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三月，轻风微寒，阳光普照，春芽初萌，大地正渐渐恢复生气。
京师，西苑，挤满了人。
短布棉袄、帆布工装、粗布长衫、绸缎马褂和呢料西服成簇成团地拥在松木制成的栏杆一侧，他们的中心是一座精心搭建的典礼台，典礼台上安置金龙御座，后有青布帷幕为障。二十四岁的光绪皇帝身着正典大黄龙袍高居御座，四旁高官重臣之外，三百太监侍从备下依仗，五百禁卫亲军持枪肃立，大清帝国有史以来最隆重的陆上阅兵礼正待皇帝一声令下。
“刘爱卿，一切完备否？”皇帝向身边的三军总参谋长、武威公爵刘云上将询问道。四年来，刘云一直是他最信赖的人，因为，刘云给他带来了源源不断的荣誉，和慈僖太后当权时从来不曾有过的自由，更重要的是，自从和刘云、文易一行人接触之后，他很少再和那些迂腐顽固的文官儒生来往，也不再看那些充斥古训圣语的折子，文易献上的《欧洲强国变法记》、《欧美兵史》、《欧美制度记》成为了他案前常阅之书。求知欲旺盛的皇帝首先在思想上变了质，然后才渐渐失去了他的地位和权力，虽然他本身并不是很清楚这两者间的关联。
“皇上，一切就绪，可以开始了。”头戴欧式缀羽船形礼帽，肩扛缎带散金三星上将军衔，身着镶金龙纹藏青军服的刘云向皇帝点头道。
“阅兵开始。”皇帝庄严地宣布，底下的太监一个一个传下去，拉得很长的“开始”声如流水一般泻向栏杆另一侧的受阅部队。
赤地金龙的军旗飘扬起来，密集的鼓点声中，随着军官嘹亮的口号，黑色军服的禁卫军、黄色军服的国防军和白色礼服的海军陆战队方阵都整齐地运动起来。军官们手擎军旗和部队旗在各方阵前引领，士兵们平端上了刺刀的毛瑟步枪，情绪高涨，在经过御座时均扭头转向皇帝，高呼：“皇上万福，帝国万岁！”
皇帝面露欣慰之色，并向左右打听经过御座前的方阵是何单位，由谁带领，有何战功。
“皇上，现在正过来的乃禁卫第一团，团旗为青龙驾云。原由中校雷雨鸣率领，明石川一役中殉国 ，后改由中校梁凯元带领，又于关原天满峰之战中殉国，现任团长中校赵民河，原为该团一营营长，后调为丁介云司令部联络官，关原战时临时代理一团团长一职，战后即实任。该团于二次中和战役时首先突破敌军防线；又在遂川——平康之战中，防御平康一线，抵挡敌军两个联队反复冲击，坚持六天未曾后退一步；该团登陆日本后先参加九州东路军之攻击，常为开路先锋，又在明石川战役中支援海军陆战队，攻克明石川市，最后乃参加关原决战，坚守天满山北峰，整日不退一步，于阵前杀伤敌军不下六千……”
“下旨，授禁卫第一团‘云龙’称号，允绣军旗之上，以记战功，以励后来之兵。”
“遵旨……”
两小时后，经过御座前的各团几乎都有了御赐的称号，其中，禁卫第十团被授予“金狮”称号，禁卫第十五团被授予“火凤”称号，禁卫第二师骑兵团被授予“麒麟”称号，海军陆战第二团被授予“海鲛”称号，这些创造了宏伟战史上闪亮之处的部队，得到了他们应得的荣誉。
皇帝还饶有兴味地向刘云询问了三百零五毫米重型攻城炮的性能和实战效果，又转向海军大臣张之洞询问海军的整备情况，并决定在四月初校阅海军，参加国产铁甲战舰的龙骨安放仪式。刘云心上说：“就是这样，把注意力放在技术和典礼上，做一个形式上的明君圣主吧，虽然你有几斤几两我都清楚得很。”
