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艾莲娜秘密遣使前往远东,瞒得很死,连军部都不知道,艾萨克就更无从得知了。
但是,在内忧外患之时,更严峻的事情发生了。艾莲娜刚刚才筹集起来、预备支撑9月、10月、11月、12月花销的12万盎司金币迅速见底,这才刚到九月末,财政司就已经把十月份的预算挥霍一空,国库只剩五万金币,干涸得像贫瘠的河床。
在最紧张的关头,竟被财政拖后腿,令艾莲娜雷霆震怒。她立刻问责财政司。“财政司长兼内阁首相”汉弗莱被迫在御前廷议上汇报亏空问题。艾莲娜走投无路,破例邀请了央行执行官布雷施劳德前来旁听。因为到了逼不得已的关头,她还希望央行能体谅政府苦衷,多借一些款项填补内阁的亏空。
布雷施劳德穿着简朴的衣裳,垂臂低头立在御前末席,就连艾莲娜赐坐都被他婉拒了:“我只是一名卑微的仆人,怎敢在皇帝面前落座。既然各位内阁大臣都站着,我也该站着才是。”
克莱门森瞥了央行执行官一眼,瓮声瓮气地冷笑:“执行官大人坐拥千万,富可敌国。还穿这粗糙的布衣,是不是怕陛下开口借钱?”
“不敢。”布雷施劳德恭恭敬敬:“虽然忝居央行执行官之位,却无爵位,故谨遵规矩,穿布衣进宫,以明尊卑。”
他没有尺寸战功,所以始终未能封爵,谨记着尊卑之分。
“进入正议。”艾莲娜倚在宽大的御桌上,疲惫地支颊,蹙眉闭目:“首相,9月没过完,财政司就透支了10月的预算。你解释一下吧。”
财政司长汉弗莱是个年逾五十的老者,却没有一丝颓象,胡须刮得像少年一样光滑,脸颊养得白皙莹润,体现了他的圆滑世故。那双白眉毛下的双目机灵乱飘,微笑得无比得体。
“是,陛下。首先,请允许我向您介绍军匠工厂开发的最新军械。”汉弗莱回头招招手,秘书呈上来垫着红绸的盘子,盘子上摆着一把精美的步枪。
“枪?你们生产的?”艾莲娜睁开眼睛。她看见那支步枪细长优美,金属的击栓古朴雅致,银亮的枪管完美嵌在橘红的木制枪身里,像金属和杉木的婚姻,荡漾着武器独有的浪漫美感。
就连艾莲娜都看出来,这支枪的管腔更长,外观远胜于新式禁卫军装备的枪支。射击稳定性、射程、装填速度等指标想必也更好。
财政司长不敢碰盘子里的样品枪,所以恭敬地指着说:“在此之前,先请陆军大臣介绍我国新式禁卫军装备的1722式燧发步枪吧。”
法里纳上将站起来,斩钉截铁地枚举数字:“奥地利1722式燧发枪,1722年量产一万支,最大射程150米,有效射程80米,装填时间40秒,100米脱靶率为78%。”
紧接着,财政司长指着托盘里的样品枪,如疾风暴雨般枚举数字:“这是我军从弗兰军队处缴获的沙勒维尔1777式燧发滑膛枪,它在弗兰帝国正规军步兵手里,装填时间仅为20秒!有效射程也高达100米,更可怕的是稳定性优良,百米脱靶率才仅仅65%!也就是说,步兵对射,敌军射速双倍于我!如何能敌?”
财政司长慷慨陈词,再扭头扫视内阁,痛心疾首地说明:“火器技术突飞猛进,步兵战术日益彰显,密集冲锋的重骑兵多次遭到炮兵重创,而敌人的优势步兵排成2~3列散兵线发动进攻,却能有效地降低我军炮击的命中率,收获丰厚战果。我们看到,昂贵的骑兵军团已是昨日黄花,廉价的步兵阵线已经登上历史舞台。我们要学习先进战术,首先就要仿造敌人的步枪,打造势均力敌的优秀步兵。”
然后,财政司长扭头眺望女皇,掷地有声地请示:“军匠工厂已经攻克了仿造步枪的技术难点,请问女皇,这批先进步枪,我们是造还是不造?”
艾莲娜轻咬牙关,俯视御前。除了低头盯地毯的银行家,其余五名内阁重臣都目光灼灼地仰望自己,双目燃烧着期待。
法里纳上将肯定是支持造步枪的,否则他不会破天荒地跟财政司长联手表奏。
艾莲娜知道,步兵交锋需要残酷的勇气和铁打的军纪,因为“排枪方阵”必须在鼓点指挥下,踏步行军至离开敌人80米,才开枪对射。在此期间,敌人也许会提前开枪,虽然命中率低下,依然会不断击毙我方士兵。
我方之所以保持停火、顶着枪林弹雨前进,就是为了拉近距离、在敌人装填时,更准确地杀伤大量敌人。所以,军纪越强的步兵,越能够视死如归地抱枪行军。因为死亡进军能换来更大胜利。
但是,如果敌人的装填速度比我方快两倍,那么这些光荣的牺牲都会失去意义。
所以,艾莲娜没有选择,她不可能强迫士兵用装填速度不及敌军一半的低劣枪械,去与敌人对射。
“请女皇示下。”财政司长反客为主,咄咄逼人地请求谕令:“新式步枪,是造?还是不造?”
“造。量产一万支。”艾莲娜批准。
“枪械使用最先进的浇铸工艺,以进口钢材为身,以良品杉木为凭,黄铜火药仓的工艺要求苛刻,良品率不到60%。所以新式枪械成本高昂,每支造价是金币13枚,总共耗费13万盎司黄金。而国库总共也只剩12万。”财政司长低头禀告:“这,就是国库亏空的原因。说句不好听的话,国库的金子没用完,都是产能低下的功劳。”
艾莲娜眼前一黑,低头扶住额头。她的心在滴血,新式禁卫军手里的枪支才用了十三年,这么快就落伍淘汰,让人难以接受。
“现在才1735年,为什么弗兰帝国的制式步枪会命名为‘沙勒维尔1777式’滑膛枪?”艾莲娜悲愤地问。
“启奏陛下。”军工大臣保罗?强森走出来,低头跪在地上:“微臣查访得知,沙勒维尔是弗兰大帝亲手研发,亲笔赐名,其工艺之精妙,设计之才华,巧夺天工,非凡间物。弗兰大帝是军工界的不世天才,他研发的枪支领先我们足足一个时代。微臣觉得,他命名为1777式步枪,只是为了嘲笑我们落后了他半个世纪罢了。”
银行家注意到,腓特烈垂手立在写着“农粮司教”的议桌后面,板着脸不动弹,似乎早就对残酷的现实麻木不仁。女皇艾莲娜闭目扶额,大家能听见她叹气的声音。
陆军大臣也从议桌后绕出来,与军工、财政两位大臣站成“品”字形,一同发声:“除此之外,弗兰大帝雄才大略,借助巴黎银行的雄厚资财,强行在国内推行工业改革,虽然被遍地文盲阻碍了政策推行,农民起义也层出不穷,但是他已经修建了铁路,优化了蒸汽引擎,完善了冶炼设施,可想而知,假如他克服重重困难,提前进入工业时代,产能将领先我国数倍。到那时候,军部虽死战,也难以挽回狂澜。”(未完待续。)