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位于西京内廷角落的那栋僻静小楼，廊跪倒了一大片人，此楼不远处，则躺着许多死人，而且死的都是被北莽视为价值连城的练气士。
身披黑衣白裘的老妇人站在屋檐下，双手叠放插袖横在胸前，撩起的衣袖恰如蝠翼。
这位让北莽男尽数匍匐在她裙下的老妪很少动怒，但是今天她的脸色十分难看，先是楼内擅长占卜的道德宗南溟真人战战兢兢告诉她，棋剑乐府的铜人师祖生死不知，剑气近黄青毫无疑问是死绝了，然后国之重器的蛰眠大缸被不知名的陆地神仙一掌拍碎，那条豢养二十余载耗费无数气运的真龙破缸而出，这也就罢了，天雷滚滚之下，那条趁火打劫的天龙竟然还没能占到半点便宜，于是她果断决定帮它一把，因为她一向敢于跟老天爷豪赌，不上赌桌则已，要赌就赌一把大的，上一次她赢了，赢得钵满盆盈，整个北莽王朝跟了她姓，可是这一次，那个南溟真人告诉她输了，楼外那一百来条尸体就是明证，其实她的震怒不是自己在北凉流州输掉一场无关大局的战役，甚至都不是死了条真龙，更不会是那些向来不问苍生问鬼神的练气士。
真正让年迈妇人无法忍受的，只是一件根本无法与人言的小事：她在人生最落魄寒酸的时候，输给一个名不见经传的辽东莽夫，在权势正值巅峰的时候又输给了他的儿！
太平令站在妇人身侧，老人是唯一一个还敢站着的北莽臣。
她终于开口了。
“传旨董卓，准其擅自调动所有边境兵马，不论大将军还是持节令，一律听命于他。违者，让董卓先斩后奏！”
“传旨拓拔菩萨，领亲军火速南下，直扑流州。”
“传旨李密弼，着手准备鲤鱼过江。”
“传旨黄宋濮，命其起复，领军坐镇西京。”
一道道圣旨从她嘴说出。
她毕竟是垂垂老矣的暮年妇人了，难免精力不济，一时间有些难掩苍老的疲态，但是她今日甚至不允许自己出现这种片刻的懈怠，从宽袖抽出手猛然扯掉身上那件老旧狐裘，丢到台阶外的雪地，然后大步离去，再不看一眼那件不断积雪的旧物。
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太安城从来不缺热闹，但是很多热闹很难凑，一旦遇上可以凑上一凑的热闹，那就会人人不甘落后。
时下就有传言接替晋三郎的国监新任右祭酒要开课讲武，那么到底是纸上谈兵还是真有满腹韬略，是驴是骡拉出来遛一遛就知道了，绝大部分人还是奔着看笑话去的。
现任礼部侍郎的晋兰亭在国监颇有口碑，不但在任职期间为国监争取到了诸多朝廷恩赐，还创办了京城内最富盛名的诗社，与社七名才并称太安八俊，一举囊括了新科一甲三名，状元李吉甫，榜眼高亭树和榜眼吴从先，其有“诗鬼”美誉的高亭树在一次饮宴聚会上，作出了脍炙人口的《醉八仙》，一下就让在座八人一夜间名动天下。在京城正当红的八位俊彦虽然出身迥异，有天壤之别，却经常诗歌唱和，尽显士清流的风流倜傥。明眼人都看得出八俊之首的晋三郎虽说在枢阁臣们那边不是很讨喜，但是他一点一点凝聚起来的“气势”，已经不容小觑。
一个叫孙寅的门下省小卒破格补上右祭酒的清贵空缺，就显得格外突兀且无礼，更奇怪的是此人并没有传出有什么结实的靠山，所以孙寅的横冲直撞，跟地方官员许拱入朝出任兵部侍郎，加上还有陈望的一步登天，就成了祥符元年尾巴上的京城官场“三大惊奇”，十分惹眼，而有姑幕许氏身份的许拱毕竟之前就有龙骧将军的底，陈望陈少保则有太侍讲和考功司郎的双重铺垫，衬托得孙寅愈发奇了又怪。
何况孙寅狂妄之极，公开扬言自己要讲的内容会是一场大演武，他将作为攻方，手拥有两支兵力，北莽百万铁骑，和广陵道的西楚复国余孽。
所有听课之人都属于守方阵营，有朝廷新封骠毅大将军的南征主帅卢升象所率大军，有大柱国顾剑棠的两辽防线，有所有参与靖难的藩王势力，最后当然还有那支被原刻意遗忘多年的北凉铁骑。