阅兵大典以二十一门七十五毫米礼炮连发二十一响而告终，在傍晚的庆功大宴开始之前，还有一些时间，刘云摆脱了某些无聊人士的纠缠，找到文易，两人同乘一辆马车向城东官邸区而去。
“想跟我说皇帝的事情吗？”文易说话很少需要开场白。
“他长大了。”刘云说，顺手点上一根普通的纸烟。
“人都会长大，皇帝也是人。”文易不经意间冒出一句废话。
刘云吐出一口苍白的烟雾，手指头点着大腿：“我们还能控制他多久呢？”
“不是我们要控制他，而是我们所要创造的制度会束缚他，如果他不满意这样的束缚，并企图反抗的话，那就是他退出历史舞台的日子了。”
“宪法问题怎么样了？”
“正在和其他党派协商，准备成立宪法起草委员会，各党派按资政院席位比例推举委员，孙文的自由党已经表示愿意跟我们合作，保皇党还没有答复，但是已经不重要了，我们即使只靠本党的力量也能通过宪法起草委员会组织法案，何况我们还有皇帝的支持。”
刘云看了一眼车窗外蓄势待发的春色，又转回车内道：“真的有必要建立吗？我是说关于资本主义代议民主制度。”
文易冷笑道：“统治大众有三种方法，一是从精神上和道德上激励，以宗教教义或党义来主持；二是用强权逼迫就范，以暴力机关为后盾；三是在法制上依循各人私利观，使公私利害合为一体，各人在争取本身名利时，又在无形中增强了国家社会的组织力和经济力。第一种方式的实行，无非是政教合一，或一党专政；第二种方式便是军事独裁，及恐怖统治；第三种方式的实行，必以资本主义的全面展开才能做最高度和最有效的发挥。当然，这三者并非孤立，任何政体也都希望能混合并用三者之长，但是，能给予人民经济、政治、思想上最大自由度的，必然是要以最后一种方式为主体。资本主义代议民主制度即是资本主义经济展开的必然结果，又是资本主义经济前进的催化剂。”
“资本主义啊，似乎是万恶的根源，至少我们是受到这样的教育。”
“资本主义这个名词，其实马克思也从未使用过，事实上乃是要到20世纪之初，资本主义才在政治论坛的争辩中，被视为社会主义的反面，1902年德国学者宋巴特更以《现代资本主义》一书将其引入学术界，之后，这个马克思从未使用过的名字，却被很自然地归并于他的规范之中，自此，奴隶社会、封建社会与资本主义社会，才被视为《资本论》作者的三阶段演进。其实，在我们那个时代的学术界，凡无意识形态背景的学者，均大致认同资本主义乃是一种纯经济体制之功能，他使资本广泛流通——于是剩余资本通可过私人贷款彼此往来；经理人才量才适用——于是企业的扩大可能超过所有者的直接监视能力；技术上的支持因素可以整合通用，比如交通通信、律师保险等业务——于是各企业的活动范围又超过本身能力所及。要使一个旧体制国家进入资本主义体制，理论上来说需要进行三个程序：一是改组高层机构，去除君权神授和意识形态上的专制，执行政教分离，意识形态与法律分离，财政上以受到民选权力机关监视的公债发行代替君主对财政的人身负责，以上措施加上领导者的推动，促成政党政治及内阁制度的稳固；二是整顿低层机构，先将土地所有合理化，使所有权和租佃关系、地租收入都有共同标准，然后切实保障私有财产，鼓励自由竞争；三是重新订立上下之联系，以宪法方式公布权利和义务清单，保障司法独立，法律接受现代商业原则，发展交通通信事业如国家邮政、铁路电报、付费公路等……”
