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三通鼓后,钟声响起,仿佛自浩渺天穹传来,在天街上一圈一圈地回荡。天色还早,是微微的蓝,一轮残月挂在东方,薄而透明,是唯一的一点白。午门在钟声中洞开,两列百官自掖门后缓步走出,沿着天阶进入太和殿。
殿内锦衣卫沉默静立,彩绣狰狞的飞鱼服,鎏金镶宝的绣春刀,百官在他们的注视之中分列两班。幼帝还没有来,这是常事了。皇帝年纪太小,时常起不来床,百官们记得有一回幼帝赖床不起,他们在殿中等了半个时辰,方匆匆跑来一个内侍宣布今日辍朝,还有一回他们终于等到了幼帝,他却是在司礼监掌印沈玦的背上上的殿,而且坐在宝座上时似乎也没有完全清醒。
天慢慢清明起来,熹微的晨光照入大殿,殿侧的彤花排门终于开了,内侍簇拥之中,一个呵着腰的男人擎着一个孩子的手走上宝座。孩子戴着乌纱二龙戏珠翼善冠,着黄地盘领衮龙袍,玉带太宽,虚虚悬在腰上,杏黄色的裙摆下,露出皂色的御靴。
幼帝在搀扶下登上宝座,脚挨不到脚踏,只能悬在空中。他身侧的男人为他掖好衣袍,从容直起身,晨光中看不清男人的脸,只听得他缓缓开口,声线清朗犹如佩环相击。
“跪——”
百官纷纷垂首跪地,口中山呼:“吾皇万岁万岁万万岁!”
呼声如潮,从太和殿涌向整个紫禁城。百官再站起来时,终于看清幼帝身侧的那个男人,乌纱帽下的脸庞无悲无喜,金织绣蟒衬得他姿容瑰秀,他是大岐最显赫的宦官,职掌中宫,权压百僚。
诸臣礼毕,沈玦高声道:“有事启奏,无事退朝。”
大殿末班扬起一个声音:“陛下,臣有事启奏!”
幼帝开口道:“准奏。”
中书舍人自末班行至御前,声声咬字入骨:“司礼监掌印沈玦当街杀人,门头沟生药铺姚氏母子横尸沈府大门,当中幼童不过八岁之龄,沈玦丧心病狂,百姓惊骇,民怨沸腾,还请陛下定夺!”
百官惊诧,议论纷纷。沈玦把持厂卫,权势滔天,鲜有人与其作对,按说死的不过是两个平头百姓,没权没势的,塞点银子封住家人的口,再到刑部大理寺上下打点一番,这事儿也就揭过去了。谁知竟有个不长眼的,把这事儿捅到大殿上来。
幼帝下意识看了一眼沈玦,沈玦没有什么反应,仍是垂着眼睫的模样,仿佛底下人弹劾的不是他一般。幼帝握着拳头咳了一声儿,道:“此事朕早已知晓,早前沈厂臣便已递了折子,同朕细细分说了一番。此事乃是姚氏母子先寻衅挑事,番子动手阻挠,推搡间二人不幸毙命,实与厂臣没什么干系。”
中书舍人依依不挠,“此乃沈玦一家之言,陛下如此独断,恐有偏听偏信之嫌!”
沈玦也并非没有拥趸,阉党的人觑着沈玦的神情,互相交换一个眼色,锦衣卫指挥使昂然出列,道:“陆大人此言差矣。此案一发,锦衣卫便已经查明。仵作验尸,发现二人身上皆无打斗痕迹,那姚氏妇人唯有头顶一处磕伤致命,而那男童死因更为蹊跷,乃是中雪上一支嵩之毒。难不成厂臣早就知道这二人会在沈府闹事,先给那男童服了毒药不成?”
幼帝点头同意。大理寺卿掖着牙芴出列,道:“陛下,按大岐律,此案当下发刑部查办,大理寺复核。锦衣卫虽亦有侦缉之责,但终究与厂臣过从甚密。这几日臣时常听闻,锦衣卫偏帮相护,百姓不服。依臣之见,不如将此案移交刑部,重新审理,也好还厂臣清白之名。”
阉党皆变了色。大理寺卿嘴上说为沈玦着想,但此案一旦脱离厂卫控制,谁知会生出什么幺蛾子来?看来中书舍人不过是个领头开炮的先锋官,厉害的还在后头。这是官场的老把戏了,官阶小的冲锋打头炮,真正主使坐镇后方,只是不知道幕后人究竟是谁。
阉党众人齐齐看向首辅,那是个老头子,执着笏板,两个眼皮耷拉着,一副眼观鼻鼻观心的模样。阉党递着眼色,似乎不是他?
幼帝拿不定主意,频频看向沈玦,沈玦偏吞了哑药一般,动动嘴皮子的兆头都没有。幼帝沉吟着,道:“那……”
“陛下,”锦衣卫指挥使又道,“查问卷宗都存在锦衣卫衙门,何须再审一遍那么麻烦?不如请大理寺派人过来,核查卷宗文书。若非有必要,诏狱当着大理寺诸臣工的面儿,再提审一遍。如此岂不便宜?”说着,斜斜看向大理寺卿,“难道大理寺疑心锦衣卫办事不力不成?”
