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这一行人一边向山上走,一边左顾右盼,指指点点,其中一位衣着华丽的老者显然最尊贵,一行人都跟随他的脚步行止。
他们来到山顶开阔处,老者停下来,其他人都围拢过来。
一个人指着一览无余的海湾,操着北方口音说道:“这里果然是绝佳宝地。你看这海湾,水浅浪平,适合引水。一圈海岸差不多有二十里长,沙滩平缓,稍加平整填挖就可以改造成优质盐田。这些好处别处海滩也有,算不得稀奇,最难得之处是这两座山,这才是稀奇!”
老者好奇地问“这两座山如何?”
“太公请看,咱们脚下的龙头山,对面的虎头山,这两座山向两侧延绵数里,像两堵墙挡住了海风。两座山像两扇大门,中间的海湾地势平坦,风从此处穿过,风力较别处大了很多,别处无风时这里有风,别处小风这里大风。晒盐的水气马上被风带走,水干的快,出盐就快。同样是盐场,别家一个月能出两池盐,您这里少说能出三池。这样的地势万里挑一,做盐场真是上上之选。”
被称为太公的尊贵老者姓黄,是附近的豪门巨贵。他非常高兴,拉着这个人的手说:“先生眼光独到,你所讲的正中我意。几千里请你来,果然不负老夫所望。把盐田建在这里还有一项好处,海湾本身就是良港,晒好的盐就地外运,省去了倒运的费用。”
众人连忙附和,赞扬黄老太公深谋远虑。
北方口音的叹了口气,道:“在这里建盐田是再好不过了,却也有美中不足的地方。请看湾里这个镇子,沿海而建,占地颇广,把盐场占去三分之一,好好的盐场被村子一分为二。这是第一个不足,第二个不足,就是海湾里人口众多,还有这么多渔船,吃喝拉撒污了海水,会妨碍海盐的品质。”
老太公淡然地说:“我当是什么大事。湾里的这些人都是疍民,让他们迁走好了,何足挂齿。”
北方口音的人有些怀疑,下面这个镇子着实不小,怕有五六千人,海湾里大小船只密密麻麻差不多上千只,岂是说迁走就迁走的?
旁边一位秀才打扮的人对北方人说:“你是杨州府来的师傅,对我们这里的情况有所不知。我们黄老太公岂是一般的乡绅富户。太公两个儿子是当朝大官,大老爷乃是大清工部侍郎,二老爷乃是广州府太守。老太公发一句话,知县大人也要敬让三分,太公让谁迁走谁敢说个不字。”
老太公抚着胡须,傲然地俯视海湾,并没有丝毫谦逊之态。
扬州师傅吃惊不小。他是黄老太公专门从扬州寻访的师傅,高薪聘来指导建设盐场,本来态度自负,侃侃而谈,想借此拉高自己的行市,多开一些工钱,当听到这里,气势立即矮了一截,语气态度变得更为恭谨。
扬州师傅不无奉承地说:“还是老太公大手笔。倘若把这个村子和渔船移走,整个海湾连为一体,海岸和纵深都够宏大,这座盐场建起来,那就不得了了。广东天热,此处海湾风又大,出盐自然比两淮盐场快不少,您老人家一个盐场抵得上两淮的两个盐场。”
老太公非常开心,道:“照你看,我建这盐场,能赚到钱吗?”眼睛却看着旁边的中年男子,那是他的三儿子。
扬州师傅用谄媚的语气说道:“赚钱!赚钱!太赚钱了!只要盐场建起来,就是造了一座聚宝盆。你老太爷只管喝茶听戏,财宝自动往家里流,世世代代不会断绝,子孙后代都享您的福分啊!”
扬州师傅继续说:“现今朝廷扩大盐田专营,多少达官巨贵挤破头,都争不来一张执照。为啥?就是盐田太赚钱了。老太公能拿到一张执照,必定有通天的门道!嘿嘿,我干这个行业几十年,最了解里面的花头。扬州的盐商哪一个没有朝廷大官做后台?”这位扬州师话却也不全是吹捧,深谙盐业门道人才有如此的见地。
老太公大悦,他拍着师傅的肩膀说:“说得好!有见识!”然后,转头向着三儿子说:“一个制盐师傅竟能说出这样有见识的话,可你却对建造盐场不热心,倒不如师傅的眼光和格局。”
儿子被训斥,唯唯诺诺,脸色涨红,并不敢回话。
老太公又向着制盐师傅,骄傲说:“不瞒师傅说,两广也就只批准了我一家。”他的声音很大,要让大家都听到。
“哎呀呀!您这张执照不得了,了不得啊!老太公猜猜,您这个盐场,一年能有多少进利?”
“还没有干起来,说不准,我估摸有几万两吧?”
扬州师傅比着一个指头,说:“不低于这个数?”
“一万两?”旁边的几个人答道。
这个答案太过离谱,扬州师傅不屑地翻了个白眼。
“十万两?!”又有人答道。
扬州师傅头摇的像拨浪鼓,他不耐烦,自己揭破谜底:“一百万两!”
