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北京，中南海别院。
早在几天前，整座别院便已如临大敌，红墙内外，黑制服的禁卫军士兵三步一岗、五步一哨，皇帝所在的新华宫更是被头戴缀羽帽的羽林团战士围得水泄不通。
此时，数十位元服华勋的元老重臣正守侯在新华宫偏厅内，或交头接耳，或焦躁踱步，或静坐不语，等待着皇帝的召宣。
偏厅通往内室的包铜镶花门打开了，众臣的目光立时齐刷刷地聚焦过去，只见一位身着羽林团制服的年轻侍卫手捧帽子走出来，高声道：“宣总理莫宁、武仁公杨正金、武宪公胡克、宁东侯刘百良，四位元老入见。”
在众人的瞩目与悄声议论中，四位身佩紫金元老绶带的重臣神色凝重地跟随那名侍卫走入内室。
拐过两道弯，穿过三重门，皇帝刘云的卧室就在前面，几个白大褂正挤在卧室门口商量着什么。面无生气的刘云躺在一张西洋大床上，皇储刘千桦坐在床边，握着父亲的手。
“陛下，元老们来了。”在心情沉重的元老们听来，侍卫的声音简直是在报丧。
刘云在千桦的扶持下艰难地坐起身，无力地倚在鸭绒靠枕上，说话时气若游丝，仿佛一具死神操纵的提线木偶，随时都可能断线、散架，陷入永恒的休眠……
“志高和平儿还没回来吗？”
莫宁上前一步道：“六天前已经从比利时乘飞艇启程了，不出意外的话，这一两天里应该到了。”
“我怕是撑不到那一天了……”说着便是一阵剧烈的咳嗽。
“陛下请放宽心……”莫宁正要安慰两句，却被刘云用手势制止住了。
“把门关好。”能说出这句话，证明刘云的脑子还算清醒。
闲杂人等统统被赶了出去，房门缓缓关闭，房间里只剩下刘云父女与四元老。
“我时间不多了，能说一句算一句……”
刘云还是一贯的开门见山，只是早已没了往常雄狮低吟的气势——再强的狮子也会衰老，也会掉牙。
“我死了不要紧，你们继续干，集团不是为我而存在的，我也只是集团的一分子。”
“老刘，挺住，医生说……”
杨正金话没说到半就给刘云硬生生卡断了。
“别废话，听我说。”
这头狮子即便衰朽濒死，目光中的威严却还是如此地不可抗拒。
“帝国的秩序，集团的秩序，这些年总算整出模样来了，帝国的君主立宪制，集团的领袖立宪制，我死后，不说一百年，十年不变行不行？”
四位元老忙不迭地一并表态：“当然不能变，不能变。”
刘云欣慰地点点头，轻轻拉了拉千桦的衣袖：“那我就把千桦拜托给你们了，我知道，你们不会把她当我，她是她，我是我。今后搞的就是集体领导，集团是中央全会，五元老是常委会，你们对她，就跟日本的维新元老对他们的天皇那样，行不行？”
四位元老自然也一口应允，个个含泪保证，今后必将尽心尽力辅佐千桦云云。
刘云让千桦谢过众长辈，稍稍休息了一下，又再艰难开口道：“集团有集团的规矩，既然已经明文定下来了，胆敢违犯者，人人得而诛之，你们这些元老，要以身作则，安定大局……内部，集团内部千万不能乱。”
杨正金挺胸上前道：“请领袖放心，我们必定尽心维护，务必令集团内部坚如磐石！”
“好……小杨这么说，我就放心了。”刘云勉强挤出个微笑。
见众人无不动容而泣，刘云又吃力地摆手道：“不许哭，有什么……好哭的，不就是……死么，死的人多了……哭不完的……”
“老刘……”
“刘队长……”
四位元老擦着泪一起拥到床前，一瞬间里，刘云仿佛又看到了那些死去的战友——他们年轻的面孔浮现在四壁，微笑着，等待着，有人还伸出了滴血的手，想要把他拉进那个幽浮不定的世界。
死了的话，就可以回到年轻时代了吗？
恍惚间，那些面孔如来时一般突然消失了，女儿与众元老正急切地呼唤着自己的名字。
对不起，请再等一下，还有一点点事要交代，同志们，弟兄们，别急，快了，快了……
“我没事……平儿还没回来么……”刘云又在念叨儿子。
“快了，快了，坐飞艇应该很快的……”千桦安慰着父亲，擦泪的手帕早已湿透。
