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三更，惨白的下弦月在夜空中冷冷地向下俯视，信阳城沉酣未醒，黑暗深处传来清脆的梆子声。
杨无端快步疾走，不时回头看一眼，宁郁悠哉游哉地在后头跟着，看着似乎速度不快，却怎都甩不脱。
她挫败地叹口气，暂时只好让他这么跟着。
信阳城天黑便关闭城门，杨无端也没有打算出城，她预先在附近的“福全”客栈订好了房间，特意让伙计替她留着门。
她极目远眺，果然看到一星灯火在黑暗中摇摇曳曳，仿佛随时都可能熄灭。
她干脆小跑起来，一口气跑到近处，一边喘息一边回过头，宁郁站在背后三步远的位置，正气定神闲地往里看。
好吧，杨无端恨恨地想，本姑娘是文官！文官！
她站直身也看过去，客栈的屋檐底下挂着一盏气死风灯，里头的蜡烛估计没剩下多少，明明没有风，火光却跳跃个不停。
排门并没有上满，角落里一扇门板虚地倚着，宁郁走上前，屈指叩了叩。
“来了来了。”门内即刻有人答应，脚步声“噼啪”响了一阵，探出一张圆滚滚的胖脸来。
杨无端认出是当时答应给她留门的伙计，那小二眼前一亮，也笑呵呵地叫道：“杨案首，您可来了，掌柜的嘱咐了小的好几次，一定要把您伺候好了。”
自从杨无端得了案首，这知名度就“噌噌”往上涨，虽然不堪其扰，但因此得到一些便利，她也不至于迂腐地拒之门外。她客气地笑了笑，道：“多谢小二哥。”
小二连道“不敢”，又给宁郁行了礼，拎着一盏油灯把两人引进店内。
油灯的光也是昏暗微弱，比外面那盏灯笼强不了多少，杨无端跨过门槛的时候便趔趄了一下，宁郁伸掌托住她后腰，轻轻松松地将她送了进去。
小二转身去安上最后那块门板，杨无端半回头，看着宁郁放在她腰上那只手，他的皮肤是浅麦色，因为练武的关系，手上有不少茧和伤痕，但骨肉匀停，指节形状完美，依然是一只好看的手。
“宁郁，我……我是想回青芦村看看……”她顿了顿，忍住对他说谎的罪恶感，“我想一个人回去……”
青芦杨家，杨无端户籍上被洪灾灭顶的家乡，她的“断肠之地”。她话音刚落，宁郁脸上浮现出愧疚的神情，柔声道：“抱歉。”
杨无端摇摇头，道：“我知道你关心我，觉得我孤身一人在外不安全，可是……我是男人，有些事想自己去面对。”
宁郁似乎叹息了一声，杨无端又想回头去看，他抬掌按在她头顶心上，手指垂下来，遮住了她的眼睛。
“好。”半晌，她听到他淡淡地道：“明天，我送你离开信阳。”
这就自由了？杨无端连忙点头，心里的感觉却不像自己想象中那样松了口气，而是对未知的前路、孤伶伶的旅程充满惶恐。
“啊！”
正想着心事，那边去关门的店小二却发出一声惨呼，杨无端一个激灵，头顶上宁郁的手挪开，她睁大眼看了过去。
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宁府的三更，多有未眠人。
宁完我在窗下翻着书，却根本没有看进去，宁夫人来回进去，都见他一直盯着同一页书在发愣。
“老爷。”宁夫人款款走过去，纤手轻抚他的肩膀，柔声腻道：“该歇着了？”
宁完我“唔”一声，抛下书卷，转头望着自家夫人脉脉含情的美目，犹豫有些话该不该这时候说出口。
但宁夫人与他夫妻多年，早就熟悉到如同一人，当即问道：“怎么？老爷有话要说？”
宁完我点了点头，又沉吟了片刻，方才道：“郁儿今天下午来向我辞行，他和无端在府试之前要去游学，此时应该已经离家了。”
“什么？”宁夫人花容失色，疾转身便要去爱子房中察看，宁完我早有所料，连忙张开手臂搂住她的腰，一面切切地劝道：“儿大不由娘，他学成一身文武艺，难道你还要将他锁在家中一辈子？”
宁夫人挣脱不开丈夫的怀抱，低声啜泣起来，“可是，他孤身一人在江湖上飘着，谁来照顾他？我还想着先给他娶房媳妇……”
媳妇……只怕难。宁完我欲言又止，心道，这儿子像我，是个实心眼的，一辈子只认准一个女人。
他只顾着哄老婆，没留神窗外人影一闪，一个矮小的身影钻进庭院的花丛中。
那是一排蔷薇架，距离蔷薇花开还有些时候，架子上只有柔软的长茎和带刺的嫩叶，那人四肢着地在架子下面爬行，娇嫩的手掌很快被杂物扎破，蔷薇的茎叶挂在他的衣襟上，被他毫不怜香惜玉地扯断，满地零落。
惨白的月色有一下没一下地投在地面上，他偶然爬进一束光里，照见一张精致的小脸，虽然年龄尚小，却不属凡间该有的美貌，怕是月宫嫦娥也比不了的绝色。
你竟然抛下我和他一起走！他麻木地爬行着，面色冷峻，比月色还要白几分，心里却在委屈地呐喊，在向某个人激烈地质问－－－－你真的不要我了！？
月亮再往西移，照见宁府的西侧门，那名偷懒的守夜仆人打着呵欠慢吞吞地往回走，疑惑着今天溜回家为什么睡不着，左眼皮跳完右眼皮跳，莫不是管家心血来潮来查岗？他还是辛苦点，老老实实守一夜门吧。
