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赵虎到了香芷旋马车旁，边走边道：“那条小狗是一个小孩子送到了别院门前。小的当时问过是谁让他来送的，他说宁大小姐一看就知道是谁送的。小狗没问题，小的就让人送进去了。”
“居然是这样……”完全出乎香芷旋所料，她有点儿沮丧，便让赵虎回去了。
她其实第一念头就是想到了蒋、秦二人，又担心自己有点儿魔怔了，凡事都要往他们身上扯，这才想要验证一下。
后来也就将这件事情放下了。
她可以好奇，但是也仅限于好奇。
回到家里，听赵贺说了一个不好的消息：两日后，袭朗要随太子出行，看看京城附近关口的防御情形，京卫指挥使司的事情，由副指挥使代为打理。这一走，起码要三两个月才能回来。
成婚之后，从没分开过。她一听就已不舍起来。
除去那份不舍，更怕的是他走后，蒋修染与秦家又生枝节，却没人能够帮元娘出面压制。
想找袭朗说说这件事，但是他还没回来，随口询问：“去了何处？”
赵贺道：“先去东宫，和太子商议详细行程，随后要去西山别院。”
听了末一句，香芷旋笑了，知道他和自己想到了一处。
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袭朗是请宁三老爷一同前去西山别院的。天色已晚，他与元娘是情同兄妹，但到底是表亲，他若入夜单独见她，不尊重的便是阿芷与她两个人。
路上，他与宁三老爷说了一些事。
着重说的是慧贵妃这两日闹得有些不像话了。
慧贵妃要秦明宇快些求皇上收回赐婚旨意，以秦家的根基，皇上也只会因被驳了面子不悦几日，不会认真计较。
但是秦明宇执意问慧贵妃给他说个清楚明白。
姑姑给他说了一大通所谓的罪名，但是与他的婚事并无关系。姑姑必然是有着难言之隐。
他必须要问清楚。
他可以放弃娶元娘，横竖她也不甘愿，但在形式上，应该是他这边出了问题不能娶元娘，而不是害得元娘名声受损。
他让姑姑权衡轻重，十日内给他个说法，否则，他就要上殿请罪——没病装病，还装重病，不是欺君是什么？
慧贵妃的确是权衡了轻重，给了说法，却不是给秦明宇的，直接去找皇上了。
她说秦明宇病重之后，自己找过耀华寺的法师给秦明宇测了八字，也连带的测了他与宁元娘的八字。结果是八字不合，并且相克得厉害，秦明宇要是娶了宁元娘，不出三年就会丧命。正踌躇着要不要禀明皇上的时候，秦明宇就病倒了，老太爷也因此愁眉不展，每日茶饭不思。她心疼娘家人，请皇上收回成命，来日让秦明宇另选般配的人。
皇上就纳闷了，说怎么可能呢？帝王除去膝下儿女，轻易不给臣子赐婚，要赐婚的话，都是提前问过两家的意思，也让钦天监合过八字的，那时没事，怎么到如今就完全相克了？
慧贵妃当即落泪，说钦天监的人听说皇上要赐婚，自然是怎么好怎么说了。又问皇上，难道连京城数一数二的法师的话都不相信么？这种话是有人证可查的，她怎么敢胡言乱语。
皇上信佛，对圆通寺的法师还是比较信赖的。因而，便有些动摇，说过几日得了闲，让那法师进宫来细说。他总不能因为嫔妃的三言两语就食言。末了又警告慧贵妃，在他听到确切的说法之前，不准声张此事。
太子妃与贴身服侍皇上的一名宫女交好，听说了此事，忙让太子告诉了袭朗。
慧贵妃把事情做到这个地步，就过分了。如果事态照她的打算发展下去，元娘这一辈子还想有个好？
因为元娘是他的妹妹，有些事他不干涉，尊重元娘的心意。
也正因为元娘是他的妹妹，有些事他容不得，这种事尤甚。
