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相府。
许氏房里的丫鬟冬梅跪在东次间的地上,低声回禀着孟氏询问之事。
孟氏越听脸色越差，从震怒、失望最终变成了无言的沮丧。
沉默许久之后，孟氏吩咐尧妈妈：“吩咐内宅下人,知会管家，许家一案尘埃落定之前，不得允许正房中人离开内宅,更不可帮大少夫人传递信件等物到府外。哪一个违命,直接交给管家发落。”
尧妈妈恭声称是，转身撩起门帘要出门的时候,满脸泪痕的许氏闯进门来。
尧妈妈连忙给房里两名大丫鬟使了个眼色，这才出门而去。
许氏进到门里，到了大炕前便跪了下去。
一名丫鬟手疾眼快，在她双膝着地时，将软垫塞在了她腿下，随即又与另一名丫鬟及时拦下她要磕头的举动，劝道：“少夫人先将话说明白才是，进门来便下跪磕头，也不怕夫人受惊。”
许氏这才泣道：“娘，您救救许家，救救我啊。我是相府长媳，却成了罪臣之女，这是怎么回事？我想去外院求见……”
孟氏却打断了她的话，沉声喝斥道：“哭哭啼啼的成何体统！”
许氏闻言一惊，抬头望向孟氏。孟氏从不曾像太夫人对待叶昔昭那般亲昵，可也从来没这样喝斥过她。凝眸细看之下，竟发现孟氏在这一两日间，苍老了几岁之多。
孟氏吩咐道：“先去洗把脸，有个体统了再来与我说话。”
许氏随着丫鬟去净脸时，才留意到了垂首站在角落的冬梅。她房里的大丫鬟，是为何来到这里的？该不会是……她对冬梅投去森冷的视线，脸色却是越发惊疑不定。
许氏净脸之后，回到东次间，站到孟氏面前。
孟氏示意许氏到近前站定，冷冷道：“你不来找我，我也要去找你，将一些帐算个清楚明白。别与我说许家的事，我一个内宅妇人，管不了那么多。眼下你只管好生听着！”
许氏飞快抬眼，看到此刻的孟氏似是有着雷霆之怒，只是强压在心头。这样的婆婆，让她觉得陌生，让她十分恐惧。她连话也不敢答，只是连连轻轻点头。
孟氏缓声道：“你爹收受贿赂，你居然也没闲着，嗯？相府内宅居然出了贪图小利之人，着实叫我大开眼界。”
许氏飞快地看了冬梅一眼，最担心的事情还是发生了。如此一来，许家是别想再获得相府的帮助了。孟氏不论怎样，也是与叶舒玄过了半辈子的人，为人有可取之处，也有糊涂之处，但夫妇二人有着一点相同之处——性情清高，甚是厌恶贪图钱财之人。
冬梅一直垂首而立，不敢去看许氏。她只是个下人，许氏娘家又落到了这等地步，孟氏更是不由分说就用她娘、老子、兄妹的安危要挟她，要她据实禀明许氏在近段日子浑水摸鱼的种种行径——这分明是已经得知许氏行径，要她进一步证明而已。别说本就晓得许氏种种行径不妥，便是认可，在这样的前提下，也只能背弃旧主保家人不被殃及。
孟氏重重叹息一声，“自你进门之后，念着你对昔寒有着几分真心，相府便一直对你不薄。相爷、昔昭，还有我，都是满心盼着你们夫妻两个和和美美。你无约束昔寒的本事，我们就帮你约束他。那时你连一个小妾都斗不过，妾室居然在你之前有了喜脉，我们也没说什么，帮着你把那些个人打发出府。我们是想着，凭你这份对昔寒的忍让迁就，凭你能够将内宅打理得井井有条，也就够了。我不奢望你什么，甚至不少事都在为你计较。可你，是怎么报答我的？”
末一句，孟氏语调很是缓慢，语气很是阴沉，使得室内气氛变得分外压抑。
孟氏一面继续说着，一面逸出苦笑，“你从蜀地回来，因着嫡长孙，我便将府中事全部交给了你，也是觉着你不是不惜福的人——昔寒的也就是你与涛哥儿的，你不会不知轻重。是我糊涂，太糊涂——”她又重重叹息一声，“当初为着昔朗的婚事，我第一个就该找昔寒商量，不该由着你在我面前哭哭啼啼，不该因着你的计较一而再再而三地生出反复，到最后落得个疏远自己女儿、被相爷嫌弃的地步——那时我就该明白，你不是能担得起大事的人，可我没能想明白，反倒将你看成了最贴心的人。”
