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现在说到十二次。
古人为了说明日月五星的运行和节气的变换,把黄道附近一周天按照由西向东的方向分为星纪、玄枵等十二个等份，叫做十二次。每次都有二十八宿中的某些星宿作为标志，例如星纪有斗牛两宿，玄枵有女虚危三宿，余皆仿此。但是十二次是等分的,而二十八宿的广狭不一,所以十二次各次的起讫界限不能和宿与宿的分界一致,换句话说，有些宿是跨属于相邻的两个次的。下表就说明了这种情况［16］：外国古代把黄道南北各八度以内的空间叫做黄道带，认为这是日月和行星运行所经过的处所。他们也按照由西向东的方向把黄道带分为白羊、金牛等十二个等份,叫做黄道十二宫。其用意和我国古代的十二次相同,但起讫界限稍有差异,对照起来，大致如下表所示：我国古代创立的十二次主要有两种用途：第一，用来指示一年四季太阳所在的位置，以说明节气的变换，例如说太阳在星纪中交冬至，在玄枵中交大寒，等等。第二，用来说明岁星每年运行所到的位置，并据以纪年，例如说某年\"岁在星纪\"，次年\"岁在玄枵\"，等等。这两点，后面谈到历法时还要讨论。
有一件事值得提一提，上述十二次的名称大都和各自所属的星宿有关。例如大火，这里是次名，但在古代同时又是所属心宿的名称。又如鹑首、鹑火、鹑尾，其所以名鹑，显然和南方朱雀的星象有关，南方朱雀七宿正分属于这三次。《左传·僖公五年》\"鹑火中\"，孔疏说\"鹑火之次正中于南方\"，又说\"鹑火星者谓柳星张也\"，可以为证。
十二次是与十二节气对应的，以十二节气为各次的起点，以十二中气为各次的中点。明末以后开始用十二次名称来翻译黄道十二宫，但把各宫的起点改为与十二中气相对应，并按黄道经度等分各宫，如星纪宫的起点对应冬至点，等等。
下面谈谈分野。
《史记·天官书》说：\"天则有列宿，地则有州域\"，可见古人是把天上的星宿和地上的州域联系起来看的。在春秋战国时代，人们根据地上的区域来划分天上的星宿，把天上的星宿分别指配于地上的州国，使它们互相对应，说某星是某国的分星，某某星宿是某某州国的分野［19］，这种看法，便是所谓分野的观念。
星宿的分野，一般按列国来分配，如表甲［20］；后来又按各州来分配，如表乙［21］：表甲 表乙宿国宿州角亢郑 角亢氐兖州氐房心宋 房心豫州尾箕燕尾箕幽州斗牛 越 斗 江湖女吴牛女扬州虚危 齐虚危 青州室壁卫室壁并州奎娄鲁奎娄胃徐州胃昴毕魏昴毕冀州觜参赵觜参益州井鬼秦井鬼雍州柳星张周柳星张三河翼轸楚翼轸荆州星宿的分野也有以十二次为纲，配以列国的，如表丙所示［22］：表丙次国次国星纪吴越鹑首秦玄枵齐鹑火周诹訾卫鹑尾楚降娄鲁寿星郑大梁赵大火宋实沈晋析木燕古人所以建立星宿的分野，主要是为了观察所谓\"祥\"的天象，以占卜地上所配州国的吉凶。例如《论衡·变虚篇》讲到荧惑守心的时候说：\"荧惑，天罚也；心，宋分野也。祸当君。\"显而易见，这是一种迷信。但是古人对于星宿分野的具体分配既然有了一种传统的了解，那么古典作家作品在写到某个地区时连带写到和这个地区相配的星宿，就完全可以理解了。庾信《哀江南赋》说\"以鹑首而赐秦，天何为而此醉\"，王勃《滕王阁序》说\"星分翼轸\"，李白《蜀道难》说\"扪参历井\"，就是在分野的意义上提到这些星宿的。
描画恒星的位置及其组合的图画，称为星图。就其描画方式而言，可分为示意图和写实图两大类型。在我国，现在传世最古的星图是河南出土的\"龙虎北斗示意图\"，距今已6000多年；而最古的写实星图则是西安西汉墓出土的\"二十八宿天象图\"，距今也2000多年了。在西方，传世最古的星图是古埃及依西斯神殿里的示意星图，其时代约在公元前1世纪；而写实星图则直到14世纪末、15世纪初才出现。