宁三老爷听了，起初面色沉冷，为女儿气愤不已，随后就考虑到了袭朗的处境，问道：“你要帮元娘，可秦家那边呢？”
“一码归一码，没事。”
宁三老爷知道他素来言简意赅，又知道自己无从左右这个年轻人，再加上这可是为女儿着想，也便没再说什么。
两人到了西山别院，在外院花厅落座，宁元娘过来之后，宁三老爷将事情跟她说了一遍，末了道：“我和你四表哥过来，就是要问问你的心思。”之后指一指外面，“你们商议吧，我去外面看看。”是知道，女儿当着他的面，有些话反倒不好意思说出口。
袭朗道：“我要替你辞退婚事。你不需担心什么，可有别的打算？”
蒋修染为元娘做了些大大小小的事，甚至于，也为宁三老爷官场上的事左右周旋了一番。
元娘不会毫无察觉，是否为之感动，是否变了心意，他总要问一问，末了鼓励道：“我们都盼着你好，你怎么想的就怎么说。之于你来说最想要的局面，才是最好的，什么都不需顾忌。”
“真的么？”宁元娘抬眼看着袭朗，眼含期许，“真的可以退掉亲事？那么……日后我不会再重蹈覆辙吧？”
“不会，从此之后，你与秦家无关。蒋家那个人，大抵也会尊重你的心迹。”男人之间，有些话出口，便不会食言。他愿意选择相信蒋修染能够说到做到。
“我的心迹……”宁元娘垂眸看着脚尖，沉默许久才道，“四哥，两年之内，我不想嫁人。一来是心里不踏实，怕嫁谁害了谁——我不敢相信他们了。再者，我住在这儿这一阵子，特别舒心，好多年没这样舒心了。”随后抬起头，笑，“我想在这儿住两年，或者找个别的宅子，就要自己住着，不时见见四嫂，不想回家被娘亲姐妹数落鄙弃。好歹活一场，我总该过一段无忧无虑的日子，不然岂不是白活了？四哥，你能帮我做主么？”
袭朗看着她含着憧憬、喜悦的面容，心里有点儿泛酸。她固然有宁三老爷宠爱，可宁三老爷以前也是蒋、秦两家哪个都惹不起，在家里的日子，见到父亲时少，每日面对的恐怕都是女眷们给她的冷眼冷嘲。
他不在京城的那五年，她的日子，恐怕和冬儿一样难熬气愤。
他对两个妹妹没有尽到责任，长达五年间，不曾照顾到她们。
可也幸亏有那五年，今时他才有了照顾她们的能力。
“想好了？”他问。
“想好了。”宁元娘笑道，“两年的时间呢，我可以学着做点儿小生意。爹爹这些年总是大手大脚地给我银子，我都攒下来了，日后请四嫂点拨着，试试我有没有那个头脑。不行的话，我再想别的出路。”
袭朗笑了，却透着不忍，“有什么不行的？我跟你四嫂还不能照顾你？”
“那可说定了啊。”宁元娘跟他倒不会客气，随后却又有些担心，“你为了我的事，不要得罪秦家才是。”
“那是我的事，你不用管。”袭朗手一挥，站起身来，“我去跟你父亲说一声。他要是反对，我就要得罪他了。”
宁元娘失笑，“爹爹不会的。”
过了一阵子，袭朗折回来，对宁元娘一颔首，“说定了。过几日，让你四嫂给你安排个宅院，别住这么远，她找你说话也不方便。没别的事我就走了。”
“四哥，”宁元娘站起身来，迟疑地道，“你能不能帮我带几句话给蒋修染？就说……我谢谢他，不必再因我做什么。寻常人与他不同，要顾及亲人。”语声停顿片刻，“就这些。”
“行，我记下了。”
“四哥，谢谢你，也谢谢四嫂。”
“滚。”袭朗横了她一眼，“这种话跟你四嫂说，我听着牙酸。”
宁元娘轻声笑起来。
送走袭朗，又与父亲说了一阵子话，宁元娘踏着星光返回内院。
初七到了房门外迎她。
她笑着抱起初七，抚着它的身形，指尖碰触到它颈间吊坠，触感微凉。笑容慢慢淡去。
那男子，不可否认，让她生出了些微的情绪。有些话他不曾当面说出，她明白。她请四哥带给他的话，想来他也能懂得。
