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约翰坐在王宫的凉亭里,坐在大理石桌旁,吃着他的早餐。唔,或许叫午餐更合适一些,因为太阳已高挂正中了,而他昨晚睡得显然有些晚。他在金制餐盘里卷起一块浇了肉汁的烤圆葱塞进嘴里,就见到他的心腹、他的搭档、也算是他的临时监护人,同时朝他张开了嘴:“你不该挑衅他,起码不该这个时候。”
哦,约翰忍住轻哼在心里想,真是个讨厌的老头儿。尽管大主教帮他处理朝政,帮他笼络贵族们,还帮他擦了很多次屁股,可他还是忍不住讨厌他,打心眼儿里讨厌他,因为他们骨子里不是一路人。
摄政王贪财,这没错,他还好色,众人皆知,他也不是有谋略、有远见、有城府的家伙。如果没有大主教的辅佐,约翰八成只会是个满肚子坏水儿的王子、一个普通王室,可有了大主教后,他却成为了一人之下万人之上的摄政王,哦不不,国王大部分不在国内,在奥丁,约翰就是最高统治者。
可他还是看不透主教大人,捉摸不透他辅佐自己的用意所在。国王确实委托了大主教照顾好他的弟弟,可任谁也都看得出约翰跟亚瑟之间必有一争。大主教,作为格欧费伯爵的亲弟弟,本不是应该站在自己的侄外孙亚瑟一边的吗?
约翰想不透,便就不再去想,他从来就不是一个愿意多费脑筋的人,差不多算得上一根筋。在他脑子里,基本只有两种想法,一是我想要什么,二是我不想要什么。现在他还想要大主教替他出谋划策,所以对于这老头总是跟他说该怎么样不该怎么样,也勉强能忍一忍,何况他算得上是被这老头看着长大的。至于有一天他不再想要的时候……约翰还有一个特点,就是并不长情,并且行事残忍。
但不长情是一回事,得不到抓耳挠腮死不甘心又是另外一回事。眼下他还有件更想要的东西,一件玩具,一件本该躺在他身下、代替其他无数个玩具的小东西。而现实是,当他晚上在其他女人身上大骑特骑的时候,他就会联想到另一个男人也骑在她身上,这真是……
“该死,”约翰盯着主教大人,阴测测的说:“他该死,这是个好机会。”一个死了丈夫的贵妇,就会像尤菲米亚一样……
“不要让你的情绪影响你的判断,殿下,”主教说:“你该知道这个时候你的目光不应该盯在北方,而是应该盯在你的隔壁,莱顿公爵的领土上。而你却借机挑衅本不该是你敌人的人,他偏偏又不是个好脾气有耐性的家伙,殿下,您在喂狮子,并且随时可能被反咬一口。”
“这有什么?”约翰不在乎的说:“我不过就是下令他必须出一百个骑士跟随国王东征,这本来就是他的义务,他作为国王封臣的义务。”
“可诺丁汉以往从来都是不出人的,不管是您还是您的哥哥早就默许了他这种行为。”
“哦,那就告诉他,今年没这种好事儿啦,逼他派出领地上所有骑士,还有五百农民充作步兵,否则就……”
“否则怎么样?起兵征讨他?”主教尽量掩饰住自己脸上的不屑表情,但在心里却还是暗骂一句,不自量力。“殿下,我以为您想要的是王位,不是某个红头发的女人!”
约翰讪讪地说:“想要女人有什么错?我又不是你们这种教会的人。而且,等我登上王位,全奥丁的女人都该是我的。”
“您说的对极了,但前提是,等您登上王位!”主教瞪着眼睛紧紧盯着他,“所以,您就应该忍耐到那个时候。”接着他又补充一句:“而且,时间也不会太久了。”
约翰不由得低头思考,好吧,也许对于一件玩具的执着不应该让自己放弃所有唾手可得的玩具。“那我们该怎么办?我的旨意已经下达了啊,信使说不定早就抵达诺丁堡了?”难道让他再派出一队信使说先前的旨意都是开玩笑?那他的脸面往哪儿搁?!