“收授贿赂，让你娘家给你物色了两个女支女般的货色，还不声不响地送去了侯府？”孟氏说着这些的时候，还是带着些不可置信，真不愿意相信，这么愚蠢的人，居然是她一度看重的相府长媳，之后便是一声冷笑，“我和昔昭当初帮你打发走妾室，如今你却给侯爷送去妾室——若不是侯爷洁身自好，你岂不就是如愿以偿了？你岂不就要让我的女儿走我的老路、落到如今这般难堪的境地？！”话到末尾，语速已是又急又快，随之而来的，是她抬手重重地拍在了炕桌上，震得茶盏一阵晃动，碰瓷声分明。
孟氏先前的话，许氏都是无从辩驳，而之于这件事，她觉得自己有必要辩解几句。她再度屈膝跪倒，抬头看向孟氏，仗着胆子道：“娘，这件事，儿媳有着自己的打算。”
孟氏唇角噙着冷笑，“你倒是说来让我听听！”
许氏垂了眼睑，看着地上的四方青砖，轻声道：“娘，我本意只是要让昔昭理解您的苦楚。二爷的婚事，昔昭与太夫人大力促成，我知道您虽然表面欢欢喜喜的，心里却和我一样，很是难过。不论怎样，二爷只是庶出，不论官职多高，不论他对大爷的威胁有多大，身为正室，终究是意难平。那桩婚事无从避免，可是，我们可以把昔昭拉过来，让她帮着我们防范二爷日后刁难大爷。若她一直袖手旁观，我们岂不是一辈子都要供着、敬着二爷？可是想让她淡漠那份手足情分，唯有先让她切实尝到身边有妾室、庶子庶女环绕的诸多不得已，才有可能为我们从长计议。娘，能打压二爷的人不是没有——侯爷就完全可以。我知道，这么做是有些过分，可是，为了大爷，为了涛哥儿，我想我们也只有委屈昔昭一时了……”
打断许氏言语的，是茶盏砰然落地又粉身碎骨的声响。
许氏被吓得周身猛地一颤，身形便僵滞在了原处，一动也不敢动。
孟氏掷了茶盏，仍不解气，胸口急剧地起伏着，片刻后才斥道：“到如今还怀着这般心思，不以为耻，反倒振振有词！蠢货！下作！有这般心思的东西，分明就是猪狗不如！”
房里的丫鬟看着许氏，不自主地生出了一份轻蔑。
这番话若是在先前说出，孟氏不会同意，却不至于发这么大火。可如今都是什么时候了？许氏居然还想让孟氏如以往一般看待嫡庶之别，未免太过愚蠢。
她们不明白，许氏怎么到现在都还没想通一件事——如今这局面，恰恰就是叶昔昭以前担心的局面发生了。现在孟氏并不确定叶昔寒能否不被岳父牵连，倘若叶昔寒被牵连进去，日后的相府，需要谁来顶门立户？
孟氏被气得下了地，冷声遣了房内的丫鬟，在许氏面前来回地踱步，语声都带着恨意了：“你以为我的女儿不厌恶妾室、庶出子女是么——那她当初怎么不曾反对我给嫣红那贱妾赐堕胎药？！她怎么没有闲心看你饱尝膝下有庶子而你无所出的苦楚？！她为的是什么，你这蠢货到了如今竟还不明白！她是怕你走了我的老路！”
说起自身，孟氏语声中便平添了一丝苦涩，“我若是真的有谋略，就该将那些个庶出的子女扼杀于娘胎之中。可我没有，我不能阻止相爷纳妾，我还想落个贤名，我最怕人说我太过歹毒。是以，我只敢在他们出生之后打压，或是一个个的调·教得不成气候。那些庶女，一个个的都遂了我的心愿，可昔朗却不是我能打压的，如今还有那心思便是自不量力！别人随时都能将我与相爷扰得夜不能寐甚而永无宁日，若你是昔昭，你会不会规劝我要善待昔朗？！”
她停下了脚步，居高临下地看着许氏，“你这蠢货，是不是一直认为昔昭多管闲事，是不是一直认为昔昭对昔朗、二姨娘太好，简直就是失心疯了？她的用意你到现在居然都还不明白！到今日了，在我这局中人都全然顿悟的时候，你竟还是那个目光短浅的井底之蛙！”
话说到这里，孟氏忽然没了再继续责骂的**。
孟氏转而走向里间，疲惫地摆一摆手，“你回去吧，与你疾言厉色又是所为何来？对牛弹琴而已，正如当初昔昭百般委婉规劝我的时候一样。就要尝到苦头了，你便是再愚昧，也总会明白的。”
说到底，责骂许氏，也不过是变相地责骂当初执迷不悟的自己，全无益处，改错、挽回才是正经。
