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京师新华宫，女皇寝宫月华殿前厅。一位肩扛陆军准将军衔的俊健男子正单膝跪地，朝厅侧软榻上侧身倚坐的承宪女皇刘千桦低头拜语道：“微臣李瑞石，拜见女皇陛下，吾皇万岁，帝国万岁……”
“李瑞石，你终于回来了，快起来吧。”
“谢皇上……”
“快坐吧——你们先退下。”
屏退了女官，眼看李瑞石坐定，刘千桦轻易打晕了心中一度乱跳的小兔子，方才不失庄重地朝他微笑点头：“这次到前线去，收获不少吧？”
李瑞石倒也淡定自若，低头应道：“是，多亏陛下神威庇佑，一路有惊无险，经历了许多书本上看不到的东西，也亲身验证了一些引发过争论的用兵新法……”
刘千桦毫不客气地打断他：“好你个李瑞石，出宫才多久，倒也学了不少规矩套话，怎么，来给朕上课了？”
“微臣不敢……”
“你都吃了熊心豹子胆，还有什么不敢的？”
那十年不变的淡妆素颜下浅笑流颦、倾国倾城。李瑞石却似乎不为所动，却是双手撑膝，面如石像。
“陛下，微臣有事相求。”
刘千桦恍然意识到了什么，不经意间偷偷放纵起来的暧昧心境骤然碎散。
“你想找朕要官？”
李瑞石不卑不亢自顾继续道：“微臣想实践当年的诺言，帮助阿比西尼亚复国，为此已经集结了一群志同道合之士，只是人微言弱，处处受制……”
“谁告诉你，帝国一定要帮助阿比西尼亚复国了？”刘千桦并不是故意想打击他，恰恰相反，她觉得这个男人的眼光，着实锐利而超前。
“当年我们如此大费周折地援助阿比西尼亚，不正是为了在非洲打下一个钉子预作准备吗？如今我军在印度洋占有相当优势，不趁此机会为其复国，将来击败协约国集团，非洲将为德国所独霸，帝国当年种下的种子势必颗粒无收！”
李瑞石顿了顿，似乎也意识了自己的语气过于刚硬，一边略含歉意地低了低头，一边放软了声调继续道：“当年阿比西尼亚嗣君流亡我国，随同出逃的精英显贵人数虽然不多，却从未间断与故土的联系，这些年来又不断吸收流亡青年，加以组织培训，建立起一个严密有力、对被列强瓜分的阿比西尼亚各地具有相当影响力的复国集团。有这样一个集团从中协助，我军出兵阿比西尼亚既有充分的大义。又可得到当地民众支持，更可为战胜后的国际博弈增加一个至为重要的筹码。”
“不说战胜之后，就是在战争期间，控制了阿比西尼亚，则北可经红海攻略苏伊士运河，既可防止敌军利用该运河进出印度洋，破袭我交通线，又有机会控制运河，从而使我军能够自如出入地中海，更加迅速有效地扭转欧战形势。向南可进攻英属东非，解救德属东非，威慑和袭扰南非，必要时还可夺取马达加斯加，这样一来又可有效防范以南非为基地的敌军破袭我印度洋交通线。”
刘千桦听罢赞许地一点头：“想法不错，不过要量力而行，随机而动，当前最关键的是要打通对德交通，为此必须集结最大限度的可用兵力，以压倒性的优势一举达成目的，中间绝不允许存在任何横生枝节的可能，在这之后才能酌情分兵。巩固他处。”
李瑞石挺直了胸膛，斩钉截铁道：“无论如何，请务必让我参加阿比西尼亚攻略作战的组织筹划，男子汉大丈夫，一言既出驷马难追，不带着他们重返阿比西尼亚，我这一辈子都会良心不安，还请皇上成全……”
“看来你交到了可以生死托付的伙伴啊，不过朕希望你记住，你首先是朕的臣子，其次是帝国军人，再次是帝国公民，最后才是你那些非洲朋友的生死弟兄——朕可以对你有所期待吗？”
“只要是陛下想要的，我李瑞石赴汤蹈火，万死不辞！只要是对帝国有利的，我李瑞石愿舍弃除陛下之外的一切！”
“如果朕想要的，与你认为的帝国利益相冲突呢？”
听了这么多豪气十足的套话，刘千桦忍不住就想在这个男人面前耍一下小性子。
“果真如此，那必然是臣已不堪陛下信任，臣将自裁于陛下面前，以证忠心。”
刘千桦心中隐隐一刺，脸上还是淡淡一笑：“傻瓜……你以为这样，朕就会高兴了？”