“好，再等，再等等……千千，你真的打算嫁给帝国，不后悔吗？”刘云还挂念着女儿的终身大事。
千桦好不容易拼出个坚定的表情“是，爸爸，我不后悔。”
刘云微微点头：“既然如此，你登基后，立平儿为皇储吧，希望到他那一代，可以实现文易主张的虚君共和……到那时，一定会是个大大的盛世吧，可惜，我是看不到了………”
“爸爸，放心吧，等平儿足够成熟的时候我会让位给他的……”
“不，不需要，你要做中国的伊丽莎白，伊丽莎白不能随便让位，平儿也不是非得做皇帝。我是要给你留条后路，给皇位留个候补，什么时候你厌倦了，可以去过自己想要的生活……除此之外，给我好好呆着，做你应该做的事，不要忘记你的责任……”
说完又转向四位元老：“诸位，我们的千年帝国，不要忘了，不要忘记我们是来做什么的……准备，抓紧准备，抓住机会……记住文易说的，要抢占正义的制高点，左手仁义，右手枪炮，我们不是侵略者，我们是解救各族人民于水火的仁义之师，王道之军，记住，记住，帝国的未来是亚洲一体、仁义之盟……”
突然响起了门铃声，刘云吩咐杨正金去开门，只听门外报告：“武和亲王殿下与正德公张志高到，正在偏殿侯见。”
刘云激动地撑起身子：“快，快叫他们进来。”
稍顷，刘平首先跑步冲了进来，直抵床前，跪地便叫：“父皇，平儿回来了，您一定没事，一定会好好地，没事的。”
刘云抚着儿子的头，含笑道：“见到你，总算了结了，也没什么心愿了。”
紧跟着张志高与武海松也一前一后走进来，只见武海松转身关紧了房门，将手上的大行李箱放倒在刘云床前。
“皇上，您要的东西海松给您带来了。”
刘云轻轻一抬手：“打开吧。”
武海松费力地打开皮箱，揭掉软垫，三个装着人头的玻璃皿赫然呈现在众人面前。
人头在防腐液中泡得久了，面部显得有些浮肿，但刘云等人还是一下子认出了三个人头的苦主，众元老盯着人头，唏嘘不已，对此毫不知情的刘平惊得说不出话来，同样不知情的千桦对此却毫无反应——亲手撕裂过几百人的她显然对尸骸之类的刺激完全免疫。
“何必呢……”刘云叹了口气，吩咐杨正金去把集团全体成员——包括预备成员身份的特遣队投诚人员全部召进来。
装人头的玻璃皿稳稳地竖立在刘云床前，面朝房门。人头被铁丝固定在皿中间，头发则无所束缚地在防腐液中四散漂动，三个人头中，只有陈星云的眼睛是闭着的，武海松与马成武的眼睛则圆睁着，仿佛眼球随时要从眼眶中喷吐而出。
每个进门者都无可避免地要与这三具标本打个照面，不少人一时间就给吓怔住了，而两位跟死尸不熟的女性成员——罗素兰与杨雨湘——几乎当场晕过去。
“不用怕，这是刚从英国运回来的，叛徒的头，看看吧，背叛集团者的必然下场。”刘云缓缓地，一字一句道。
“集团的规则，不容违犯，否则就是与集团全体为敌，必然遭到最严厉的惩罚，逃到天涯海角也没用。希望今后不会再有这种人，这种事。”
“我要你们团结，石头一样地抱紧……我要你们，记住自己的使命，全身心投入我们的伟大事业，把个人的蝇营狗苟放在一边，如果只是为了后者，你们又何必冒死穿越到这里？”
这一瞬间，刘云神采飞扬，活力四射，许多人都以为那头强大、威严、尽显王者之风的狮子又回来了，然而更多的人也意识到，这恐怕是这位领袖最后的回光返照了。
“还有，特遣队投诚过来的六位同志，考察期可以结束了。”
刘云挥手示意，投诚六人组激动地站了出来。
“今后，大家都是一样的同志，遵守同样的规则，享有同样的权利，大家要互相照顾，老同志要主动帮助新同志，新同志要虚心向老同志学习，记住——石头，你们要结成一块石头！”
由刘云的一句话，瞬间从打工仔升级为股东的六人顿时感激涕零，忙不迭地发誓要不辜负领袖的厚望，为集团赴汤蹈火，万死不辞云云。
与此同时，刘云看到死去同志们的面孔又浮现在了墙壁上。
就不能，再等一下下吗？
就一下下，快好了，快好了……