“将错就错吧,”主教意味深长地说:“或许昏招能变好棋也说不定,诺丁汉的封臣跟在国王身边,说不定还能让我们的计划收到意想不到的奇效。”
摄政王瞪大了眼,说这么半天,不等于全是放屁?既然认同我的决定了,还绕这么大个圈子教训我?!他把涂满蜜汁的鸡腿往盘子里一扔,闷闷地想,该死的老头,太讨厌了,等我登上王位,等我登上王位……
“你就这么无视他?”莉亚坐在马车上,从窗户里探出头去问她的丈夫:“把摄政王的使者撇在城堡好吗?”好歹也给个回话啊,我不同意或者咱再商量商量。
“他跟我要领地上所有的骑士,”诺丁汉说,用一种嘲讽甚至是怜悯的语气——怜悯对方的智商。“他会得到的,不过要等我巡视伍德堡归来。”西北方正在围剿魔鬼林,还是摄政王起得头,用这个借口很好。
莉亚不可置信地瞪大了眼,“你决定答应他?”这么容易就妥协,可不像是她丈夫的风格。而且,骑士们都东征去了,他们的城堡他们的领地要如何保证安全?!
诺丁汉坐在马上,居高临下的看着她,然后抬手指指前方,“摄政王要的人,都在那儿呐。”
魔鬼林?!!莉亚盯着不远处,再回头瞧瞧她丈夫,这叫什么来着,滥竽充数,还是李代桃僵?“可是,老亨特会答应你?还有,你怎么让摄政王相信他们都是骑士呢?”就算盗贼们肯出这一百个人头,他们也得会骑马打仗才行啊。这年头阶层的区别,重点依旧在钱上,要是有钱打套盔甲骑匹好马挣点军功再到王城里买个爵位,谁还会躲进森林里落草为寇啊。什么出身,一上马立马见真章。
诺丁汉却没有直接回答他妻子,他示意她把马车门打开,然后拉着她的手把她拽到马上来,狠夹马腹直朝前方跑去。“他答不答应,你很快就会知道啦。”
老亨特亲自出了魔鬼林,来向伯爵大人表达归顺的诚意,他先到了伍德堡送信,又打算继续向东,但伍德男爵拦住了他,不管有什么默契,让盗贼首领大喇喇的在自家领地里来回游荡总不是件好事儿,更何况正值国王招兵之际,信使们来往频繁,传到王城里终归不妙。
收到伍德男爵送来的口信,诺丁汉决定亲自西行一趟,正好撇下摄政王那讨厌的使者,而且他想达成的目的,还是要到森林深处才能取得效果。
但他们会见亨特的地点依旧是在伍德堡。
“大人,魔鬼林听候您的差遣,”老亨特虽然是盗贼出身,可贵族老爷那一套他并非一概不知,他左手扶在右胸前,躬身行起礼来倒也似模似样。
诺丁汉只是点了点头。
紧接着首领把身子稍稍侧向伯爵旁边,“夫人,见到您是我的荣幸,您的美貌果然如传说中一样,能叫整个奥丁的鲜花都失去颜色。”盗贼恭维赞美的本事不亚于吟游诗人,他依旧半躬着身,昂首望着年轻的伯爵夫人,这是种恭敬的礼貌,可惜脸上实在没表达出多少恭敬的表情。
莉亚昂了昂下巴,“一个杜布瓦。”
“什么?”盗贼一时没反应过来。
“我说,一个杜布瓦,”伯爵夫人又轻声重复一遍。
老亨特瞟了伯爵大人一样,尽管速度快得惊人只有匆匆一瞬,但莉亚还是看见了。于是她接着看到面前躬着的背脊更弯了,那双狡黠眼神下的表情也变得恳切了许多。“是的,一个杜布瓦。您高贵的血统和显赫的出身,将会令魔鬼林蓬荜生辉,”盗贼顿了顿,接着问:“您,会一起去,是吗夫人?”
莉亚挽着她丈夫的臂膀,点头说:“当然!”
老亨特将在魔鬼林宣誓,在森林的最深处,在他的信仰森林之神鉴证下,向他要效忠的主人诺丁汉伯爵宣誓。
而在森林里,莉亚也见到了盗贼首领的营地、他的儿子们,跟,七个老婆。他是怎么分的?每天睡一个从周一到周末?!“我敢说,全亚美的贵族老爷们都会在心里偷偷的想要供奉这位森林之神,”莉亚骑在她的小白马上,凑近她丈夫低声说。可不是么,想娶多少个老婆就娶多少个老婆,比亚美神可奔放多了,哪还需要情妇这份炙手可热的职业?!