“你可以写书了。”刘云笑道。
文易摇摇头：“人家早写过了，我只是借来用用而已，要是我自己能创造这样的理论，应该可以在社科院混个名堂吧，有头有脸的，多好。”
刘云笑着把剩了一半的烟头在陶瓷烟灰缸中摁灭：“上层机构的整肃已经差不多了，接下来的要务就是低层机构的整顿，想必会有人籍着传统道德的力量来反抗吧。”
“那就用你的军队碾碎他们。”
“我的军队吗？”刘云的表情变得阴沉起来。
文易看着他的脸：“想说敌人在内部吧。”
刘云闭上眼：“不知道。”
“过分的疑虑反倒是催生背叛的肥料。”
“所以我想给他们留一条后路，在适当的时候，让其中的大部分人退出军界，也不要过问政界，过绅商或隐士的生活，这些弟兄跟了我那么久，我总不会亏待他们的。”
“土地公司的那点股份是不能满足权欲膨胀者的要求的。”
“你理解就好。”
文易从随身的公文包里取出一张纸，又抽出内袋里的钢笔，写了两个字，送到刘云眼前。
刘云点点头。
文易把纸撕成两半，把其中一半揉成一团，另一半又送到刘云眼前。
“为什么？”刘云问。
“因为他即使有心也无力。”
文易冷冷地说，手上那张展开的纸上，写着一个正楷的“钟”字。
这天的庆功晚宴在中南海别院正厅举行，刘云和文易抵达时，已各自换了衣服，刘云在呢子军装之外挂上了一胸的勋章，文易则一身燕尾西服。所谓别院，乃是光绪十八年建造的一组欧式建筑，其正厅内悬挂德皇所赠枝形吊灯三座，以电气照明，又玻璃宫灯数十具置于壁上，内里光亮如白昼，布置装饰则全仿造法国凡尔赛宫宴会厅式样，由一名法国工程师统筹规划之，由是欧陆气息浓重，也常被顽固派贵族所指摘。
这天，光绪皇帝一身特制西式礼服：领口袖边镶金龙纹样，上衣外斜披一条红色绶带，胸前挂大小不同装饰勋章数个，黑色长裤配黑色皮靴，乃在德国订制，船运而来。三年前，皇帝当众剪掉辫子的大胆举动曾令无数老臣几近喷血，时过境迁，皇帝短发中分的样子也不再为怪异，倒是部分坚持留辫子的王公大臣与这局面格格不入。皇后珍容——原户部右侍郎之女他他氏，即原来的珍妃——则一袭白色西洋长裙，白金耳环配印度珍珠项链，手持丝帛折扇，显得庄容贤淑，纯正如水。三年前，皇帝废慈僖太后内定的皇后叶赫那拉氏，以容妃为新皇后时也曾遭到旧臣们的群起而谏，但皇帝根本置之不理，一来是因为他有内阁和军方的支持，二来，也是关键地，他对那个叶赫那拉早有不满，叶赫那拉氏本是慈僖太后二弟桂祥的二格格，样貌体态都甚为不堪（有照片为证！），出于对慈僖太后制造这种痛苦婚姻的不满，皇帝并不打算考虑叶赫那拉氏的感受，便直接废去她的皇后名位，降为翡妃，放逐冷宫。
出席晚宴的军政大员包括诸郡王亲王、内阁诸大臣、次官，各司令部正副司令、总参处长以上军官、各师师长、部分立有大功的团以上军官，以及他们的夫人和成年以后的子女。
这些上流社会的人士，若是男人则一般着西服和新式军服，女子则普遍着洋装长裙，即便是 平时大叫穿洋装不如穿树叶的儒雅之士亦不敢在这种场合公开与皇帝做对。西化之风即在上层展开，虽然批评的声浪仍如波涛汹涌，其中亦不乏合理之词，但形势如此，也不是几个空谈文人可以阻挡的。
