－”他口风一转，又道：“别人可就不一定了，如今世道人浮于事，眼红盯着老兄那个位置的可大有人在。”
“你！”孙提举气得浑身发抖，他是老实人，比不了袁提举口齿伶俐，当下就想不顾一切地撕破脸皮发作出来。
“大人，学生来迟了。”身后忽然有个声音道，那声音声线偏低，说官话的时候带着南方人特有的一点点拖腔，音色却清凉得像一汪山泉。
孙提举立即被这清凉泉水浇熄了怒火，他旋转身，看到身后站着一个十五六岁的少年，乍瞧去秀致纤巧得像个姑娘。
“杨无端，不，杨解元！”孙提举这一下心花怒放，暗怪自己怎么把她忘了！他绽开满脸笑容，亲切地道：“杨解元怎么站到后面去了，来来来，就待在本官旁边。”
“是。”杨无端也笑了笑，朝他行个礼，又向袁提举作个揖，这才乖乖地站在孙提举侧后方。
李提举看到杨无端也是心头大乱，暗恨自己怎么把她忘了！这小子一个人连夺四元，江北省有她一个顶江南省一百个！这样的人才为什么不生在江南，羡慕嫉妒恨啊……
他强笑了笑，道：“杨解元脸色不好，莫不是在紧张？”
杨无端神色自若地颔首道：“大人说的是。”
紧张？所有人看她的样子，除了脸色苍白一些跟往常别无不同，半垂着眼睛，睫毛都不闪一下－－她会紧张？笑话！
孙提举捋须笑道：“解元之后再是会元，倘若本朝能得一个‘六首’，才是千古难寻的佳话。”
杨无端微微一笑，当仁不让地又向孙提举作个揖，孙提举大乐，什么面子都找回来了，连眼角也不看李提举。
李提举也无心再哈啦，一声不吭地回到江南省队前，来时的嚣张气焰半点不剩。
恰在此时，队伍那头喧哗起来，不知多少个声音不约而同嚷道：“门开了！”
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杨无端现在的情况很糟糕，她甚至不知道自己会不会在下一秒倒地晕过去。
昨天她溜出留园，换了身女装，蒙着脸去药铺抓药，请伙计煎好，立时喝进肚子里。
女性的月经其实是子宫内膜在新陈代谢，杨无端感觉到肚子疼，那说明代谢已经完成，只是血还没来得及排出来。而她给自己开的那副药，就是在一天之内将所有血排尽……可以想象她受了多大的折磨。
不幸之中的万幸，她这是初潮，第一次的量并不多，总算没让因为她失血过多而亡。
这种状况下，她不敢光明正大地回杨家，会试期间京城内的客栈又都人满为患，她只得在外面可怜兮兮地游荡。直到寅时，所有人都睡了，她才换回男装，偷偷翻墙进杨府，回自己的房间小睡了一会儿。
她睡得也很差，怕错过贡院开门，又怕被两个丫鬟发现，几乎每十分钟惊醒一次。卯时的时候她换了一身干净衣服，推门出去，守在门外的菊蕊和琴儿吓得惊声尖叫，惊醒了全府的人……
杨无端是逃到贡院来的，这次考得好就算了，若然考不好……杨瓒打板子的手艺怕是不弱于荣国府政二爷。
她发愁这一会儿功夫，江北省的考生已经进入贡院大门。端朝的贡院沿用了前明的建筑，杨无端前世在北京也参观过，墙壁上两行标语，从右到左分别是“明经取士、为国求贤”，数百年沧桑风雨，这八个字却最终流传下来，无论时空如何变幻，它们在某种意义上已经永恒。
进入大门，在二门前是一条狭窄的甬道，所有考生一个接一个地挤在这里，等着被搜身。
端朝的搜检比之前明已经宽松许多，尤其禁止对考生的身体进行带有侮辱性的搜查行为，宽衣解带可以，但是不能露出皮肤，搜身的兵丁也不能用手接触到考生的皮肤。
杨无端在乡试的时候已经进过一次贡院，会试虽然更严格，但只要不剥光她的衣服，她相信不会出现纰漏。
所以说，有时候人不能太自信。
“啪！”杨无端一个耳光甩到负责搜查她的士兵脸上，响声在噤若寒蝉的人群中立即引起注意，无数道目光齐刷刷看过来。
那士兵看来不过十*岁，一张脸上稚气未脱，被打得愣愣的，捂住脸也不出声。
“什么声音？”
“是杨解元……”
“解元也不能打人啊！”
“杨解元不是这种人，肯定是那当兵的手脚不干净。”
“你是说……也难怪，杨解元长得那么像女人……”
考生们窃窃私议，嘤嘤嗡嗡声像无数只苍蝇盘旋在半空，负责搜检的龙门官铁青着脸喝道：“都安静，像什么样子！”
嘤嘤嗡嗡声慢慢地平复下来，龙门官走过来，看了看杨无端，又看了眼那士兵，问道：“怎么回事？”
杨无端面色惨白如纸，光站在那里都摇摇欲坠，摇了摇头不答话。那小兵却慢慢地涨红了脸，眼见着红色从脖子上升到额头，一张脸简直鲜红欲滴。
那龙门官若有所晤，多看了杨无端几眼，心中更是了然。以前不是没有发生过这种事，本朝选官样貌也占分数，考生大部分都长得白皙清秀，而当兵的又久不近女色，有耐不住寂寞的，难免讨些手头便宜。大家都是男人，考生大多忍气吞声，没料到这位却是眼里揉不得沙子。
那龙门官想明白了，挥挥手，轻描淡写地道：“换个人搜她，你，记一顿军棍。”
那小兵惟惟喏喏，红着脸退到一边儿去，另上来一个老兵代替他搜检。
这老兵果然是熟手，轻手轻脚便将杨无端的衣物翻查清楚，她的考篮是菊蕊早就准备好的，里面放了几枚鸡蛋，老兵也挨个拿起来对着阳光照了照。
好不容易搜完放行，杨无端吁出口气，擦了擦额头上的冷汗，随着人流准备进二门。
这二门又称“龙门”，取“鲤鱼跃龙门”的吉利意思，进了龙门才是正式的考场。
考生们鱼贯而行，轮到杨无端，她前脚刚迈进门槛，后方又传来了一阵喧闹声，声浪一层一层递进来，杨无端耳边嗡嗡作响，也听不清说的什么，只觉得头脑发昏、天旋地转……
她一把扶住门框，侧方也正好有人从门内挤出来，肩膀和她撞了撞。
两人同时一顿，四目相对，门里出来那人却是丁新语。
杨无端猝不及防，惊得发愣，丁新语百忙之中盯了她一眼便移开视线，但目光流转，似有星芒从长睫间漏出来。
他走得极快，绯红的袍子在杨无端眼前闪过，视网膜里留下的影像久久不散。
她转回头，看到丁新语一身鲜亮的五品官服，从乌纱到玉带，胸前想来是白鹇补子，雁翅幞头伸展开来怕有两尺，随着他走动的频率上下摇晃。
杨无端喘了口气，苦中作乐地想：戴着这玩意儿可不能到人多的地方，一转头“横扫千军”，再转头“高山流水”……
这时候她总算听清了考生们在喊的话：“圣旨到，元和十一年戊庚科副主考——丁新语接旨！”