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路旁的松柏安静地向后移动，千桦突然想到了什么。
“上次你不是说要去华南军区吗？什么时候回来的。”
“公主好记性，之前的确在华南军区任职了一段时间，三个月前调回京师的。”
“是这样。”
漫不经心地，故意地。
“明天就要出发了。”
“哦？”
淡淡地，与己无关地——故意地。
“要去西藏。”
“要去那里？因为廓尔喀的事？”
所谓“廓尔喀的事”，指的是今年四月间，廓尔喀王国向中国派出贡使，宣布奉中华帝国为宗主，甘愿附为天朝藩属，引发英国方面激烈反应的严重外交事件，近月以来，传言英方已决心武力解决问题，相应地，西藏特别军区、西北军区和西南军区已进入二等战备状态。
“公主英明。”
“前线部队？”
“藏军新扩充的部队需要几位教官，我是其中之一。”
千桦停了下来。
其实她自己也不知道为什么要停下来。
“你觉得，这次会打起来吗？”
“会不会打起来，是上面的事，我们只管完成任务。”
千桦略显失望地叹了口气，继续往前走。
“公主为何叹息？”
“没什么，上次我不是说，你可以给我写信，你写了吗？”
“没有。”李瑞石回答得异常干脆。
“因为估计我一定也收不到，是吗？”
“公主英明。”
千桦微微一笑，转身吩咐女官：“镜子，待会把你家的地址写下来，交给这位军官。”
女官叶镜莹明显不满地“是”了一声。
“我没有去过西藏，如果有空，写写那里的风光，或者那里的马，那里的人，都可以。”
“遵命。”李瑞石简洁地应道。
“其实我一直都很奇怪，你那天为什么会说那些话？”
“为了引起公主的注意。现在看来，那几句话能让公主挂念这么久，显然已经达到了效果。”
微笑……玩弄啮齿动物于股掌的驯养员的微笑。
千桦略略皱了皱眉。
“真的？刚才不是说因为喝醉吗？”
李瑞石笑而不答，毫无怯色。
背后的女官捏着拳，警卫咬着牙，都恨不得一脚踢飞或一刀砍死这个来路不明故弄玄虚的臭小子。
不知不觉，小径已到尽头。
“那么，请一路保重。”
千桦觉得，有必要立即把这个人赶走，赶得远远的，以后再也不要见面了。
“也请公主珍重。”
李瑞石戴好军帽，十二分标准地敬了个军礼，接过叶镜莹递来的纸条后，头也不回地大步离去。
松柏的枝叶之间透下阳光的碎片，千桦轻轻踏过这些交错的光与暗，竟感到心情异常地明朗轻快。
因为他吗？
不可能……
归根结底，因为你还活着。
“镜子，我们去国会。”
听到公主难得爽朗明快的声音，女官叶镜莹也不禁一怔。
“去……去国会？”
“看议员大人们怎么对骂啊，没见过吧，想不想看？”
“是没见过……”
“那快走吧，现在去还赶得上。”
“是！”
叶镜莹响亮地应道，同时向身旁的另一位跟班投去疑惑的目光，警卫潘国臣无奈地耸耸肩，指了指李瑞石离去的方向。
“做梦……”叶镜莹气鼓鼓地做了个抹颈的手势。
潘国臣连连点头，还竖起了大拇指。
“你们两个，还在磨蹭什么！都给我快点。”
……
六月二日，总理大臣官邸。
五位眉头紧锁的大臣围着英伦风格的茶几，英式红茶代表着现任总理大臣的风尚，却与这位总理的外交倾向毫无关系。
“皇上既然已经发话了，看来也只能坚持到底了。”外交大臣莫宁习惯性地扶着他的巨大黑框眼镜。
“但这有可能会引发全面战争，我们还远远没有准备好。”财政大臣韩浪面露忧容。
国防大臣胡克正襟危坐道：“廓尔喀原本就是前朝藩属，上世纪七十年代起遭英国入侵，当年前朝势弱，未能出兵援助，廓尔喀才成了英国的保护国，近来英国逼迫日甚，廓尔喀不甘被吞并，仰慕天朝圣恩而自愿内附，本朝若加以拒绝，不但辜负廓国之信任，更难免为天下人所耻笑。”
莫宁双手交叉，表情阴沉：“廓尔喀人真的相信我们会冒与英国开战的风险来保护他们？或者说，内附之事，背后另有隐情？”
胡克巍然道：“如果外相阁下是在怀疑军方的话，作为国防大臣，我可以负责任地说，我完全不知道有这回事。话说回来，有这种能力的部门，也不止军方一家吧。”
