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南边儿已经开春了,朔北还飘着雪。朔北的天气一向是冷的,一年四季好像只有夏天有点儿暖意。雪覆盖了一切,掀帘望出去,大路两边的田地都是茫茫白雪,远处突兀地矗立着几间茅屋,像迷了家的小孩儿。路上没几个人,偶尔才能见到几个挑柴的农夫,深一脚浅一脚地走在雪地里,脊背深深地佝偻下去。天地是寂静的,明月一路乘着马车走过来,只听见车轱辘轧轧地响,还有卫队的马蹄的笃的笃,风雪世界里满是凄清的况味。
前面有个处砌了土墙的人家,土墙中间开了两扇黑色的木板门,门上贴着门神,颜色还很鲜艳,看得出是年关新贴上去的。他们停了马车,护卫的云校尉下了马去敲门。
“有人吗?借地儿喝碗水,歇歇脚!”
明月从马车里下来,回过身去抱玉姐儿。玉姐儿裹着猩红披风,一张白净的小脸一半埋在兔毛领子里。她手里还抱着司徒谨的灵牌,出了马车迎面冷风吹得脸儿冰凉,她忽然问:“风好大,爹爹会不会冷?”
明月把她放在车轼上,“那你去帮爹爹加衣裳。”
玉姐儿脆生生应了一句好,抱着灵牌钻进马车,再出来的时候灵牌上已经裹了她自己的小袄儿。
屋里有人出来开门了,是个圆脸庞的妇人,穿一身鸭青色的布袄子,腰上系花布围裙。她身后的土台阶上还蹲了个脸色黧黑的男人,手里拿了一杆烟,嘴巴一吐冒出几个圆溜溜的灰白烟圈来。
妇人殷勤迎他们进了屋,他们穿的殷实,不怕是坏人。进门是一处四四方方的院子,靠墙架了一个矮棚子,棚子边儿上的土墙塌了一角,顺着颓圮的墙洞望出去可以看到他们家的田地,皑皑盖着雪。
“进来烤火。”妇人领他们进了堂屋。屋子光秃秃的,中间挖了个地坑烧着一个小火炉。靠墙安了一张月牙桌,边上堆了许多破瓦罐和凌乱的草梗子。
妇人从桌子底下拖出几条黑木长凳给他们坐,又从里屋抱了张刷了红漆的旧靠椅出来给明月。堂屋不大,十多个大男人进来,一下子挤得满满当当。几个校尉干脆不进去了,蹲在门口和那抽烟的男人搭话。
“你们打哪来?我们这地方穷,好久没有外地人来了。”妇人问道。
明月还没来得及答妇人的话,妇人昂着头朝后屋喊了一声:“宝儿!烧锅水,再擀点儿面条来!”
后屋有人应了一声。
明月感激地道了一声谢,抱着玉姐儿欠了欠身道:“我们打南边儿来的,回倒马关探亲,我家老爷是倒马关出来的。”
妇人瞥见玉姐儿怀里抱的牌位,心里什么都明白了,唏嘘了一阵道:“倒马关比我们这儿还穷,你们家老爷不容易啊。”她从簸箕里拣出饴糖递给玉姐儿,“娃儿几岁了?”