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三夫人脚步匆匆地走进暖阁，不顾一众管事在场，便出声请求道：“大嫂，我要即刻回娘家一趟，我……”说到这里，语声一哽，“我爹娘双双病倒在床，我要回去看看。”
叶昔昭抬起头来，见她眼圈发红，眼中尽是惶惑不安，忙道：“我即刻吩咐人给你准备车马。”
“多谢大嫂！”三夫人屈膝行礼，之后便告辞，“那我就回房准备了。”
叶昔昭见三夫人全无平时的清醒理智，便又叮嘱道：“有什么需要帮衬的，一一记下，回来告诉太夫人与我。”
三夫人初时想拒绝这番好意，之后意识到娘家现在等同于没了当家做主之人，不定乱成了什么样子，诸事怕是都不好办，便再次道谢，“我记下了，恐怕日后真少不得要烦劳大嫂。”
晚间请安时，三夫人还未赶回来，叶昔昭将关家夫妇病倒的事与太夫人说了。
太夫人思忖后道：“那么明日你就辛苦一趟，代我去关家探望。”
叶昔昭点头应下。
虞绍桓回来后听说了，便即刻起身道：“我去岳父家看看。”
太夫人点头道：“快去吧，四娘家中姐妹多，兄弟却只有一个十来岁的男孩子，你去了，也帮四娘打理些事情。”
虞绍桓称是出门。
叶昔昭歇下之前，三夫人与虞绍桓才返回来。三夫人不顾夜色深浓，去求见叶昔昭，
落座后，三夫人道：“不瞒大嫂，我爹娘是惊惧心火所致，开方子其实更需谨慎。而我问过下人，得知爹娘服了两日的药了，却全不见气色，反倒愈发严重，是以，我想求大嫂，能不能请乔宸到我娘家去一趟。虽说乔宸名声在外，给人诊治从来是尽心竭力，可是因着大嫂与她相熟，便觉得有你从中帮忙更稳妥。”
叶昔昭爽快应道：“你既然信得过乔宸的医术，我自然会帮你去请她到关府去走一趟。”说到这里，见三夫人有心起身道谢，连忙打手势拦下，“看你这是怎么了？动辄道谢，真不是我认识的三弟妹了。”
三夫人想给予一个感激的笑，却险些落泪，“我双亲病得厉害，这于我还是头一遭遇到的事，不怕大嫂笑话，我早已没了主张，整日都在胡思乱想，又总是觉得这件事不是真的，只是我一场噩梦……”她转头看向寝室方向，怕虞绍衡在里面，不宜与叶昔昭多说话。
“侯爷还没回来，安心坐着。”叶昔昭探手将三夫人手边的茶盏端起来，放到她手中，“先喝点水，回房后吃些东西，明日你还有不少的事呢。”
三夫人点一点头，小口小口地喝了几口水，神色终于舒缓了一点点。放下茶盏时，有些不自在地笑了笑，“到今日才知，关家不过是能帮侯府一时，在那之后，就全赖侯府照拂了，甚至前途都由侯爷左右。想想我以前做的那些糊涂事……侯府却无人记恨，便是只是因着三爷的缘故，我也是感激不已。”
叶昔昭也报以一笑，“只守着前尘记忆，不是自寻烦恼么？”之后又道，“你娘家的事，有什么担心的、不安的，去问问三爷，看他知不知情。”
三夫人轻声道：“我会的。”在眼下，她最怕见的就是虞绍衡，怕他因为自己的过错而对娘家生出嫌恶，因而就坐不住了，又闲话几句便起身道辞。
叶昔昭也就没再挽留。
三夫人回到房里，虞绍桓已命小厨房做好了饭菜，正坐在餐桌前，一面看书一面等她，听闻她脚步声趋近，将书放到一旁，温声道：“陪我吃些东西。”
“好。”其实是他好心要陪她而已，只是刻意这么说，她怎么会听不出。
虞绍桓慢条斯理地吃饭，中途对她道：“明日你告诉岳父岳母，此次关家不会被殃及，让他们只管放宽心。话若是由我说，他们怕是会以为我是出言宽慰。”
他能这么说，自然是从虞绍衡口中获悉。三夫人心头巨石落地，长长地透了一口气，起先又是心疼又是气双亲庸人自扰，之后转念一想，也知道如今换做自己的话，怕是也会寝食难安。
前些年，关家是在官场上是出了名的八面玲珑，不论党派纷争有多严重，也不影响关家地位。比关家门第低的，不看轻不蔑视；地位相当的，礼尚往来和和气气；地位高的，因着人脉众多，总能用各种方式打通一条结交权贵的通道。这通道之一，自然是以金帛动人心。而当初如皇亲国戚那等权贵能放在眼中的钱财，自然是数目不菲。
