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刘知远迟迟不肯亲自前去朝廷，耶律德光渐渐失去了耐心，他派使节前往河东质问：“你既不肯侍奉南朝，又不愿侍奉北国，到底是几个意思啊？”
这句话算是摊牌，也捅破了耶律德光与刘知远之间的窗户纸。刘知远找来心腹商量对策。
“契丹不会轻易相信您的，建议主动出击，干吧！”头号马仔郭威最先表明态度，简单粗暴。
“我同意，契丹人贪婪残暴，已经失去民心，绝对不会长期盘踞在中原。”没有调查就没有发言权，刚从汴州回来的王峻也赞成。
“军事行动，可急可缓，要看具体情况。现在契丹刚收服杜重威十万降兵，再加上契丹兵力，一共十几万，强势控制京师，如果没有大的变故，怎么敢轻举妄动？”刘知远很是谨慎，“我观察契丹军队，他们只知道搜刮掠夺，一旦搜刮完，必定北返。何况，已经入春，冰雪开始消融，他们绝不可能继续停留，最好等他们撤退后再出军讨伐，才能万无一失。”
其实，割据河东的这些年，刘知远早就听闻了契丹人在中原土地上的烧杀掳掠和无恶不作。他对契丹人深恶痛绝，也知道契丹这样搞下去会尽失民心。但是，他也明白一个道理，以他现在的实力还不足以与契丹人对抗，现在起兵无疑是以卵击石。
俗话说识时务者为俊杰，刘知远决定再隐忍一段时间，好饭不怕晚。他加快发展节奏，继续扩编部队，囤积粮草，为将来一举击败契丹，成就帝王之业做准备。
这期间，刘知远身边的幕僚、将领、参谋一直不断联名劝进他顺应大势，登基称帝，但是他都拒绝了。
正在此时，听说石重贵被押解北上，投降后蜀的原雄武军节度使何重建，也正带领蜀兵攻打凤州，刘知远脸上愁云密布，赶忙召集开会。
“哎，契丹称霸中原，汉地无主，我们的皇上被迫北上，去那极寒地带，藩镇也都投靠邻国来攻打我们，实在令人痛心疾首。国家有难，我却躲在一边，实在是惭愧啊！”他也嚼起了“枯草味槟榔”。
众将士秒懂，于是顺着他的意思，纷纷又是劝说他立即称帝，以此号令四方，驱逐契丹。
“诸位误会啦。我的意思是咱不能坐以待毙，眼下的首要任务，是得出兵营救咱们亲爱的皇上。”
“那耶律德光残暴失人心，现在主公不能再推让了，万一其他人乘虚取主公而代之，那时后悔就来不及了。”头号心腹郭威继续力劝。
“你们当真认为我可以吗？”刘知远的表演还没有结束，不能让人看出来自己是个“皇帝迷”，要当也要让人觉得他是“被迫”当皇帝的。
“当然啦，主公。现在军心和民意，都盼望如此，这是上天安排。如果您要不抓住这个机会，不利用这个机会，一再谦卑辞让，恐怕会人心离散，到时候不但无福反而有害啊。”郭威和杨邠继续游说刘知远。
其实，两人说的也是实情。此时，虽然中原那些个藩镇军阀没实力做皇帝，但南边的南唐却有这样的实力。
虽然在闽南战场上，李璟辛苦数年，竹篮打水一场空，好容易养的大鱼被吴越给摸了去，只弄到个建州和汀州。可是，南唐名臣韩熙载也劝李璟早点北伐，说的话和刚才郭威二人说的字字不差。
如果李璟在石重贵北上、中原权力出现真空之际出兵北伐，一路直扑汴州，一路出齐鲁，并非没有希望成功。
“那好吧，都听你们的吧。”刘知远点头同意。
紧接着，刘知远便对外宣称，“我们要派奇兵出井陉关，一定要把皇上救回晋阳。”这话真是扯淡，“奇兵”需要出其不意，哪有提前高调宣称的道理。傻子也知道刘知远只是把这当个幌子。
南宋大英雄岳飞想“迎还二圣”，那完全是出于君臣礼节和民族大义。刘知远才没岳飞的思想觉悟，他巴不得石重贵灭亡，乱世中谁不想做皇帝？
2月15日，刘知远出于“情势所逼”，在晋阳登基称帝。一开始，他借口自己不忍心改晋的国号，只改了年号。他厌恶“开运”这两个字，就改开运四年为“天福十二年”，沿用了石敬瑭时期的年号。
当然，他这样做并不是为了致敬老领导，而是真的特别恨石重贵。但是过了四个月，他还是把国号改成了“汉”，为了区分，史称“后汉”。
要说五代十国时期，晋阳可算是一块风水宝地啊。李存勖、李嗣源和石敬瑭都曾经在晋阳上过班，加上如今的刘知远，三朝四位皇帝，可谓是福地。
在刘姓建立的朝代中，除了卖草鞋的刘裕建立是的宋，其他的全都称汉朝。虽然刘知远姓刘，却是正宗的沙陀帮出身，和李存勖、李嗣源一样的“国际友人”。他强行跟刘邦、刘秀攀上血缘关系，皇家祖庙供奉着刘邦和刘秀的牌位。
随后，刘知远象征性地率军东征。没走几天，得知石重贵已经过了镇州，来不及救了，他便又率军返回。
称帝后，刘知远想犒赏拥戴自己的将士们，给大家灌点儿心灵鸡汤，但自己手头比较紧，拿不出多少钱来。他想到了一个办法，打算向河东人民“借”钱。
这时，他的贤妻李氏站出来了：“陛下刚刚建立基业，民心未必心服，现在去搜刮民财，还没好好为人民服务就要抢人民，这违背您救国救民的本意，老百姓也会失望的。这样吧，妾这里还有一些积蓄，不算多，但还可以堵住将士们的嘴，不让他们对陛下离心离德。”
李氏当即表示，要把后宫的金银珠宝全部变卖，国母带头砸锅卖铁，帮朝廷渡过难关，其他人情何以堪？刘知远也下令把自己所有的私房钱都拿出来，按人头分了下去。果然，将士们都高兴的连呼“皇帝万岁”。李氏的这波操作帮丈夫轻松收获了百姓们的口碑。
有意思的是，她嫁给刘知远既不是青梅竹马，也不是媒婆介绍，而是被刘知远看中，伙同几位朋友，半夜到李家强行抢过来的。不过，这两口子伉俪情深，相濡以沫，感情一直非常好。
娶妻如此，夫复何求。每一位成功男人的背后，一定有一位伟大的贤妻。瞧瞧石重贵的冯皇后，比比李嗣源的“花见羞”，再往前瞅瞅李存勖的刘皇后。此刻，刘知远真应该挑灯夜战，写篇五千字论文，题目就叫做《有个好老婆真的很重要》。