“我四岁了!”玉姐儿大声答道。
女人对小孩儿有天生的亲近,尤其玉姐儿长得可爱,妇人心里怜惜,拉过板凳挨着明月问长问短。明月微笑着一一答了,正叙着家常话,那个叫宝儿的小子端出面条来分给大家。原以为这地方穷僻,只能吃到面糊糊之类的东西,没想到是货真价实的白面儿。
“嫂子去年收成不错。”云校尉笑着道,“我们前头歇脚的人家只有馍馍,硬得像铁似的,我几个兄弟牙都崩坏了。”
“是啊,后来干脆不吃了,留着打土匪去。”有校尉在旁边搭话道。
“没法儿,穷。”妇人掩着嘴笑,“你们富贵人家不知道,我们北边儿冷,地里难长苗儿。以前我们家也吃铁馍馍,后来种了人来疯才能吃上白面。”
“人来疯?”校尉扭头望着屋外边的田地,“我还以为你们种的也是麦苗儿。”
外面的男人粗嘎地笑了一声,“麦子可挣不了银钱。”
妇人把顶梁挂着的簸箕卸下来,拿给明月他们看。里面是晒干的花朵儿,颜色是锈红的,花蕊蜷曲着,像握紧的小拳头。挨近了还有股特殊的香味儿,明月抓了把嗅了嗅,眸子里泛起惊诧。
看见玉姐儿也想抓,妇人轻轻拍了拍她的手,故意虎着脸,“娃儿不许碰。”
明月让一个校尉带着玉姐儿,笑了笑道:“看着不过是普通的花儿,怎么比吃食还贵重?”
“这花儿妙得很哩,”妇人微笑着道,“搓成药丸子,或者就这么干烧,嗅那股气味,浑身上下都舒坦,当了神仙似的。我们是吃不起,城里老爷爱用。”
“老爷?哪些老爷,知县知府?还是卫所的驻官?”明月问。
“哎,这个我哪说得清,老爷就是老爷,”她用下巴颌儿指指玉姐儿怀里的灵牌,“和你们家老爷一样嘛。”
明月和校尉们对望了一眼,又笑道:“听嫂子的口气,原先本是不种这花儿的。”
“是啊,几年前……”妇人低着头想了想,冲外面的男人喊道,“他爹,是不是你崴了脚那年?”男人答了声是,妇人道,“是嘛,五年前,北边下来一群江湖客,要咱们改种人来疯。一开始里正还不同意,说人来疯卖不来银钱。爷们儿给了每家每户五两银子,还说每年会派人来买,大伙儿就同意了。这不,果真每年都有人下来收,每年都是顶顶的好价钱。现在原先吃铁馍馍的吃白面,原先吃白面的盖新屋,都是造化啊。”
“嫂子,”明月忧愁地望着妇人,“你看我这儿新丧了男人,还要养着玉姐儿。我怕改嫁对姐儿不好,就想自己出来做点营生。你这花儿这么好卖,可不可以把那些江湖客告诉我,我盘他几亩地,也种这花儿,让他们来收。”
“不是嫂子不告诉你,是嫂子也不知道他们是什么人。每回来都穿黑衣裳,有的还戴面具,怪里怪气的,瞧着不大正经。不过他们每年过年的时候下来,你要不明年来瞧瞧,说不定能碰见他们。”
“行。嫂子,谢谢你了。”
明月回头看了眼云校尉,校尉从怀里掏出一把银子塞到妇人手里,“别见外,我们叨扰了,您收着,买点儿好玩的给你家小子。”
妇人一开始还拒绝,后来实在拗不住,便收下了。看明月要走,留了几遭留不下,忙让宝儿收拾出一包袱白面馍馍给他们,硬要他们带着。明月道了谢,出门登车,马车渐渐远了,回头看那妇人在雪地里站了会儿,回身进了屋。
离了村子才后知后觉地通体发寒,撩帘子望出去,目力尽处皆是白雪覆盖的踯躅花苗,绵延天际,好似无穷无绝。若是等天暖了群花盛开,当是漫野的殷红,恍若烈火摧枯拉朽地燃烧到天际。这样的村子有多少?朔北有多少官员在吸食极乐果?
明月扶着车围子的手有些颤抖,“云大人,不去倒马关了,立刻绕道回京。”
云校尉从马上俯下身道:“娘子,这样太慢,我们去官驿,让驿丞快马传信给督主。”
“不行。”明月断然道,“云大人,你还不明白吗?厂卫号称家人米盐猥事皆难逃耳目,为何踯躅花在朔北开了五年,督主竟从未听闻。”
云校尉的眼中慢慢浮起恐惧。
“不错,”明月轻声道,“朔北大大小小千余卫所,皆已沦陷。”
一行番子皆面面相觑,四下里冷风呼啸而来,恍若妖魔逼近,有人打了一个寒战,胯下的马不安地踏着雪。
明月抱紧玉姐儿和司徒谨的灵牌,灵牌抵着心口,仿佛隐隐有热度传来。
阿谨,你会保佑我和玉儿的对不对?