关家便是再善于经营外院的营生，手中又能有多少资产？很多钱财，自然也是如送出手的一般，是不义之财。
用手段、地位经营出来的人脉，相对于而言是稳固的；而用钱财经营出来的那些人脉，就很是脆弱了。
近日皇上摆出了大刀阔斧惩戒贪官的阵仗，即便是永平侯府姻亲，终究还是会坐立难安。而许家出事，便成了压倒骆驼的最后一根稻草，让她爹娘几乎在恐惧中崩溃……
因为虞绍桓的出声提醒，她才敛起这些思绪。
虞绍衡提醒她的自然是关于那些不义之财：“等岳父痊愈之后，大哥自会告诉他该如何处置。眼下别人虽说有心弹劾岳父，却拿不出上得了台面的凭据，不需担心。”
那些凭据，不在虞绍衡手里，就在萧旬手里。三夫人就算今日再六神无主，也清楚这一点，闻言沉默片刻，道：“这些我都记下了，明日就会告诉他们。”
虞绍桓看了她片刻，不解问道：“这些还不能让你心安么？”她分明是愈发愁闷了。
“不是，不是。”三夫人连连摇头，迟疑了一下才道，“我刚在是在想，你会不会更加蔑视我与关家？”
虞绍桓稍有意外地扬了扬眉，随即才轻缓一笑，“今晚我去岳父家中，看到的是岳父岳母有一群真切担心他们的子女环绕在病床前。”
“……”三夫人在片刻间还反应不过来。
虞绍桓只得又解释道：“将孝字看得这么重的人家，便是有错处，也不该被看轻。”语声一顿，又看了她一眼，“有孝心的女子，亦如此。”
三夫人回看着他，半晌才极为吃力地抿出了一抹笑容。
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虞绍桓与三夫人频繁出入关府的同时，太夫人与叶昔昭尽力帮衬着三夫人解决一些大事小情。
除此之外，叶昔昭正着手的还有芷兰与长安的婚事。原本定下的婚期延后到了春节前夕，罪魁祸首是虞绍衡与长安——前者是出于私心要照顾长安几分，分派下去的事情自然都是很重要或是很棘手的；后者是出于忠诚不论怎样也要对得起虞绍衡这番苦心，坚持要先将手头要事全部做好才成家。
由此，在中间啼笑皆非的便只有叶昔昭与长安父母了。
自然，叶昔昭也没忘记与芷兰细说缘由，生怕这丫头被气得来了脾气不肯出嫁。幸好如今的芷兰性子已温和许多，也是真正理解长安的心情——如果叶昔昭在这时离不开她，她也会宁可延期成婚也不会辜负主仆多年的情分。
而相府那边，关于许氏的事情，孟氏只是让尧妈妈来传过几次话，让叶昔昭只管放心，又说天气冷，不必跑来跑去，安心留在婆家持家才是正道。
叶昔昭起先是云里雾里，不知道母亲这样的态度是出于什么心思，后来，听尧妈妈据实告之了两件事之后，才会过意来——
罗元华二弟与许氏的父亲是皇上最先发落的：放出大牢，死罪可免，活罪难饶，一并贬为庶民，终生不录用，查抄的家产自然全部留下，充盈国库。许氏的父亲在牢里吃了点苦头，回到家中又要面对家徒四壁的惨状，卧病在床。许氏的母亲自然也好不到哪儿去，不过是强撑着持家度日罢了。
这样的前提之下，许氏少不得频繁回娘家探望，用自己手里的银子贴补娘家，置办家什。孟氏对此是乐见其成，收回了许氏主持中馈的权利，亲自打理诸事，且让芳菲时时帮衬一二——这是许家出事后，孟氏摆在明面上的第一个举措。
而孟氏第二个举措，是让许氏尽管回娘家住段时日，涛哥儿则留在她房里，由她悉心教导——这才是她对许氏真正的惩罚。
尧妈妈解释道：“夫人是想，品行不端、不识大体之人，没有教导嫡孙的资格，这才痛定思痛有了此举。夫人之所以不让您回去，是要避免有人误会您介入相府内宅的事。”
叶昔昭听了，细细想想母亲在这段日子心绪必定急剧起伏，过得不知有多煎熬，心里便只剩了担心与酸楚，清了清嗓子，才能让语声如常：“那就麻烦妈妈，帮我带些补品回去。告诉夫人，她最记挂我的那件事，想来过段时日就见分晓了，让她千万不要为我心焦。”
尧妈妈在孟氏身边服侍多年，怎么会不知道孟氏最记挂叶昔昭的是什么事，此刻听了这话，便是眼前一亮。