这场可谓前无古人的唇枪舌剑言语交锋，光是参与旁听的国监学便浩浩荡荡去了千人之多，其实大多数人注定都听不到新祭酒在说什么，不过不用担心，很快就会有人从前头传递消息到后方，层层递进，如一道道波澜。赶早占地的学都是席地而坐，稍后的就只能站着，再后边就得踮起脚跟伸长脖，之后就需要站在板凳椅上了。不过最前方距离那孙狂徒不远的最佳位置，倒是摆放有许多简易却厚实的蒲团，大概有三十余张，那些有资格坐蒲团的贵客当真算是尊贵得无以复加！
其为首之人，正是那位三十年来离阳朝廷的第一位宰相，书省主官齐阳龙。书令左手边是执掌门下省的坦坦翁桓温，右手是没能在权利变迁接任白虢礼部尚书的“失意人”，继续执掌国监的理学宗师姚白峰，还有从清水衙门礼部转去实权户部的白虢。更有时值隆冬时节却尤为春风得意的某位皇亲国戚，嗯，就是那位借着佳婿的光，大摇大摆撞入京城视野的柴郡王。
这场漫长的讲武从午时一直进行到黄昏，都还没有收官的迹象，但是没有一人退场，甚至不断有新面孔涌入，人山人海。
期间更有监国天下的太殿下携手太妃，悄然半途加入。
很快又有老吏部尚书新书省辅臣赵右龄不掩身份地破开人流，参与其，坐在了一张临时新增的蒲团上。
相较赵右龄，由翰林院掌院升任吏部尚书的储相殷茂春就要含蓄低调许多，轻车简从到了国监，跟年纪轻轻到令人发指的门下省左散骑常侍陈望并肩而立，既看不到什么也听不到什么，但这两位足可称为枢重臣的大人物，一个外廷首官的正二品，一个清贵无双的正三品，这一站就足足站了两个时辰。因为他们站在极其靠后的位置，又没有扈从护驾更没有身穿朱紫官服，加上左右前后都是寒窗苦读圣贤书的国监普通学，没有谁知道自己近在咫尺的地方就杵着这么两位当朝大佬，只把他们当作了寻常的太安城儒士。
国监持续喧嚣热闹，成为京城上上下下的热议焦点，国监外的酒肆茶坊更是人满为患，等着那场辩论结局的水落石出。
不断有士书生跑到街上大声汇报“即时战况”。
然而在几乎人去楼空的翰林院，出现了两张风尘仆仆的老面孔，一位是郁郁不得志潦倒多年的元先生，另外一位让当值官员差点忍不住当面翻起白眼，以前宋家两夫称霸坛的时候，那官员得人前人后都竖拇指夸赞一声好一位宋家雏凤，现在嘛，两位夫都死了不说，还谈不上有啥哀荣，谁不知道风光无限的宋家是肯定没机会东山再起了？没毛的雏凤不如鸡，谁还乐意把你贬至贫寒地方当个小县尉的宋恪礼当棵葱？这样的冷灶要是还能烧成，老就把灶灰全吃了！
这名从七品清流官员倒是没太过拿捏架给脸色，终究先前出门访亲的元朴元黄门还在翰林院挂着职，抬头不见低头见的，没必要为了一个宋恪礼损了多年八面玲珑点滴积攒下来的功德。
元朴，或者说离阳帝师元本溪在自己屋内落座后，半寸舌的口齿自然含糊不清，“不去国监看一看？那里是你宋家的兴起之地。”
跟随元先生结伴走过大江南北的宋恪礼摇摇头，平静道：“旧地重游无济于事。”
元本溪沉默片刻，缓缓道：“陈望，孙寅，以后就是你的政敌了。他们不论事功学问，都不输你。不过这两人率先由暗转明，这是你最大的劣势，也是你唯一的优势。”
宋恪礼点点头。
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暮色，相距翰林院不远的赵家瓮尚书省衙门，一名紫髯碧眼的高大老人独自走到御街上，站在这条天底下最雄伟宽阔的街道央，背对皇城大门，望向南方的天空。
老人没来由记起自己年轻时候的一场偶然相逢，那时候，那人也很年轻，起码腿就没瘸。
当时自己被恩师故意压在翰林院，而至交好友已经在兵部担任司驾主事，其余同年进士也都各自有了一份锦绣前程。那是一个人被武夫压得喘不过气的时节，往前推十年，人便如伶人，在朝堂上只配给武将当应声虫，若是再往前推移个几十年，王朝内处处藩镇割据，人人封疆裂土，读书人连应声虫都难做，马屁没拍对，或者拍得花团锦簇但是被武人误会了或者听不懂，说不定就会被直接喀嚓一下砍掉脑袋，这么一个王朝，不说原正统的大楚，就是给大楚心甘情愿当奴做婢的东越，也有资格笑话这个北方的邻居是一群未开化的蠢蛮。而他因为生得紫髯碧眼，连原人眼的离阳北蛮都要冷嘲热讽。