明月闭了闭眼,厉声下令:“即日起换马改装,火速回京。”
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沈玦在宫里一连待了十天都没有出来,连日来不断有辽东来的斥候快马进京,个个灰头土脸,不仔细看还以为是西北来的灾民。夏侯潋今日新得了邸报,上面说前线战况不妙,几次差点让土蛮破城而入。朝廷计划着调南兵北上,然而国库空虚,军费不够。沈玦力排众议,加征江南赋税,朝中一半的官员都上疏弹劾沈玦。要是奏疏上带着唾沫星子,沈玦已经被淹死在掌印值房了。
夏侯潋几次想进宫看看他,但一方面想他一方面心里又生气。夏侯潋后面一连隐隐作痛了好几天,骑马都不舒坦。最开头的时候上茅房还拉出了血,他简直恨不得按着沈玦的脑袋瓜子狠命揍几拳。他现在长了心眼儿,日后沈玦别想再碰他。
不过最关键的是伽蓝这边还绊着,拨不开空。最近新抓到京师的地下黑道,专门做假户籍的,他们勾结了户部的属官,帮没户籍的黑户安插黄册。夏侯潋顺藤摸瓜,按着假户籍的名录去抓,逮到不少伽蓝暗桩,可惜依旧没有十七的消息。
夕阳西下,夏侯潋心情不好,骑马踩着橘黄色的阳光回府,缰绳丢给长随,自己过了垂花门,信步随意走,就走到了沈玦的书房。他打开门,靠着门框往里看,阳光穿透窗格的万字纹映在沈玦的书案和乌木官帽椅上,尘埃纷乱地在那光线里飞舞,像纷飞的小小萤蝶。他想起沈玦散着头发坐在那儿看书的模样,白皙的脸颊,静好的神情,岁月在他们之中悠悠流淌,仿佛没有尽头。
没来由地,他突然间特别想见那个混蛋。
“小潋!”莲香打腰子门外过,“少爷传了信出来,在桌上,你记得看。”
夏侯潋应了一声,到桌案前一看,果然镇纸底下压了一封花笺。上面没写几个字,只说:“前日途经乾西四所,庭下棠梨如雨,置袖一夜,袖管生芳,特觅数朵予卿。”
花笺边上放了一个香囊,夏侯潋打开香囊,里面有几朵梨花,白灿灿的,煞是好看。只不过夏侯潋不是很明白沈玦,他从来没有熏香的习惯,干嘛给他这个?
总觉得男人熏香娘了吧唧的……
“小潋!”莲香在窗外道,“忘了说了,少爷说你必须写封回信给他。”
“好,我知道了!”夏侯潋回道。
这是鸿雁传书的意思么?俩爷们搞这些玩意儿怪不好意思的。他摸了摸沈玦的花笺,上面印了凹凸不平的花脉纹路。花里胡哨的,夏侯潋觉得无奈。
算了,十天没见了,依着他吧。
夏侯潋拿出纸笔,笔尖悬在空中半晌没落笔。这事儿着实难为他,平时拿惯了刀,拼杀劈砍想都不用想,闭上眼都知道该用什么姿势什么力道。可写字儿他真的不行,尤其还是写信,写些什么呢?今天吃了什么来着,早上吃了一屉猪肉包,中午吃了莲香做的红烧猪手和葱油饼。可这样写跟报菜名儿似的,写它干嘛?