最后应该指出的是，古人的天文知识虽然已经相当丰富，但是由于科学水平和历史条件的限制，古代的天文学在很大的程度上是和宗教迷信的占星术相联系的。古人对于某些异乎寻常的天象还不能作出科学的解释，于是在崇敬天帝的思想基础上，把天象的变化和人间的祸福联系起来，认为天象的变化预示着人事的吉凶。例如日食，被认为对最高统治者不利，所以《左传·昭公十七年》说：\"日有食之，天子不举（不杀牲盛馔），伐鼓于社。\"《礼记·昏义》也说：\"日蚀则天子素服而修六官之职。\"这是把日食看成是上天对最高统治者的警告。又如彗星（一名孛星，枪）的出现，被认为是兵灾的凶象，所以史书上常有记载。甚至行星运行的情况也被认为是吉凶的预兆。例如岁星正常运行到某某星宿，则地上与之相配的州国就五谷昌盛，而荧惑运行到这一星宿，这个国家就要发生种种祸殃，等等。占星家还认为某某星主水旱，某某星主饥馑，某某星主疾疫，某某星主盗贼，注意它们的隐现出没和光色的变化而加以占验。这些就不一一叙述了。
古时\"天文\"词意与今大异。《易·彖·贲》：观乎天文，以察时变；观乎人文，以化成天下。
《易·系辞上》：仰以观于天文，俯以察于地理。
可见古之\"天文\"意指\"天象\"。
这是\"天文\"的第一义。稍晚的《汉书·艺文志·数术略·天文三十一家》：天文者，序二十八宿，步五星日月，以纪吉凶之象，圣王所以参政也。
这是\"天文\"一词的第二义，实际即相当于现代学术分类中的\"astrology\"（占星学），而不是\"astronomy\"（天文学）。
古人经常观察到的天象是太阳的出没和月亮的盈亏，所以以昼夜交替的周期为一\"日\"，以月相变化的周期为一\"月\"（现代叫做朔望月）。至于\"年\"的概念，最初大约是由于庄稼成熟的物候而形成的，《说文》说：\"年，熟谷也。\"如果说禾谷成熟的周期意味着寒来暑往的周期，那就是地球绕太阳一周的时间，现代叫做太阳年。以朔望月为单位的历法是阴历，以太阳年为单位的历法是阳历。我国古代的历法不是纯阴历，而是阴阳合历。平年十二个月，有六个大月各三十天，六个小月各二十九天［1］，全年总共354天。但是这个日数少于一个太阳年。《尚书·尧典》说：\"期三百有六旬有六日\"，实际上四季循环的周期约为365日，比十二个朔望月的日数约多11日，积三年就相差一个月以上的时间，所以三年就要闰一个月，使历年的平均长度大约等于一个太阳年，并和自然季节大致调和配合。《尧典》说\"以闰月定四时成岁\"［2］，就是这个意思。
古人很重视置闰。《左传·文公六年》说：\"闰以正时，时以作事，事以厚生，生民之道于是乎在矣。\"三年一闰还不够，五年要闰两次，所以《说文》说\"五年再闰\"。五年闰两次又多了些，后来规定十九年共闰七个月。从现有文献看，殷周时代已经置闰，闰月一般放在年终，称为\"十三月\"。当时置闰尚无定制，有时一年再闰，所以会有\"十四月\"。春秋时代就没有一年再闰的情况了。汉初在九月之后置闰，称为\"后九月\"，这是因为当时沿袭秦制，以十月为岁首，以九月为年终的缘故［3］。上古也有年中置闰，如闰三月、闰六月之类。当闰而不闰叫做\"失闰\"。如何适当安插闰月，这是古代历法工作中的重要课题，这里没有必要叙述。
一年分为春夏秋冬四时（季），后来又按夏历正月、二月、三月等十二个月依次分为孟春、仲春、季春，孟夏、仲夏、季夏，孟秋、仲秋、季秋，孟冬、仲冬、季冬。这些名称，古人常用作相应的月份的代称。《楚辞·九章·哀郢》\"民离散而相失兮，方仲春而东迁\"［4］，就是指夏历二月说的。但是在商代和西周前期，一年只分为春秋二时，所以后来称春秋就意味着一年。《庄子·逍遥游》：\"蟪蛄不知春秋。\"［5］意思是蟪蛄生命短促不到一年。此外史官所记的史料在上古也称为春秋，这是因为\"史之所记必表年以首事\"［6］。后来历法日趋详密，由春秋二时再分出冬夏二时，所以有些古书所列的四时顺序不是\"春夏秋冬\"，而是\"春秋冬夏\"，这是值得注意的［7］。