在某个读书人日终于略微好过些的深秋季节，那是一个天气阴沉的日，他去兵部衙门找好友开后门借阅一份有关两辽疆土的舆图，等他如愿以偿拿到舆图，结果滂沱大雨骤至，不敢让雨水沾湿舆图，只好在衙门口檐下躲雨，可那场肃杀大雨始终不停歇，他就只能老老实实等着。然后他看到一个年轻人撑伞而至，手里拎着个小木箱。对这个人，他见之不喜，因为此人身上有着浓厚的武人气焰，观其身上装束，大概是个朝廷睁一只眼闭一只眼的杂号校尉，兵部衙门庭院深深，有数重数进，他猜测这人恐怕也就在第一进院就止步了，果不其然，那家伙被阻在第一进的院里，他就没有再去上心在意了，只是等雨的时候，偶尔转头瞥一眼，看到那个貌不惊人的年轻武人孤伶伶站在大雨，就这么一直淋着雨，雨伞放在脚边，还有那只打开的箱，白花花的，应该是银。只是这丁点儿银，在胃口能吞天的兵部老爷眼算什么，同僚三四人喝上一顿花酒的事情而已。
他依稀听到那个吃了闭门羹的年轻人的话语，颠来倒去就是一个意思几句话，“我徐骁拿脑袋跟诸位大人保证！只需给我一千兵马一个月，只要一个月，下次拜会大人，就会让人扛来十箱，十箱黄金！”
雨一直下，他听到那个院年轻人不断大声说话，不断妥协。
从一千兵马减少到了八百，再到五百。而箱也从十箱增加到了二十，再到三十箱。
当大雨终于渐渐转小的时候，兴许是在里头哉游哉饮茶笑谈的兵部老爷们，觉得差不多可以出门返家了，陆陆续续有三三两两的大人物走出重重庭院，谈笑风生聊着天，目不斜视地跟那个年轻人擦肩而过，后来有个职方主事倒是终于打量了一眼，却不是看那个讨要兵马的年轻人，而是看了眼箱里被雨水浸润着的银，发出一声嗤笑，似乎还阴阳怪气说了句话，只是当时在门口躲避出院众人的他没能听清。
他想着既然雨还没有完全停掉，干脆就等院内好友结束事务再说。
可能真的是天无绝人之路，他看到一位身穿虎豹补的老人负手走出院，身边有一位兵部属官殷勤帮忙撑着伞，伞面全都倾斜向老人。
老人经过那年轻人身边的时候，停下脚步，用脚踢了踢箱。因为雨小了许多，他听清楚了那场身份悬殊的对话。
“哪里人呀？”
“末将徐骁，来自辽东锦州！”
“打败仗啦？”
“是！但是末将兄弟七百人，吃掉了洪成璀两个主力营，其一营还是骑军……”
“什么主力什么骑军的，都是废话嘛，输了就是输了。本官只问你一句，本官就当小赌怡情一次，给你点人手，但是你小真能赚回本？”
“能！”
“嗯，那行吧，本官给你个虎符，可以去右卫军调遣三百人，至于箱，对了，你先前说是扛来多少只？”
“回大人，是三十。”
“三十？”
“五十！”
“呦，还挺上道。行，本官就给你三百人，记得回头把箱直接搬去本官府上。”
“谢过大人！末将定不辜负大人恩德！”
“哦，差点忘了，你叫什么来着？本官可不希望到时候想杀人都不知道找谁去。”
“锦州营徐骁！”
最后，那名兵部大佬走出衙门大门，身边跟着那个屁颠屁颠一手为其撑伞的官员，一手卖力拎着那只箱。
他看到那个年轻武将双拳紧握站在雨，腰杆始终挺直，不过手多了一枚虎符。
年轻人将虎符放入怀，弯腰捡起雨伞，转身走向大门。
他在年轻武将捡伞的时候就已经收回视线，眼观鼻鼻观心面朝南方。
后者没有急于撑伞，而是在门口檐下停下脚步，似乎看见了他，主动开口笑问道：“还在等雨停？”
他愣了一下，点了点头。
然后那家伙就朝他咧了咧嘴，很干脆利落地把伞抛来，根本不给他拒绝的机会，大步走下台阶，踩在泥泞，渐行渐远。
那一天，他张巨鹿记住了那个年轻武人的名字。
徐骁。
那一年，还没有用上永徽这个年号。
偶遇的两个年轻人，一个还不是权倾天下的当朝首辅，一个还不是功无可封的大将军。
更不是老死不相往来的政敌。
在这个祥符元年的末尾，只剩下他这个已是老人的张巨鹿了。
站在御道上的老人缓缓回过神，笑了笑，自言自语道：“我不喜饮酒，要是能在地下能遇见你，得请你喝一杯。不过在这之前，就让我为北凉撑一回伞吧。不为你徐骁，只为北凉百姓，亦是离阳百姓。”
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祥符元年末，皇帝赵惇巡边回京。
御史台和科给事联名弹劾一人。
离阳首辅张巨鹿下诏狱，朝廷公布天下十大罪。皇帝下旨，诛族。I640