夏侯潋托着腮帮子想了半天,写道:吃饭好好吃,别成天扒那么小半碗,跟小鸡啄米似的。一大男人,一顿饭起码得吃三碗。
写了半天离不开吃,夏侯潋又觉得不行,揉皱了纸往后一扔,换了一张新的写。这回夏侯潋报告了一遍追缉伽蓝的事务,还把东厂近日迁贬降调说了一遭,可这玩意儿自有厂卫的公文报给他,再在信里说一通是多此一举。
搜肠刮肚想了半天不知道写什么玩意儿好,屋里渐渐暗了,夕阳在手边悄无声息地腾挪,夜色浓了,月光不知什么时候进了屋,落在他指尖,仿佛触碰到沈玦冰凉的手。夏侯潋揪着头发,一转眼瞥见沈玦那香囊搁在案上,静悄悄的,有短短一缕香味飘到鼻尖。
他撑着头淡笑着戳了戳那个香囊,终于再次提笔,氤氲的墨迹落在纸上。
“思君甚矣,何日归家?”
他吹干了墨,把宣纸平铺在案上,撑着脸看。月光洒在纸上,勾勒出他的字迹。这简直是他平生写过最好的字了。
窗外响玉伶仃地响了,细细碎碎的一长串,随风飘了出去。他忽然想起很多年前的事情来,秋梧院里的两缸枯荷,乾西四所的潋滟刀光,十年里的血雨腥风,仿佛是命中注定一般,冥冥之中有看不见的丝线,牵引着他们走到一起。他收起香囊放在怀里,吹灭了蜡烛,站起身来预备去刀炉打会儿铁。照夜快完成了,以陨铁熔铸全身,她将是绝世的杀器。
刚走到门边,手触及门板的一刹那,腿突然发了软,他差点跪了下去,勉强撑着门站起来,小腿却怎么也使不上劲儿,那一截像变成了一团软泥,渐渐失去知觉。他不知道发生了什么,颤颤巍巍地往回走,一路扶着多宝格和桌椅回到罗汉床边上,艰难地躺下来。
麻木的感觉像细蛇在身体里游走,很快蔓上了手臂,脸上有温热的液体淌下来,滴在引枕上,在黑暗里看不清,只瞧得见雨点儿大的乌渍子。他渐渐明白了,原来七月半没有好,沈玦的方子没起作用,它只是潜伏着,像一条蛇,现在它出来了,重重咬了他一口,来得猝不及防。
他想叫莲香,嘴一张出来的都是血,说不出话儿。
探出手去够花几上的花瓶,太远了,够不着。他痛苦地咽着血,喉咙里满是铁锈的腥甜味。夜色静谧,他听着铃铃丁丁的响玉,慢慢回过神儿来,他这是要死了么?可他还有好多事情没有完成,十七没能找到,持厌也不知所踪,他写给沈玦的信还在案上。然而没有办法了,他完了,他心里有一种预感,黑暗无声无息地从四面八方逼近,偿还他罪孽的报应终于在今夜降临。
心里没有害怕,只是有些遗憾。既造杀孽,必遭杀报。他知道他早就该死的,逃了这么久,天爷终于醒过神来,派无常爷来收他了。他侧过头,看菱花窗外的月亮,圆圆的一轮挂在树梢,静静地望着他。
好舍不得啊……
他想沈玦为什么会喜欢他呢?他想了很久都没能想明白,本来想抽个空问问,可惜一直没有机会。那个傻子,眼瘸到什么程度才能喜欢他呢?可是真好啊,他想,被沈玦这样喜欢,这是他这辈子遇见过最好的事情。
他伸出手,淡淡的月晖勾连在指尖,像牵住沈玦随风迢遥而来的思念。他的心里有浅淡的悲哀,也有深深的眷恋。乌云飘来,月晖悄无声息地从指缝中敛去,他的手从空中跌落,沉沉落在榻边。
静谧的夜风中,只剩下响玉铃铃丁丁。
第112章——夏侯潋:以后别想再碰我。
番外——夏侯潋:你大爷的,慢点!