一张张雪白圆桌上仍铺满了中式菜肴酒水，因为就即便是文易也无法认同食物方面的全盘西化，“西洋的食品基本上是垃圾”这样的观念得到了大部分上层人士的认同，皇帝更因为尝试面包黄油而拉过肚子，于是凡官方的宴会，均有不上西餐的成例。
文易和刘云进入会厅时，晚宴尚未正式开始，刘云携着夫人春儿的手，文易则拄着文明杖，三人的出现令会场一阵蠕动，在某些人抢着上前迎接之前，穿着西式及膝双排扣镶银制服、打着白绑腿的仆人已经把三人引领到了皇帝的御座前。
“刘爱卿，刘夫人，就请在御前就座吧。”皇帝指了指近前的圆桌。
“谢皇上隆恩。”刘云和夫人拱手拜谢道。
光绪皇帝又看了看依然死守独身主义的文易：“文爱卿，为何至今不见你身边有夫人相随啊。”
文易做无奈状：“臣整日忙于公务，无暇顾及男女之事……”
光绪打断他道：“婚嫁乃人伦之根本，爱卿若不嫌弃，朕愿为媒……”
文易一听急忙拱手拜道：“不劳皇上费心，臣自有主张。”
光绪点点头：“既如此，朕也不强求，只是今日晚宴上，王公大臣皆有携子女前来，爱卿若从中见着有意的，便对朕直言无妨，朕当尽力撮合。”
“谢皇上关怀，臣感激不尽。”
“在御前就座吧。”
“遵旨。”
文易刚在刘云身边坐下，就被刘云抓住手问道：“有格格给你你不要，你想怎么样？”
文易白了他一眼：“我没这个命，再说了，格格什么的，如果是叶赫那拉氏之流的，我这一生不就完了吗？”
“不是给你自由选择的机会吗？”
“我可不想糟蹋十五六岁的少女。”
“说什么呢。”刘云瞪了他一眼，转头问春儿：“夫人，你说，我可有糟蹋你？”
春儿涩涩地答道：“在皇上面前呢，大人注意点吧。”
文易笑道：“这种问话有意义吗？我的公爵大人。”
刘云突然指向大门道：“看见了吗？是罗素兰。”
“罗素兰，在哪里？”
“穿淡红长裙的那个。”
“什么，她穿女装了！”文易差点惊叫出来，于是认真一看，果然是内阁中的文教大臣次官大人。
“翁总理不会吐血吧。”刘云担心道。
“看着吧，皇上如果发现的话会更有趣。”文易道，向罗素兰挥挥手。
“反正是迟早都要完全公开的事情，倒不如趁着这个机会让大家都明白，小罗还是有心计的。”
罗素兰款步走了过来，摊开双手：“怎么样，还合适吧。”
轻施了胭脂朱粉的罗素兰耳戴翡翠坠子，项挂白银环珍珠项链，原来的齐耳短发勉强在脑后挽成了一个髻子，优雅之外，更添明丽。
“不错。”文易说。
“还好。”刘云说。
“这位是……”皇帝过来问道。
罗素兰轻轻屈膝点头道：“内阁文教大臣次官罗素兰，参见皇上，皇上万福。”
“罗素兰？原来如此，文次官早与朕提过，爱卿实乃当世花木兰，朕不曾见你穿过女装，几乎忘记此事，今日一见，方知天下女流实在不可小视之。”
光绪皇帝回头对珍容皇后道：“皇后可知此女为何人？她乃是内阁次官之一，正二品大臣。”
皇后笑道：“真有此事，可叫她过来，臣妾与她说说话。”
罗素兰刚被皇后叫到近前，内阁外交大臣次官张志高急匆匆地走进正厅来，一眼瞅见文易，马上凑了过来。
文易急不可耐地揶揄他：“怎样？小罗总算穿起女装了，大喜的日子也该确定了吧。”
张志高看一眼正与皇后说话的罗素兰：“怎么了，皇后有什么事情找她？”
“没什么，皇后只是对能做到正二品大臣的年轻女子感兴趣而已，不要叉开话题，什么时候让我们喝喜酒。”