“大人多虑,”大理寺卿微微一笑,“臣也是为沈厂臣着想。若厂臣清白无辜,又何惧刑部再审一遍呢?”
两个人你来我往,丝毫没有退让的意思。幼帝在宝座上坐了半天,早已不耐烦,屁股左动右动。底下双方已经吵起来了,大岐文官颇有血性,肩不能提手不能扛,可嘴皮子能压死人。幼帝听了耳朵疼,拍着金漆围屏大声道:“够了!都给朕住口!”
大汉将军大喝一声,臣工都悻悻住了口,幼帝看向沈玦,道“厂臣,这毕竟是你的事儿,你倒是说句话,怎么处置的好?”
大理寺卿又要开口,沈玦缓缓抬起眼来,眸中风雷毕现,竟将他逼得生生住了嘴。沈玦提着袍子,一步步从汉白玉台阶上下来,摘了乌纱帽,向幼帝叩首道:“食君之禄忠君之事,臣身为司礼监掌印,替陛下分忧原本才是臣的分内之事,谁曾想倒给陛下惹了麻烦,将这等事儿闹上殿来,还要陛下忧心,臣实在万死难辞其咎。此二人无端殒命确实与臣无关,但臣空口白牙,确也说不明白,既然刑部可以还臣一个清白,便望陛下将此案移交三司,臣褪下乌纱帽,闭门悔思,听凭决断。”
幼帝慌道:“这如何使得?厂臣摘了职务,宫里头可怎么办?过几日朕还要去广灵寺进香,这一应事务都是厂臣经手,如何能说走就走?”
锦衣卫指挥使上前道:“不如请厂臣暂领诸事,若刑部要审,随时派人传唤便是,也是一样,还免得陛下忧心。”
“有理有理,就这么办!”幼帝喜道。
散了朝,沈玦扶幼帝回寝宫。阉党在宫门聚集,手揣在袖子里一边儿等沈玦一边儿商量对策。来者不善,且还来势汹汹,大家都被打了个措手不及。正嗟叹着,远远地瞧见那个男人从天街上迤逦走过来,璀璨的晨曦拥着他,仿佛是上天极为眷顾的人儿。
沈玦走近了,却虚虚一抬手,众人都噤了声儿,拱手低着头退立左右。他上了马车,众人目送着他离了宫,面面相觑,不知下一步该如何是好。
进香的日子一眨眼就到了。御道上清了路,两边支起步障,百姓在楼上探脑袋出来看,底下乌泱泱的一长串,因为先帝夏日里晏驾,今年的进香十分简省,然而落在百姓眼里,仍是一样的豪奢。凤辇龙车,卤簿开道,禁军护卫,厂卫随行,锦绣堆成堆,端的是天家气派。
幼帝在队伍的最前头,好不容易出宫,高兴得紧,扒着窗子看外头的景致。龙辇后面是太后的凤辇,太后端坐在里面,手里慢慢数着佛珠。她依旧是秀丽的脸庞,戴了狄髻,珠翠压在头顶,越发显得云鬓如墨,肤色如雪。唇上点了口脂,油汪汪的,精致得像一块精雕细琢的宝石。朱夏侍奉在旁,辇车旁经过沈玦,朱夏眼睛一亮,隔着窗子朝他行了一礼。
“厂臣近来可好啊?”太后瞥见沈玦,淡淡地开口。
“劳娘娘挂念,臣依旧是老样子。”
“可我听说厂臣最近惹了官司,粘上两条人命,听说他们的家人甚是蛮横,这几日常在东厂门口蹲踞,哭喊着要伸冤。可有此事?”
沈玦淡笑着答道:“确有其事。陛下已移交刑部查办了,相信不日便有结果。”
太后见他神色自若,微不可察地皱了皱眉,语气却还是淡淡的,仿佛漫不经心,“厂臣是个有成算的,想必不会被这等无赖拖累。”
“借娘娘吉言。”沈玦眯眼望着御道上的日光,“是不是无赖,还要再看分晓。”
“哦?厂臣的话似乎别有深机?”
“娘娘多虑了,臣没有旁的意思。左右是三司的职分,臣听凭料理,料想各位大人才高德俊,定没有冤枉臣的道理。”沈玦略略矮身行了一揖,打马往前走了。
太后看着他的背影,冷哼了一声。倘若听凭料理,那他还是沈玦么?太后定了定神,低声问朱夏道:“万伯海那儿消息可传妥了?”
朱夏点头,“都妥当了。”
“好,”太后慢慢勾唇,“此人厉害,料想姚氏母子还放不倒他。可他必定想不到,我还有后招,广灵寺,且看着吧!”
朱夏悬着心,微微咬唇,“娘娘,您会要他的命么?”