几乎在他刚走到西侧门前，那扇杨无端只是虚掩的门向内打开，他本能地举灯笼照了照，看见一个奇景：深黑的夜色在浮动，便像是水面有了波纹。
他想了想：原来是一群穿黑衣的人。
这是他最后的意识。
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一位四十来岁的中年男子跨进客栈，左手高举在空中，叉着那个店小二的喉咙！
杨无端和宁郁对视了一眼，她堆起一个甜甜的笑容，脆生生地道：“大叔，大叔有话好好说呀，为什么把小二哥举这么高？你看他都吓哭了！”
那中年人抬头看了眼，店小二喉咙说不出话，双手胡乱拍打着他的手，眼泪鼻涕乱甩。
他嫌恶地随手一抛，店小二在空中翻滚了一圈，眼看就要砸到柜台上，宁郁张开四肢跃过去，像一只敏捷的豹，及时将他接住。
“是你。”那中年人瞥了宁郁一眼，目光再也移不开，赞赏地道：“好身手！”
杨无端定睛打量他，只见他穿着平民的布衫，但身形魁梧，以后世的计量单位来看起码有一百九十公分，手臂上大腿上鼓鼓都是肌肉，将衣裳撑得紧紧的。最引人注目的是他的站姿，笔直得像一杆标枪，又绷紧得随时都会离弦而出的箭。
“大叔是军人？”杨无端试探地问：“小二哥得罪您了？我替他道歉，您饶了他好不好？”
那中年人这才正眼看了看她，讶然道：“你这小娃子眼光倒好，怪不得能考到案首。”
杨无适时腼腆地笑了笑，看他似乎没有恶意，便向宁郁打个眼色，先别轻易妄动。
宁郁把店小二安置在柜台后，那盏油灯早不知摔到了哪里，但练武的人能夜视，他借着气死风灯细弱的灯光，另捡了个油灯点上。
那中年人道：“这小二没有得罪我，他要是得罪了我，老子不跟不懂功夫的人计较，但他得罪了我的生死之交，我的拳头可就不听使唤了。”
生死之交？杨无端往他身前身后看，却没看到别人，那中年人像是看出她神色疑惑，撩开布衣的下摆，伸右手进去掏啊掏。
杨无端大窘，这位不会是溜鸟侠吧？
宁郁伸掌在柜台上一按，纵身跃到她背后，与她一起戒备地盯着那中年人的……胯下。
那玩意儿似乎终于被他掏出来了，中年人直起腰，满脸欢欣地举高右手。
蒲扇一般的掌心里当然不是毛茸茸的“鸟”，而是一只毛茸茸的……呃，狗！？
杨无端目瞪口呆地瞧着那只从中年人裆下掏出的狗仔，她没养过狗，猜测也就个把月大，刚长齐一身短毛，肉滚滚的胳膊腿儿，转来转去的小耳朵，睁着一双黑豆似的湿润的小眼睛，湿嗒嗒的圆鼻子抽了抽，蔫头蔫脑地打了个哈欠，又伸出粉红色的舌头舔了舔嘴巴。
“哈……哈、哈士奇？”杨无端惊得都不会说话了，一把夺过那狗仔凑近了看。不会错，这黑白灰的毛色，眼睛上头两截白毛短眉，下头自带黑眼圈……最重要的是，这种看似一本正经、其实从骨子里透出“二”字的气质－－不是小哈是什么？！
那中年人任她把狗仔拿走稀奇地看个不停，只笑了笑，转头看向宁郁，道：“娃子，你身手不错，有没有兴趣当兵？”
宁郁紧贴杨无端站着，随时防备他出手伤人，闻言怔了怔，反问道：“当兵？”
那中年人点点头，道：“我姓邱，是睿王帐下的兵，你要愿意，我随时可以把你引荐给睿王。”
“睿王？”杨无端分神听到半句，她对这位女状元故事中的睿王还留有印象，奇道：“睿王还活着？”
“废话！”那中年人凶霸霸地瞪她一眼，杨无端吓得赶紧缩到宁郁背后，听他又道：“王爷求贤若渴、赏罚分明，凭小兄弟的武艺，不过三五载，必能赚得个封妻荫子，光耀门楣！”
哟，还会成语，这兵当得挺有文化嘛。杨无端这时候也想明白了，睿王想必就是个封号，老的死的传给小的，现任睿王不过是故事里那位的后人。她仗着宁郁护着她，在他出声前抢先道：“我大哥文武全才，秀才的功名马上就到手，往上举人进士什么的也如探囊取物一般，好好的文官不当，凭什么要去当兵？”
那中年人一时语塞，回想起来那次看到两人是在县试考场，若人家真的考中了秀才，文贵武贱，哪怕只是个七品小官，也比军中的游击要体面得多。
宁郁也歉意地道：“多谢大叔提携，小子父母在堂，不敢从军。”
“不从就不从。”那中年人没好气地道，又冲着杨无端吹胡子瞪眼：“还不把我的生死知交还来？”
杨无端捧着那狗仔越瞧越爱，也不计较是从裆里拿出来的，正畅想着要给它香喷喷的洗个澡，被他这么一喝，总算醒过神。
“还你就还你，凶什么……”她不情不愿地从宁郁背后转出来，举着双手要把狗仔递回给中年人。
这一抬头间，中年人背后是那块始终没有上好的门板，漆黑的夜色深处不知什么时候燃起一片明亮得炫目的光。
是火光！那个方向－－
寂静的街巷间沉睡的人们被惊醒过来，推窗声、开门声、趿拉着拖鞋走出来的声音，最后不知是谁飙出一声惊呼，彻底打破凝固一般的夜色。
“着火了！宁大人府上着火了！”