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西元一八九八年五月一日，在菲律宾吕宋岛的马尼拉湾中，美国亚洲分舰队在乔治· 杜威准将指挥下一举全歼帕特里西奥·蒙特尤少将率领的西班牙远东舰队，摧毁了五艘垃圾般的木质轻巡洋舰和稍微有点防护力的三艘炮舰，美舰无一损失，使得美国实际上拥有了对菲律宾群岛和关岛等地的统治权。稍后，由五艘战列舰、两艘装甲巡洋舰和大批辅助舰只组成的美国主力舰队在桑普森少将统领下，将帕斯拉·塞尔维拉上将率领的那支薄弱得可怜的西班牙舰队成功地封锁在了古巴圣地亚哥港，紧接着，六月二十二日，一万六千名美国远征军在圣地亚哥登陆，与古巴当地的起义军一起包围了躲藏在要塞工事中的三万六千名西班牙殖民军。七月一日，美军取得了圣胡安山战役的胜利，并开始在圣地亚哥港周围架设大口径攻城炮，准备摧毁西班牙舰队。塞尔维拉上将被迫率部突围，结果在港口外遭到占绝对优势的美国舰队追歼，四艘装甲巡洋舰和三艘鱼雷艇驱逐舰全部被击毁，美国舰队为此付出的代价是“布鲁克林”号装甲巡洋舰上的水手一死一伤。古巴很快落入了美国人的手中，之后的数十年里，古巴一直在事实上作为美国的殖民地而存在——即使它有了共和国的名号。
为美国进攻菲律宾提供了帮助的中华帝国自然在美国政要当中留下了良好印象，美国国会于一八九八年八月通过法案，取消了针对中国的移民法令，在此之前的十几年里，美国对华人劳工进入美国一直实行歧视性的移民政策。
中华帝国武装力量总参谋长刘云元帅对此并无很大的兴趣，在秋操到来之前，他叫上禁卫军总司令钟夏火上将、总参作战处处长胡克上将和装备处处长肖如海上将，以及一群侍从军官、参谋，分乘十几辆黑色小车来到位于小汤山的国防部甲等装备研究所。所谓甲等装备，其实就是秘密武器，包括所有处于预研阶段和规定中需要限制扩散的武备项目。
“肖处长，这下能看到坦克了吧。”一下车，钟夏火就立即向肖如海提出了极其非分的要求。
“可以，等下我叫人用铁皮把你的车包一下，顶上放一个水桶，再插根水管，涂上三色迷彩，绝对是1a2都比不上的超一流主战坦克。”肖如海作极度认真状答道。
“好你个肖如海，消遣我呀。”
“不知道是谁先消遣谁哪。”
刘云的高筒元帅帽凑了过来：“今天是来看飞机的吧。”
肖如海转头答道：“元帅大人，是飞行器，包括军用气球、飞艇和飞机。”
“有必要发展飞艇吗？”
“氦气飞艇还是很有前途的，请先来看看吧。”
研究所周围是一圈高大的砖墙，沿墙密布着观察警戒用的高脚楼，楼上有持枪卫兵警戒，两个大门旁设有岗哨和机枪阵地，大门内侧有警卫部队的营房，一个国防部直属的加强警卫营负责这里的安全工作。研究所工作人员的生活区独立在所区之外，自成一院，有专门的警卫连负责保卫。所区里面几排砖房和工棚整齐地布列着，碧绿草坪添补其间，却不见一株树木，两条数百米长、相互交叉的硬地跑道在研究所一侧展开，另一侧则开辟了一片竖立着几根粗杆子的开阔草地。
刘云看到跑道周围空荡荡的，便转头询问在旁陪伴的研究所所长雷雨田：“飞机在哪里？”
“禀大人，为保密起见，平时飞机样机均存放在库房中，需要进行室外实验时方才移上跑道。”
“有几架样机了？”
“自今年三月间制成首架样机以来，已经完成六架，其中一架作为结构强度实验机已被消耗，剩下的五架均进行了飞行实验，第六号机现在已能连续飞行四十九点三公里。”
刘云满意地点点头，然后抬抬下巴：“走，去看看我们的飞机。”