诺丁汉没说话,只是伸过大手来在他妻子腰上轻轻捏了一下。
莉亚低呼一声,拍掉他的手还想继续说什么,她胯|下的小白马突然停了下来,他们的目的地到了,神木祭台。
盗贼们的宣誓仪式跟骑士们的完全不同,莉亚想。她曾听她丈夫讲过骑士的受封仪式,也许就在今年她还会亲眼见上一回,因为威尔·高夫,他将在某个天气晴朗的日子里在某个肃穆庄严的环境里,被领主持着的一把剑拍打在肩后背脊上,宣誓成为对方忠实的封臣。
向森林之神的宣誓仪式也很肃穆,起码没人乱讲话,但作为宣誓人的亨特却一直在哼哼唧唧的不知道嘀咕什么,他绕着那颗所谓的神木,走了一圈又一圈。
这是棵榆树?橡树?还是杉树?哦,莉亚一点儿也猜不出来,她从来认不出这些,上学时候去植物园郊游也是傻傻的跟着大部队走,她想待会儿或许可以问问乔治。但很明显的是,这是棵非常有年头的树,枝干粗壮的大概十个成年男子合围才能抱过来。莉亚想,或许它比后山真正诺丁堡的年纪还要大呢。
转完了圈,老亨特开始了宣誓的最关键部分,他先是吐出一连串对森林之神的赞美和自己信奉的虔诚,然后加上他宣誓效忠的人,诺丁汉伯爵的名字。“我将生命与忠诚奉献于您,今……”
莉亚向前轻轻地迈了一小步,她起初一直像所有人一样昂着头仰视着这块神木,现在,她平视着紧紧盯着盗贼首领。
老亨特顿了顿,接着道:“我将生命与忠诚奉献给您和您的家族,今日如此,日日亦然。”然后带着他的族人向他的信仰行礼,完成仪式。
之后他们并没有在魔鬼林里多呆,诺丁汉没有想住下的意思,而盗贼们也巴不得他快快走。其实被国王和领主驱逐的人也并非个个穷凶极恶,他们很多人只是为了生存,为了偷一小片面包,为了私藏一小袋农作物,又甚至是在属于贵族的森林里猎了一只狐狸或者小鹿……好吧,这种说法不适用于魔鬼林,又或者说原本他们还勉强算是无辜,但进入到这儿之后几乎每个人手上都要记上三五条人命,这确实是个恶贼聚集的地方。可就是这样一群恶贼,怕诺丁汉却怕的要死。
“你到底做了什么天怒人怨的事情了?”回伍德堡的路上,莉亚忍不住问她丈夫。
而诺丁汉没有回答,那种血腥的事情,尽管不可能,但他还是希望她永远见不到的好。于是他换了个话题,向他妻子称赞道:“你今天做的很好。”
莉亚眨眨眼,当然,她一向做得很好。那是来之前诺丁汉嘱咐她的,要让盗贼们正视领主夫人的地位,随时提醒他们,宣誓效忠的是诺丁汉家族而不仅仅是诺丁汉本人。“可我有些想不通,这区别在哪里?”
“等有一天我不在领地内的时候,要确保他们依然对诺丁堡忠诚。”
“你要去哪儿?”莉亚急忙问,紧接着又道:“如果你不在,难道盗贼们会向我效忠?”
不完全是,诺丁汉没说出口。虽然嫁给他后她也冠上他的姓氏,但在行使家族权利时还是有一定区别的,他瞄过她的小腹,心中默想,她的权利,在这里。
见他没回答,莉亚又问:“你还没跟我说,老亨特有没有答应你那一百个人头的要求呢。”
这有什么不答应的?对他来说利远远大于弊。“魔鬼林现在的窘境,是他们森林里已没有了储粮,而两头对他们围追堵截又令他们无暇出去劫掠。我要带走这一百个人恰巧是解了他的燃眉之急,想想看,少了一百张成年男子的口日吃夜吃,是不是会好过许多?而这一百个人我也不是白要他的,用伍德堡的储粮换,而且从今以后,虽然伍德堡的骑兵依旧会穿梭森林做样子,盗贼们却不用防着咱们跟他来真的整日担惊受怕了。至于这一百个人,又不是去送死,终究还是会还给他们,就是时间长短的问题。”
“你打算怎么还?”战场上刀剑无眼,出去一百个怎么可能全须全尾的回来一百个?
