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英属新赫布里底群岛首府，位于群岛中部埃法特岛的维拉港，蔚蓝色的港湾内，安静地停泊着数十艘大小舰船，港外的警戒艇不断来回巡梭，岛上的机场与水机泊地也频繁起降着涂画三色同心圆标志的各式飞机。
17400吨的前无畏型战列舰“爱德华七世”号桅顶，飘扬着英美澳洲联合舰队第54特混舰队司令官乔治?布莱恩的中将旗，远离主桅的司令舱内，老爵士布莱恩身体前倾，手握一支标签发黄的酒瓶，正毫不吝啬地往威尔?罗宾逊中将——美军西南太平洋战区陆军司令——面前加了一半澄透冰块的玻璃杯中倒入散发着柔亮木棕色光泽的上好苏格兰威士忌。
“在我这里不必客气，就像在你家里一样随意。”
布莱恩的热情倒让罗宾逊有点不适应。
“是您太客气了，我都说了让我自己动手……今天事情很多，一点点就好，谢谢。”
“为了贵国总统阁下。”
布莱恩率先举杯。
“为了英王陛下，也为了……中国人的舰队，他们出现的时机未免太巧了。”
罗宾逊显然并不领情。
布莱恩苦笑着抿了口酒，托杯侧身，也不知是在抬眼远眺舷窗外的港湾景色，还是在低眉扫视桌上的战区海图。
“我倒以为，他们出现得太早了，距离d日还有一周，照计划，船队明天才启航——如果敌人是在船队快要接近瓜达尔卡纳尔的时候突然出现，那才叫巧，不过真要是那样，我们应该不会有机会如此悠闲的讨论这件事了。”
罗宾逊轻轻摇晃酒杯，似乎对冰块撞击杯壁的清脆声响别有兴趣。
“你是想说，对方其实并未察觉我军的意图？”
布莱恩伸手按住海图一角，用酒杯压住另一角：“这次作战的关键指示，全部使用我协约国阵营遍布全球各个角落的跨洋海底电缆传送，彻底排除了无线电密码被破译的可能，内部的情报管制也非常严密，泄露的可能性非常低。”
仿佛是为了强调结论的确定性，布莱恩又抬手弹了弹图纸：“而且正如我刚才所说，若是对方准确判断出了我方的意图，最可能采取的对策，应该是设法埋伏起来，趁我登陆船队接近目标时发动突袭，而不是早早暴露自己，把猎物吓跑。”
罗宾逊的蓝眼珠转了半圈，视线停留在海图的中央——瓜达尔卡纳尔岛所在。
“这么说，是另一种巧合？两只秃鹫盯上了同一块肉？”
布莱恩背手点头：“施罗德将军的舰队还在保持无线电静默，虽然无法确知他是如何判断的，不过我相信，如果他认定必须放弃作战，就算是冒着暴露舰队位置的风险，也一定会设法阻止我们出港。”
“无论如何，我必须立即暂停作战，登陆日无限期推后——在形势明朗之前，我不能冒任何风险。”
罗宾逊一口饮尽杯中的威士忌，又将未及融化的冰块含在口中，“咯噔咯噔”地咀嚼起来。
“上好的威士忌，希望下次能换个地方放开了喝，比如说……拉包尔。”
……
“我不能冒这样的险。”
32300吨的超无畏型战列舰“田纳西”号舰桥，西顿?施罗德中将面无表情地拒绝了航空参谋法兰克?杰克?弗莱彻少校的提议。
“你应该比我清楚，‘珍珠港’号和‘马尼拉’号的任务仅仅是运输飞机，搭乘的陆军飞行员没有受过任何着舰训练。”
弗莱彻眼中闪过近似顽固的坚定：“我更清楚的是，他们都接受了完整的战术训练，有的还在法国经历过实战。”
“那就更不能让他们白白牺牲。”
施罗德目不转睛地遥望舷窗之外，目光的尽头，正是“珍珠港”号与“马尼拉”号那宛似海上大篷车的舰影。
两舰同属“珍珠港”级准舰队航母，由同一级大西洋豪华邮轮改装而来，改装后的标准排水量达到一万八千吨，最大的特点是两舷舯部的起倒式烟囱，以及右舷那岗亭般的简易舰桥。
杂**错于全舰各处的支撑钢梁显示出改装工作的仓促，稀稀拉拉架在舷外的耳台上，总共安装了4座单装4英寸（102毫米）高射炮和6座单装1磅（37毫米）机关炮，此外，舰桥周围、艏尾飞行甲板之下还见缝插针地装设了十多挺带有水冷套筒的点3英寸（7.62毫米）机枪，即便如此，与九个月前孟加拉湾海战中皇家海军的正规舰队航母相比，自卫火力还是弱了不止一倍。