“啊!”有人失声地喊出声,这个数字太震撼了,即便几个假装斯文儒雅的乡绅也有些失态。
“这还是往少里说。两淮的盐场,一般的每年进利七八十万两。这个盐场的条件,每年进利一百万两是保底的数。我若是胡乱说,今后就不在制盐圈子里混了。”
老太公心中狂喜。他们家为了谋求盐田执照,已经花费了近50万两白银,辛苦积攒的家底舍去大半。必须尽快搞好盐田,把送出去的银子捞回来。
“太腐败了!”“太太黑心!”每次送钱打点,老太公都在心中暗骂。纵使他儿子是吏部侍郎这样的高官,依然需要大笔银两贿赂。话又说回来,毕竟他儿子是掌握实权的重臣,花了钱能把事情办成。还有不少官宦富商,大把大把地花费银两,却落得两手空空。
老太公毕竟格局高,心中高兴归高兴,脸上却不露声色。扬州师傅说破盐场的巨额利润,今天一干人都听到了,传扬出去不是好事,他不悦地说:“世上哪有这样高利的生意?剔除盐引、税课、耗费、人工等等,真正的进利,一年不过几万两。”
然后,老太公又严厉地对众人说:“扬州师傅急于建功,胡乱说个数字,大家不要当真,更不许对外乱讲。”
一群人诺诺连声,扬州师傅看透了黄老太公的顾虑,也不敢争辩。
老太公拍着扬州师傅的肩膀,说:“你也不必心急,好好帮我把盐田建起来,我不会亏待你。”
扬州师傅一拍胸脯,说:“老太公尽管放心。我家祖传的技艺,到我这里是第十八代,找到我算是找对人了。最近朝廷批下来几处盐田,请我做师傅的人快把我家门槛踏破了。”
前面是铺垫,后面才是重点。扬州师傅说:“我来这里,并非看上老太爷的聘金,而是不好驳中间人的面子。老太爷聘金给多给少都无所谓,我都会把盐场建好。不过,且莫要小看这盐场建设,还是有很多门道的,我经手的盐场那就是不一样,出盐多,进利多。”
老太爷心中不悦,暗骂扬州师傅急功近利,后面盐场建好,要早早把他踹走,脸上却堆满笑意,说:“放心,我不会亏待你,好好干!”
一行人查勘好盐田下山,又从香姑和小木匠旁边经过,一双双眼睛,闪闪烁烁,离不开香姑湿漉漉的身子。
香姑和小木匠慢悠悠往山顶爬,小木匠很快就恢复了气力,却仍装作有气无力的样子,让香姑搀扶着,故意与香姑挨挨蹭蹭。
两人到得山顶,小木匠见树木遮挡、四周无人,于是嬉皮笑脸地说:“你的胸脯鼓鼓的,蹭的我心里痒。”
香姑把小木匠推开,道:“我好心扶你,你却打歪主意,你自己走路。”
香姑的衣服湿漉漉的,紧贴在身上,曲线毕露,双乳若隐若现。
小木匠咽一口唾沫,讪笑着说:“这湿衣服裹在身上真好看,哪个男人见了都会动心的。”说着亲了香姑一口。
石香姑毕竟是情窦初开,被这突然的举动搞得羞怯而慌乱,不知所措。
小木匠是情场老手,见香姑没反应,一把将香姑抱在怀里。
香姑向外推小木匠,小木匠更加得寸进尺,一边亲嘴一边在香姑身上身下乱摸。
香姑被小木匠搞得意乱情迷,也有些情不自禁,推小木匠的力量渐渐小了。
小木匠对少女欲拒还就的心态拿捏的很准,一边心肝宝贝叫个不住,一边去解香姑的衣服。
正在这是,听得有僧人诵偈,声音不大,但是听得十分真切:
“人生在世如身处荆棘之中,心不动,人不妄动,不动则不伤;如心动则人妄动,伤其身痛其骨,于是体会到世间诸般痛苦——”
两个人慌忙分开,四下张望,只见悬崖边向外突出的一块石头上,一个僧人盘腿打坐。僧人面向大海,海风吹拂,僧人宽大的衣袍和雪白的胡须随风飞扬,像是在御风飞升一般。
香姑两颊绯红,她望着僧人,暗想幸好此人面朝大海,应该没有看到她和小木匠的不雅举动,然后才回味老和尚的偈语,忽然心念一动:和尚这是在暗示我么?
她连忙收心敛性,躬身向僧人拜了一拜,脸上的红晕仍然没有退尽。
小木匠低声骂道:“老秃驴,坏了老子的好事。”脸上现出恶狠狠的表情,香姑瞪了他一眼,小木匠马上又换了一副笑脸。
香姑自顾来到崖边,向远处眺望搜寻。小木匠凑过来,香姑连忙躲开,低声说:“滚远一点,让人瞧见难堪。”
小木匠闪过恼怒的神色,瞬即又换上讪讪的假笑。
香姑看不到大船的影子,两个人下山回村了。
僧人自始至终面朝大海,闭目合手,并没有看他们,口中自顾念念有词。