众人由雷雨田引领进入一座高大的仓库，里面静静地躺着两只张着双层翅膀、屁股上挂着双片木质桨叶的大鸟，刘云的下属们纷纷啧嘴称奇，钟夏火却在一旁撅着嘴巴低声道：“这也叫飞机？连玩具都不算，简直是烂木头废铁丝凑成的大垃圾。”
“你省省吧，这可是世界上第一批重于空气的飞行器。”肖如海瞪了他一眼。
钟夏火毫不客气地指着那涂着白漆的大鸟评论道：“看看它的木头骨架、帆布蒙皮，还有粗笨的内燃机，愚蠢的木螺旋桨，在那个时代我自己都能攒一架出来……”
“你要是没办法把我们那时代的所有工厂都搬过来就少放点屁，你有点自觉好不好，现在是一八九八年。”
“一八九八年怎么会有装备液晶显示仪的直升机？我们那架直升机到哪里去了？要是不封存的话……”
刘云受不了他们的吵闹，回过头来插嘴道：“那架直升机没有封存。”
“那它在哪里？”
“就在这里，只不过已经被拆成零件了。跟你说几遍你才懂，以现有的工业水平，我们不可能大规模生产技术复杂的武器装备，我们那时代的直升机由几万个零件组成，由几十个专业部门的工厂来生产，而其中大部分的专业部门都是现在这个时代不存在的，要建设和完善这些专业部门需要很长一段时间。留着那一架直升机只能给我们招惹麻烦，我们没有相应的零件去维护它，作为单独的一架直升机它又不能发挥什么作用，而且一旦它的技术秘密被泄露出去，将会被现在那些工业基础比我们发达的国家有效利用，反倒对我们不利。废话不多说了，我带你们来，只想让大家思考一下，未来一段时间里如何有效利用这些原始形态的飞行器为我们的军队服务。”
钟夏火点头称是，暂时闭了嘴，心中却在嘀咕：“这些垃圾也能用吗？还是弄得像点模样再说吧。”
“大人，要进行飞行演示吗？”雷雨田恭恭敬敬地上前请示刘云。
“恩，天气合适的话就飞一次看看吧。对了，样机有名称吗？”
雷雨田道：“有的，叫雏鹰，今天就由雏鹰六号进行演示飞行吧。”
在雷雨田的指调下，工作人员给雏鹰六号加好汽油，调试过引擎，最后检查了机件，便推出仓库，根据风向摆放在面向西北的硬土跑道上，以便使飞机能迎着当天的西北风起飞。
在一身黑皮衣的飞行员趴上（注意，是趴，不是坐）飞机的驾驶位置之前，刘云让雷雨田把他叫过来问话。
“叫什么名字？”
“禁卫步兵中尉方永杨。”
“飞过几次？”
“飞艇二十六次，飞机三十二次。”
“开飞机的感觉怎么样？”
“在空中的时候很舒服，完全是像鸟一样。不仅要靠手来操纵翅膀上的襟翼和尾翼上的方向舵，还要不时调整身体的位置，这样才能维持飞行的平衡，但降落的时候很难把握，遇到侧风就会很危险，有两次就差点因为突然冲过来的侧风而坠落……”
“有飞机坠落的事件吗？”
“有过，在一次降落的时候，也是因为侧风，但飞行员只受了轻伤，飞机也很快修复，这种东西构造简单，很容易修理，但是也正因为太单薄，受不起稍微强一点的风。”
“恩，没有看过你们研制中的飞艇，但既然你飞过飞艇，就比较一下你们的飞机与飞艇吧。”
“我们在研中的飞艇有三种，一种是单人实验型，叫‘飞天甲’，一种是双人实验型，叫‘飞天乙’，还有一种是作战实用型，叫‘飞云’，可以载五名乘员，或两名乘员外加一百六十公斤载荷。三种飞艇我都飞过，感觉飞艇飞起来比较平稳，比飞机更容易操纵，而且在吊舱里工作也比趴在机身上操纵要舒服得多，飞艇的续航力也大大强过飞机，我曾经在一艘‘飞云’上连续飞行了三个小时另五十分钟，航程有一百五十公里左右，而我们的雏鹰六号至今只能留空二十多分钟，航程不到五十公里……
飞艇在落地时也要比飞机安全得多，因为本身轻于空气，它不必完全靠引擎的动力和风，但地面必须要有足够的人员来拉住飞艇的系留绳……”
“如果要派你去执行侦察任务，你愿意选择飞机还是飞艇。”