张志高不快地向莫宁使了个眼色。
“外相阁下，到此为止吧，如果连基本的信任都没有，还算什么同志，连同僚都不必做了。”
内政大臣杨正金双目低沉：“我倒宁愿相信，这是老钟给我们留下的最后一笔遗产，虽然棘手，却不得不吞下去。”
胡克虎须微颤：“死者为大，这样说可不厚道。”
“我的意思是，究竟背后有没有隐情，自然要加以调查，但当前最重要的是解决问题，而不是相互怀疑、拆台，如果我们五人都不能齐心协力的话，这个内阁也没有存在的必要了。”
张志高连连点头：“那是当然的，解决问题第一，解决问题第一。”
“既然皇上已经下定决心要接纳廓尔喀为藩属，我们就必须解决三方面的问题，一是外交问题，二是法律问题，三是军事问题。”
“外交问题，主要是应对英国的交涉；法律问题，主要是解决国内《藩属法》与国际通行法规之间的兼容性；军事问题，主要是应对英国可能采取的军事行动。三方面须统筹考虑，制订出应对各种可能的备选行动方案。”
胡克接道：“没什么好说的，我的意见，当务之急就是立即进兵廓尔喀！具体来说，以藏军为主，驻防军为辅，先组织一支三千人左右的精干部队，进驻廓尔喀各要点，防备英军侵入，并由四川、青海、新疆各路调兵进援。廓尔喀一带，我军若占得先手，进可略平原，退可守高山，英印方面则攻守皆不利；若敌军占了先手，我军就不得不翻越喜玛拉雅山脉上的险峻山口进行攻击，难度可想而知。”
“这跟直接向英国人宣战没有本质区别。”莫宁说。
“如果这么说的话，皇上将在明天晚上公布的诏书也可以理解为宣战声明了。”胡克毫不犹豫地搬出了领袖这尊神像。
“王道正义、历史传统和帝国的荣誉与尊严，决定了我们不可能后退，皇上的决定是不容置疑的！”杨正金强调道。
“可是诸位，你们有没有想过，当前的帝国战胜得了英国吗？”韩浪耸耸肩，摊开了双手。
杨正金不以为然：“英国虽强，却无法在远离欧洲的地方发挥全部实力，想想布尔战争，连老弱妇孺在内的44万布尔人就对付了几乎同等数量的英军。陆战不是英国的强项，在喜玛拉雅山上，世界第一的英国海军毫无用处。英国当然也可以派出海军来威慑我国，然而当前的中华帝国已远非鸦片战争时那个没落的满清帝国可比，我们也有坚船利炮，还拥有他们所没有的战斗浮空部队，我们的潜艇的部队也正在形成战斗力，对俄之战已经证明了帝国海军的实力，何况英国人又真的会为了廓尔喀这样的不毛之地，把本土与遍布全世界的殖民地搁在一边，派出压倒性的舰队远征中国吗？”
“我国要面子，英帝国也是要面子的。”莫宁提醒面前的陆军大将。
杨正金胸有成竹:“道义上我们处于有利地位，摆脱英国的保护而内附天朝是廓尔喀王国自主的选择，现在应当立即向廓尔喀方面适当施加压力，争取得到廓尔喀国王邀请我军进驻的声明，以求名正言顺。同时在宣传方面运用手腕，在国际舆论上抢占制高点，把事件勾画为帝国拯救被英国殖民者残酷压迫的廓尔喀人的义举，同时有技巧地宣传我国的藩属政策，以历史和现实的视角，向全世界表明帝国的正义性与人道性……”
“也许帝国还应该设一个宣传部。”莫宁喃喃道，显然杨正金一番话令他仿佛回到了那个时空。
“左手仁义，右手枪炮，这就是皇上一再宣讲的王道主义啊。”胡克又来为杨正金加码。
韩浪插道：“诸位有没有考虑过，一旦在印藏边界展开军事行动，后勤问题如何解决？入藏公路尚在勘探规划当中，何时开工尚不可知，战事一起，全靠骡马供给的驻藏部队能维持多久？”
“只要我军精兵抢先控制住廓尔喀各关键隘口，并适当武装廓尔喀本土军，凭险固守，以高制低、以逸待劳、以一当十，对后勤的压力就没那么大。相反，若是让英国人占了先手，我军届时想从边境山口突破，不但难于上青天，带给后勤的压力也要重得多。”
莫宁无奈地摊手道：“我认为，战争的准备要进行，但也不能完全放弃外交交涉，如果出兵也是皇上的意思，我没有意见，但在此之前，是否应递交一份最后通牒？”
杨正金略显高傲地抬起他精致漂亮的下颌：“不需要那个，我们现在最需要的，是廓尔喀国王的请兵声明。”