张志高耸耸肩：“不要问我，问她，她要我等的。”
“小张，不是我说你，男人嘛，要一鼓作气，持久战只会让双方都大伤元气。”刘云从军事角度提醒道。
张志高脸转向一边：“知道了，我们会解决的——看，丁介云和钟夏火在大门那里做什么呢？”
刘云和文易立即条件反射地向大门方向望过去，只见一高一矮两个身影堵在大门口，似乎是在做对峙状。
当事人并未注意到总参谋长大人和内阁总理次官大人的目光，此时的丁介云意气风发，一副成功者的傲慢，而比他高出一头的钟夏火却满腹郁闷，眼中流露不平与嫉妒。
这两人的相遇只能以偶然来解释，如果能够做出安排的话，刘云决不打算让这两人有碰头的机会，现在事实既然已经如此，则一切议论自当变成垃圾。
“不错嘛，丁司令，气色这么好，日本的美女多不多？”钟夏火挽着夫人的手向丁介云笑道。
丁介云扬起下巴笑一笑：“还看得过去，我不在北京的这几个月，钟司令有没有觉得无聊？”
“实在太无聊了，可是没办法，谁叫我不识大体，只会给人找麻烦呢。”
“有前途，钟司令既然认识到了这一点，以后必然前程无限。”
“我怎么有前途也比不上丁司令哪，听说总参已经内定丁司令为禁卫军司令了，恭喜恭喜。”
“谢了，上任之后请你喝两杯，不知道肯不肯赏脸。”
“丁司令面子那么大，我怎么敢不去呢。”
“钟司令不要太客气，我们也算是同僚嘛。”
“哪里哪里，我哪有资格跟您平起平坐，至多给您擦个鞋就不错了。”
说这么多废话的当头，刘云已经走到两人身边：“既然来了，就不要在这里堵路，过来坐吧。”
两人以完全不同的心境对视了一眼，各自扭头走向将级军官的席位，当然，他们坐在了相隔很远的两张桌子旁。
“问题很多吧。”文易在刘云耳边唠叨。
“已经很少了。”刘云说，回到了位子上。
此时，工商大臣牛金和财政大臣韩浪也入了场，见过皇帝之后，也赐御前就座，便与刘云等人坐在了一起。
牛金的外部特征可以用一个“圆”字来归纳，稍显臃肿的身体上安装了一个无论从哪个方向上看都差不多是圆形的脑袋，再加上一副不薄的圆眼镜，显得厚实稳重。韩浪虽然身材如麻杆，却有坚毅如铁的面容，他的细致和耐心足以将很多问题扼杀在萌芽状态。
文易先道：“两位难得出来散心，怎么不带上夫人？”
牛金摘下眼镜揉了揉眼皮：“我家那个，见不得大场面，自己不想来。”
韩浪打了个哈欠：“我老婆怕冷，不敢出门。”
“不是很有说服力”刘云说。
文易却立即显出了奴隶主的残酷：“既然来了，就报告工作进度吧，实行新货币制度的具体方案确定了吗？”
牛金戴上眼镜：“备选方案已经减少为两个，正在做进一步的研究，后天应该可以把正式方案提交内阁”
韩浪灌了半杯茶：“大的方向可以确定了，分为两阶段进行，第一阶段废两改元，由帝国银行铸造发行华元银币，限时收兑除华元银币之外的所有民间银两，之后所有款项支付及一切交易一律改用华元银币，建立银本位制度。第二阶段，由帝国银行发行华元纸币，再彻底收兑华元银币，之后废除银本位制度，所有公私款项收支均以华元纸币支付，并实行白银国有，做华元纸币的准备金。各备选方案之间的差别主要是各步骤实行的具体时间，根本的方针则没有区别……”
“中日战争庆功宴现在开始，请圣上宣旨……”司仪官的声音打断了奴隶主与奴隶之间的对话。帝国的盛宴，才刚刚展开。