排列于两舷的六根烟囱虽然可以用铰链放倒，但还是不可避免地挤压了舯部飞行甲板和机库的面积，加上单层机库的限制，本级舰编制载机量仅为33架——包括24架单座战斗机和9架双座鱼雷机，而为了提高机库容积，两台升降机中的1台被设计为只能运送小型单座机的短“十”字型，这又不可避免地限制了本级舰的实战运用。
最高24节的航速曾一度令本级舰的前身夺得过代表横渡大西洋客船速度纪录的“蓝飘带奖”，不过作为一艘武备薄弱、防护接近于零的改装航母来说，却不足以令其逃脱敌军主力巡洋舰和战列巡洋舰、甚至是新型高速战列舰的追杀。
也正因为如此，两舰服役以来的主要任务，除了训练飞行员以外，就只剩下运输飞机这一项了——对于缺乏良好港湾设施的前线岛屿基地而言，飞机从近海的航母上起飞，直接前往岛上机场，既无须将时间浪费在驳船、滩头和糟糕的道路上，而且着陆后稍加整补便可投入作战，显然是最便捷也最安全的输送方式。
从斐济的苏瓦港出航前，两舰尽其所能各装载了36架单座战斗机和12架双座鱼雷轰炸机，用于补充和加强圣克里斯托瓦尔岛上的“巨嘴鸟”航空队，而正如施罗德中将所强调的，预定驾驶这些飞机从航母上起飞前往基拉基拉机场的，大多是毫无航母着降经验的陆军飞行员。
“不需要着舰，”弗莱彻目光坚定，“战斗结束后就近降落在基拉基拉机场就可以了。”
施罗德的脸色却更显阴沉：“就近降落？你打算让这两条‘蓬蓬船’大白天呆在圣克里斯托瓦尔岛近海，给敌人的飞机和潜艇当靶子？”
弗莱彻低头一运气：“不，不仅仅是‘珍珠港’号和‘马尼拉’号，我的意思是，让整个52特混舰队前出到紧靠基拉基拉机场的阵位，目的就是让对方第一时间发现我们。”
施罗德鼻子里一嗤，歪头冷笑：“杰克，你疯了。”
弗莱彻对这种程度的打击似乎毫无反应，自顾继续道：“以孟加拉湾海战的经验，对方必然会聚其全力首先对我部发动空袭，这样一来，维特森少将的51特混舰队和岛上的‘巨嘴鸟’航空队就有机会趁虚而入，突袭敌航母特混舰队。”
“你想让我的主力部队做诱饵？你知不知道这里的每一艘无畏舰都无比宝贵？”施罗德抬高了声调，似乎他脚下的战舰并非钢铁打造而是黄金浇铸。
“如果不能压制对方的航母特混舰队，这里的任何一艘无畏舰都毫无用处，只能乖乖地逃回锚地——甚至是本土。”弗莱彻不带任何情绪地提醒道。
“我部游弋于机场附近海域，不但可以运用‘珍珠港’号和‘马尼拉’号搭载的战机掩护舰队，更可以得到基地航空兵快速有效的增援，整个编队的防空火力也远远强于实力单薄的51特混舰队。”
“如果以51特混舰队正面对抗敌航母特混舰队，其中舰载机编制数量较少、舰员实战经验等于零的‘巴拿马’号，估计实际战斗力还不到英国人那条‘荣耀’号的一半，再考虑到华军舰载机技术性能和飞行员实战经验的总体优势，实际战力之比可以看做是一比二，根本没有胜算。”
弗莱彻这一番行云流水的分析并未打消长官的疑虑，反而被施罗德掐住了话头：“所以我不是说了？没必要冒这个险，只能暂时避开敌人的锋芒，等待后继兵力充分集结之后再做打算，现在我们要做的只有一件事：给51特混舰队和维拉港方面发电报——作战中止，全军回撤。”
弗莱彻挺直胸膛，不亢不悲：“如果今天我们掉头回去了，那么在未来的某一天，把所罗门群岛最后的据点拱手让给中国人，将雏鹰状态的‘巨嘴鸟’航空队以及上万名守岛官兵弃之不顾任敌宰割的‘光荣’，必将记在将军名下。”
“你说什么！”
施罗德一巴掌拍在扶手上，怒气冲冲地挺身而起，高大的身躯瞬间遮盖了弗莱彻的小脑袋。
“报告，基拉基拉来电！”
手捧电文踉跄而进的情报参谋及时结束了两人间大眼瞪小眼的不雅状态，施罗德鼻子里哼了一声，转身坐回他的高脚椅上，冷冷一扬下巴：“念。”
“11时20分，敌大型飞机30到40架飞临机场上空，我部奋力反击，击落击伤敌机多架，我方损失另择方式通报……”