“现在来看，自然是飞艇，不过，如果是飞机能够造得更舒适一些，载重更大，航程也能更远的话，我倒是希望用上飞机，毕竟，飞艇飞得太慢了些。”
“好了，你去吧，我们都期待着你的表演呢。”
“遵命，大人。”方永杨中尉敬了个礼，戴上黄牛皮的飞行帽，迈着自然的步伐走向雏鹰六号。
五马力的北洋重工九七丙汽油引擎吱吱呀呀地响起来，双叶螺旋桨飞快地旋转，很快在飞机后面造出一股非自然的强风，两名工作人员分别牵住飞机的两边机翼，等待着引擎达到预定功率。当他们放开手，飞机开始向前滑行，翅膀刚开始有些摇晃，但很快平稳下来， 眨眼间，飞机缓缓抬起了头，沿着一条低平的斜线向远方的白云靠去。
“好快，只用了不到三、四十米就飞起来了，那么长的跑道根本浪费了。” 钟夏火感叹道，像他这种中学历史经常考不及格的人，发出一些莫名其妙的感叹也在情理之中。
装置双层木骨帆布翼的雏鹰六号在空中缓缓盘旋着，它不追逐风，也不高攀云，只因为它自己而飞翔，虽然暂时还不能比鸟儿自由，可飞机上的飞行员却能真切感受到鸟儿的快乐——虽然他没想到野生的鸟儿是不必为人类的战争而服务的。
“飞机方面，有改进的计划吧？”刘云问身边的雷雨田。
“有的，计划在未来三年内研制和实验四种型号的军用飞机，一种是双人教练机，一种是双人侦察机，一种是双人炮兵校射机，还有一种半封闭机身的双人联络机，如果实验结果满意的话，会按照军方要求转入批量生产，或是作进一步完善……”
“恩，现在看来，你们还是要加强飞机的技术储备，尤其注意保密，我们会在适当的时候要求批量生产飞机——是能够胜任作战需求的飞机，而不是像现在这样的玩具。
雏鹰的幼稚虽然可以理解，但是如果一直长不大，就完全不可饶恕了。”
雷雨田诚惶诚恐地连连点头：“是，是，本所上下一定竭尽全力，不负元帅大人之信任与关怀……”
“应该说是不负依法纳税之帝国公民才对，没有广大帝国公民之税款，哪来诸位优厚的衣食待遇？”
“是、是、是……”
几分钟后，雏鹰六号迎着初秋的清爽凉风开始下降，机首——其实应该说是机翼中间向前延伸的几根梁架——上的小轮子首先触地，接着伸展出的尾梁上两个尾轮平稳接地，飞机沿着硬土跑道滑行了五十米左右就停了下来。
飞行员方永杨中尉一跳下飞机，就从帝国元帅的侍从官那里得知自己已经被升为上尉，命令当日生效。
“去看看我们的飞艇，想必要比雏鹰成熟一些。”刘云说，雷雨田急忙在前带路，将众人引向一个比刚才的飞机仓库高出一大截的工棚，十几名蓝制服的工作人员将巨大的木门拉开，一个梭子形的巨型白色怪物正鼓胀着身躯在里面沉睡，它的肚皮下吊挂着一个上面敞开的半封闭长筒形吊篮，吊篮前半部分是驾驶员座位和四个乘员座位，后半部分安置着北洋重工的十马力汽油引擎和双叶木质螺旋桨。
“把这种东西涂装成怪物的模样，倒是可以用来吓吓人。”钟夏火咕嚷道，又被肖如海白了一眼。
“知道吗，在我们那个时空的历史中，1937年之前，世界上航程最远、载客最多、舱室最豪华最舒适的飞行器是德国的齐伯林飞艇，它执行着欧洲到美洲的空中航运任务，是当时达官显贵倾慕的时髦交通工具。”
“那为什么会被淘汰？”
“因为它的气囊中装载着危险的气体——氢气，只要一点火星进入气囊内部，就会在瞬间烧毁整艘飞艇，事实上，如果齐柏林飞艇能使用昂贵一些和升力效率低一些的氦气，则不会发生1937年的坠毁事件，也不会那么早被淘汰。氦气轻于空气，却不会像氢气那样会燃烧，事实上，氦气还有灭火的作用，飞艇气囊中装载的氦气量非常大，即使表面被打出几个洞，仍然能留空很久，足以脱离危险地带，保护乘员安全。飞艇本身比空气轻，即使发动机失效也能继续留空，还可通过将气囊缓慢放气来安全降落。因为飞艇的引擎只需提供推力，不像飞机那样要同时提供推力和升力，飞艇便有了比飞机更长的留空时间……就这个时代看来，小型的飞艇能执行前线观察和炮兵校射任务，它们应该会比飞机更适合这种任务，大型化的飞艇可以执行远程轰炸机和重型运输机的任务……”