太后笼着朱夏的手,笑道:“傻孩子,我怎么会杀他?不过是给他点儿教训,吃吃苦头。放心,横竖会留他一命的,总不能让你做寡妇。”
朱夏迟疑着点点头。
沈玦慢慢走着,司徒谨策马赶上来,低声道:“督主。”
沈玦按了按太阳穴,天气转凉了,身子不大爽利。他扭过脸问道:“夏侯潋没来吧。”
“没有,我已告知他错误的时间,他应当以为今日休沐,后日才是进香的日子。”
沈玦点头,“这样就好。”朝堂上的腌臜事儿,他不希望夏侯潋掺和进来。夏侯潋好不容易才有的安稳日子,不能被他拖累。
“督主……”司徒谨看着沈玦苍白的脸色,沉声道,“万事小心。”
夏侯潋在家剥蒜头。
这几天东厂很不太平,锦衣卫还在查案,姚家人纠集一帮街坊邻居,扛着尸体到东厂衙门哭闹,姚家老少全睡在门口,日夜吵嚷不停。也不知道他们哪来这么大胆子,敢和东厂叫板。最难办的事此事已经上达天听,东厂不能随意处置,只好任由他们胡闹。
夏侯潋直觉事情不简单,可他职位低微,帮不了沈玦什么忙。姚家人吵得衙门没法儿办公,夏侯潋带着一帮弟兄,从大牢搬了钉床出来,铺在门口。姚家人没地躺也没地落脚,隔着墙叫骂几声,才悻悻走了。
好歹把人给弄走了,大家都松了一口气。
剥了一小筐,夏侯潋站起身来去厨房,大门忽然被砰砰砰敲响。夏侯潋擦了擦手开门,朱顺子气喘吁吁地扶着墙站在门口。
“怎么……”
夏侯潋还没问完,朱顺子扯着他的手臂往外走,“你这人儿!今日万岁去广灵寺进香,你竟然逃班!逃就逃吧,还被你们颗长发现了!得亏你们颗长心善,没报上去,打发我来找你让你归队!快快快,我们快去广灵寺,这会儿估摸还能赶上。”
“什么玩意儿?”夏侯潋蹙眉,还是回去换了曳撒,带上雁翎刀,“不是说后天才进香吗?”
“上峰说话的时候你在打瞌睡吧!是今天!”朱顺子叫道。
朱顺子没空和他叨嗑,两个人快马赶去广灵寺,沿着古道一直走,到了山脚,直接踏着石阶上山。山风细细,凉意入骨,老槐树的叶子哗啦作响,广灵寺的石阶太长,他们两个在上头像两只蚂蚁,蹭蹬着往上爬。
爬着爬着,夏侯潋觉得很不对劲,皇上进香,沿途该有锦衣卫、禁军把守才是,怎么一个人也没有。
他扭过头问朱顺子,朱顺子也是一脸呆滞。
林子里传来人声,朱顺子想过去,夏侯潋拉住他,做了一个封口的手势。夏侯潋弓着腰摸过去,蓬草长得很高,能到大腿边,夏侯潋慢慢蹭过去,像一条无声无息的蛇,附在一棵槐树边上,错出一点儿身子,窥视那边的情况。
是五个禁军兵士,有一个走出一截子路,离夏侯潋只有五步远,扯开汗巾子在草地里撒尿。
另外四个坐在地上歇息,有个三角眼从铠甲里摸出一串碧玺珠子,缀着一对坠角,还有青金石的佛头塔,在太阳底下闪着光。珠子上沾了星星点点的血迹,三角眼拿衣袖细细擦着,一边问道:“哎,老大,你说这玩意儿能卖多少钱?”
“那我哪知道?你送去琉璃厂,准能卖个好价!”被叫老大的那个剔着牙道,“可惜只砍了他的手,没把人逮着,要不然赏金够咱们下半辈子使唤的了!”
有人嘿嘿笑道:“日娘的,你们瞧见他模样没,那叫一个标致!听说宫里出来的人儿就是水灵,没想到一个太监也生这么个天仙样儿。”
撒尿的人在那边高声凑话道:“横竖缺了二两肉,就当是个女的吧!要是能给爷爽快爽快,那真是不枉此生!”
正说着,视线里忽然闪过一抹冰冷的铁光,像刀割在眼皮上,所有人悚然一惊。
前方十步远的地方,槐叶纷飞,他们出恭的同伴惨叫着后退,一手拉着还没有穿好的裤子,一手捂着脸侧。他踩着槐叶,吱呀作响,所有人都看见,他每踩过一片叶子,就有淋漓的鲜血从他嘴上留下来滴在那片叶子上,鲜红的刺目。
而逼他后退的,是一把雁翎刀。那把刀一直伸进他的嘴里,鲜血沿着嘴角流进银色的血槽。他一步一步后退,藏在槐叶后面那个人终于现出身来,那是一个穿着黑色曳撒的男人,单手拿着刀,斑驳阳光下,眼睛黑黝黝的可怕。
所有人站起来,拔出刀,对着那个男人。
“不想死的话,告诉我督主在哪?否则,”男人持刀的手用力一抖,雁翎刀破碎了他们同伴的口腔,整个嘴角裂开,下巴斜斜地掉下来,“像他一样。”