“臣不是为陛下高兴而生，臣是为陛下效死而活！”
看到李瑞石眼中那陌生的、灿烂得过于耀眼的光芒，刘千桦明白，从此以后，她已经没有理由继续把眼前这个男人当作另一个人的替代品，显然他已经找回了自我，而自己却还远远未能解开长久裹挟自己的谜团。
“如果你是为我效死而活。那我又是为了什么而存在？到现在我也不能肯定，我真的就是刘千桦——你们那位开宏皇帝抛弃在异次元的女儿，不，就连我是否真的是人类，也还是无法确定之事，这样的痛苦，记忆中的那个人无法为我分担，而你，这个为了实现男人常有的野心而接近我的替代品，其实也一样……”
沉思中的女皇脸上，难以掩饰的失落与忧郁如涟漪般瞬起瞬逝，李瑞石看在眼里，试着安慰道：“陛下是在抱恨微臣吗？微臣知道……”
“你什么也不知道。”刘千桦淡淡地打断他，“你的请求，朕会考虑的，你说的那些志同道合之士，待会儿你列个名单，交给叶女官长——朕累了，你先下去吧。”
李瑞石不明就里地眨眨眼，欲言又止，终于还是起身谢恩，脚步凌乱地退了下去。
稍顷，身着米色洋装套裙的女官长叶镜莹婉步而入。见到刘千桦那面若冰霜的吓人模样，只得小心翼翼地试探道：“皇上？刚刚李瑞石交给我一个名单，说是皇上交代的……我怕皇上着急要，这就拿过来了。”
刘千桦心不在焉地抚了抚身下的绒毛小猫靠枕：“没事，你先给朕收着吧，有用的时候再跟你要。”
“那个……李瑞石这次回来，就不走了吧？也算是上前线走了一遭，战功什么的……”
“先别提他了，顾英扬来了吗？”
“是，已经外边候着了。”
“传他进来吧。”
叶晶莹答了声“是”，转身走了两步。又不放心地转回来道：“我看皇上脸色不大好，大概是守丧的时候累着了，还没休养好吧，是不是……”
刘千桦难得不耐烦地瞥了她一眼：“这你就别管了，快去传话。”
叶晶莹半脸委屈半脸担心地退了下去，两口烟的功夫，新任总参谋长顾英扬大将阔步而入，距离御座还有五步时便身手利落地半跪拜见，刘千桦让他在刚才李瑞石的位子上就座，关切有加地开口道：“事先没有征求你本人的意见，就把你推到了这个风口浪尖的位子上，一定承受了不少压力吧，最近国事家事连连，朝中局势纠结难解，朕也是不得已而为之，还望武灵侯体谅。”
顾英扬靠着椅背笑道：“不敢不敢，老臣一片为国为民赤诚之心，有幸得到先帝与皇上这样的赏识，这辈子也够了，那些造谣中伤的流言蜚语，我一点都不在乎。”
刘千桦满意地侧了侧身，微笑点头道：“那好，既来之，则安之，大本营就拜托你了。”
顾英扬坐直了身子抬头道：“皇上请放心，只要我顾英扬还有口气，大本营就还是皇上的大本营，帝国陆海军就还是皇上的陆海军。”
“其实……提出由你正式就任总参谋长的，不是别人，正是杨总理。”
听到女皇突然这么说，顾英扬不由吃了一惊：“杨正金？他怎么会……”
“杨总理说，自己以政府首脑，兼任军令机关总长，于宪法精神不符，容易引起舆论误解，影响政治团结，所以自请辞去。顺带就提出，由你这个陆军参谋长接任比较合适。”
顾英扬眼睛盯着地板，口中喃喃道：“真没想到……”
刘千桦微笑着轻叹一口气：“杨总理本来就是这样的人，不必想太多——你上任也有好几天了，朕回宫这阵子都是专心休养，大本营那边也没派武官去过，真正是两耳不闻窗外事，这回你来了，不介意的话，跟朕聊聊吧。”
顾英扬起身展手道：“皇上有令，老臣怎敢不从，其实我早有准备——”
说罢回身大叫：“女官长大人，麻烦你把地图挂起来吧。”
“地图都带来了？武灵侯真是有心人。”
顾英扬哈哈大笑：“皇上有情有义，老臣不有心都不行啊。”
“地图来了……”
只见叶镜莹双手抱着一捆地图，后边还紧跟几位跌跌撞撞抬着地图架的女官，大家七手八脚地往厅中央安置好地图架，把地图卷起挂好，一幅幅扣上拉簧，末了，又将一根半人多长的细竹教鞭奉到顾英扬手中，方才依次行礼退出。