刘云的大头凑过来插道：“你们两个，不要罗嗦了，有没人想跟我上天。”
“上天？做神仙？”被大清洗吓过一次的钟夏火倒是很容易忘记过去，即使在刘云面前也毫无拘束地流露出自己的本性。
“少贫嘴，坐飞艇上天，在地上呆久了，有点怀念天上的感觉了吧。”
“那当然，八年啦，由高头大马到四轮马车，再到棺材般的怪异汽车，总算进化过来了，虽然还有点原始，将就将就也罢。”
十几名工作人员拼力拽着飞艇四边的系留绳，把飞艇扯到那片广阔的草地上，先把飞艇首部固定在一根高大的木桩上，以便让飞行员和乘员登艇。
与观看飞机表演前一样，刘云想先询问飞行员几个问题。
“叫什么名字？”
“海军中尉秦飞叶。”
“海军？”
刘云顿了顿，转头问雷雨田：“你们是怎么挑选飞行员的？”
“在全军中秘密筛选，达到身体和文化条件的都会进行集中测训，经过进一步淘汰之后，选出正式和后备飞行员……”
“原来如此……”
刘云接着询问秦飞叶：“飞过几次？”
“在下是专门的飞艇飞行员，一共飞行了五十六次，一百三十九个小时。”
“恩，这次本元帅要乘坐你开的飞艇上天，同行的还有两名帝国陆军上将和你们的研究所所长，就全靠你了。”
“大人请放心，属下对这艘飞艇的操纵是得心应手，况且，这艘飞云一号从来未有事故发生，相信在属下手中，这次飞行一定圆满如常。”
说话间，钟夏火和肖如海已经先攀进了飞艇吊篮，两位性急的陆军上将后来看到，他们的帝国元帅大人跨着优雅的步子顺着架设好的专用登艇梯走进吊篮，不禁大眼瞪小眼，后悔作出了如此丧失风度和面子的举动。
北洋重工的引擎开始启动，螺旋桨扇出风来，飞艇尾部开始抬起，地面人员赶紧扯动系留桩和飞艇艇身上的绳子，以便让艇首迎风，当风向和发动机功率达到完美的协调时，工作人员放开飞艇，在氦气的升力和引擎的推力共同作用下，飞艇沿着陡峭的曲线缓缓上升，它硕大的身躯在碧绿草地上投下一大片灰暗的阴影。
通过控制四片木骨帆布的尾翼，飞云一号一点点挪动它的臃肿身躯，开始在研究所上空盘旋，它一袭纯白色涂装使得地上的人看到了一大片梭形的云，正乘着风翱游于澄澈的蓝天与多彩的大地间。
飞艇上，钟夏火激动地望着地上棋盘般的研究所房舍，地毯般的草坪，还有蚂蚁般的人类，朝着前面座位上刘云的耳朵大喊：“元帅大人，批量生产，批量生产！组建浮空部队吧！造出比这个大出一百倍的怪物来，一次装载十吨炸弹，一百艘为一队，飞到莫斯科炸掉沙皇的老巢！”
“沙皇住在圣彼得堡，至少这十几年不会变。”肖如海立即在旁纠正他的错误。
“管他***住在哪里，照炸不误，对了，到时候干脆造出上面有飞行甲板的硬式飞艇，装载那种玩具一样的飞机，组成攻防结合的空中航空母舰部队，配合超级飞艇执行任务，那可是天下无敌啦！”
“喔，你还知道什么叫硬式飞艇，恭喜恭喜。”
“姓肖的，你又消遣我……”
飞艇的前乘员舱中，刘云懒得理会两位亲近部下的无聊举动，一边俯视下面的微缩景观，一边告知身边的雷雨田：“……很好，加紧实验，尽快实现各型作战飞艇的批量生产，此外，还要加快大型飞艇的发展，要求能装载一吨以上的炸弹执行空中打击任务……你的工作干得很不错，改日我会在帝国总理面前好好推荐你的……”
“谢大人栽培……”
那片会盘旋的云，与真实的白云一起飞翔，却比随风而动不能自主的云们更加自由，因为它是由人类造就——无所不能的人类呵！