“你以为东征路上你的堂兄只跟泰坦人打仗?宝贝就那么多,沿海的村庄也就那么几个,运气好了还能碰上几座大城,可也寥寥无几。全亚美十几个国家几乎全都响应教会的号召东征,大家总要先展示一下兵力,像奥丁跟斯卡提这样的,别的小国自然不会凑上来自找没趣,但他们俩之间总还要斗上一斗的,胜利的就占据战争前的最有利位置,先挑目标,结束后也有可能拿到最多最好的战利品。所以,东征路上大仗或许没有,小摩擦从来没有断过。”
莉亚心领神会,“你就让他们找个机会,跟斯卡提或者其他国家东征的队伍斗上一斗,然后……”
“重伤,回国,随便他们怎么装,布鲁克会教他们,他有经验,”布鲁克男爵是诺丁汉的封臣,也是上次东征他出的唯一一个人头。“诺丁郡的人马,绝对不会出现在泰坦大陆上。”不会,也不能。就凭约翰忽然朝他要这一百个人头,而老谋深算的大主教竟然没有制止,诺丁汉就闻到了一股,阴谋的味道。
“这么说来,老亨特说不定还能发上一笔!”几乎未损一兵一卒,只是出去公费旅游了一把,沿途说不定还能顺点儿什么,听说最靠近泰坦大陆的两个亚美城市已经快被自己人搬空了。
“总要多少给他点儿好处,”诺丁汉提醒他的妻子道:“不要以为,老亨特会自始至终忠于他的誓言。”
“哎?”莉亚不解,“可你说,他最迷信森林之神了。”要不然也不会相信儿子会受森林神眷顾那套。“不然,我们何必大老远的跑来神木台听他宣誓?”
诺丁汉抬头望望天空,蓝色已经开始渐渐转向黑暗了,不远处伍德堡也落入眼中。他沉声道:“信仰这种东西,在每个人心中不同,分量也不一样。这就好比你拿十个金币跟他买一个儿子,他或许不会答应,但一百个,一千个,甚至上万个呢?老亨特这种人,不是不够虔诚,但只要对方开的价钱够高,他一样可以出卖他的虔诚,而且给自己找一个完美的借口。所以,”他表情有些严肃,教育他妻子道:“永远不要太过相信别人,即便他向你宣过誓。但你只要在适当时候给出适当好处,让他在利益跟誓言之间找到平衡,他对你的誓言就可以是牢不可破的。”
莉亚低头认真思考了一会儿,消化吸收了一会儿,然后抬头对他丈夫说:“所以,我要花一百个金币,买他一个儿子。”
诺丁汉噗嗤一笑,“你想干什么?”他知道他妻子说的是谁,那个瘦瘦小小的男孩儿,跟着他们的队伍回家的小家伙。
“桑迪,”伯爵夫人认真道:“我要他成为我的侍童,我要教会他跟森林之神完全不一样的信仰,一个从内心深处就永远不会背叛和出卖的信仰,我就是他的信仰。而且,将来有一天,他说不定也会成为盗贼之王。”这很有可能,如果老亨特前面七个儿子全死光的话。而对于莉亚来说,这却不是全部的原因,甚至不是最主要的。她看到他的那些同伴、他的那些哥哥们是怎么对待桑迪的,那孩子没法生存在这种地方,他甚至活不到成年。他虽然不比他们软弱、胆小,但却比他们都善良、懂事。她不能让他继续呆在这个鬼地方,而且她能做到。
“好吧,”诺丁汉扶额,这种理由他拒绝不了,他也不会拒绝他妻子这种程度的要求。“就照你的意思,我会差人去办。”一个最小的最不合心意的儿子,老亨特还真没怎么放在心上。
魔鬼林的事情告一段落,摄政王的旨意也有了解决方法。一切看起来都很顺遂,朝着诺丁汉的计划在进行。
但他们没有想到的是,恰恰是最应该按部就班的地方,却出了纰漏。
伊莎贝尔从后山跑出来了。