某些个瞬间的感触，一如浮光掠影，不足以驱散他带给她的困扰，不足以弥补她被最亲的人怀疑甚至轻看的煎熬。
她需要时间释怀，并且迫切地想要享受一番自由自在的日子。
压抑了太久，也该好好儿喘口气歇一歇了。这尘世间，比嫁娶更值得重视的事情，有很多。例如父女情、兄妹情、朋友情。
两年之后，自己就要拖成老姑娘了，嫁人会很难。
不嫁大抵是不成的，母亲才不会丢这种脸。到那时，便要低就。也好啊，总比嫁到高门或相等门第被轻看的好。想要嫁的相对于来说好一些，少不得需要姑姑、四嫂相助。
总是在麻烦袭家。
她自嘲地笑了笑，将初七放到寝室一角它的小窝，转去洗漱歇下。
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翌日上午，袭朗去了秦府，找秦明宇说话，开门见山：“我方才去了宫里，求皇上收回成命，皇上准了，你等着宫里给的说法即可。”
秦明宇缓缓点头，“已听说了。”
袭朗战功赫赫，但从来都婉拒皇上给的加官进爵的赏赐，只有两次，收了金银良田。皇上总是觉着有点儿亏欠他，曾提过几次，来日袭朗有求于他的时候，他定会给这个情面。
自来坐在龙椅上的人记性都不大好，尤其是许给臣子的好处，他们总是愿意遗忘。
当今皇上记性很好，从不曾忘记过类似的事。
退一万步讲，便是皇上忘了，不准，袭朗还有后招。他命人连夜找到了来日要帮慧贵妃圆谎的法师，直接让他写了一份测算秦明宇、宁元娘八字的字据，自然是怎么好怎么说。然后，一大早，法师把字据交给寺里的住持，云游天下去了。
真到那地步，慧贵妃无法自圆其说，皇上不发落她才怪。秦家也要被她弄得灰头土脸。
袭朗提醒道：“日后，你与元娘再无瓜葛。”
秦明宇又缓缓点头。
袭朗指节轻叩着座椅扶手，欲言又止。
他理解秦明宇诸多的不得已，诸多的挣扎，甚至于，还有着诸多的不甘。所以，少了那份惯有的果决。
秦明宇疲惫地笑了笑，“这件事情，我实在是办得糟糕至极。其实，心里大抵就是在等着你下狠心，为元娘出头。这种方式的放手，能让我心里舒坦一点儿。”
“你与我不同。”袭朗试着宽慰他，“你娶妻，是整个家族的事。”
“我是因姑姑才嚣张跋扈那些年头，如今回头想想，不是为这个，大抵不能与蒋修染争抢什么。”秦明宇苦笑，“因为姑姑的恩情，得了不少好处，我总不能知恩不报。罢了，我到底是配不上她。”
他现在心绪消沉，袭朗就没接话。
秦明宇问道：“她怎么说？”
袭朗如实道：“她只想过两年舒心的日子。”随后起身，“我得回府，安排家里的事，打点行装。”
秦明宇颔首。
袭朗的马车离开秦府走了一段，蒋修染的马车迎面而来。他命人传话，让蒋修染去袭府一趟，没想到，这人对他的行踪倒是了如指掌，直接找到这儿来了。
两人下了马车，站在街边树荫下说话。
袭朗把宁元娘的原话告诉了他，“她顾忌什么，你该明白。”
“我自然明白。很多事情都能改变。”
袭朗没接话。未知的事情，他不评价。
“可以的话，帮我向她说声抱歉，这些年委屈她了。”蒋修染缓声道，“情形允许之后，我会上门提亲。平日绝不会打扰她。”
袭朗帮宁家出面，退掉了与秦家的婚事。别说宁元娘满心疲惫无意嫁娶，便是有意，短期之内也没人敢上门提亲。这是谁都能想见到的事，除非袭朗大包大揽，由袭府出面给宁元娘张罗婚事。
袭朗做得出。
“她一日不嫁，我就可以等她一日。”没了争夺，他只能等待，等一个好或坏的结果。蒋修染萧瑟的笑容一闪而逝，“话说多了。来日不再提，官场上见。”
“保重。”袭朗凝了蒋修染一眼，转身上了马车回府。
七事八事的，害得他都没时间好好儿跟阿芷说说话。那个小没良心的，昨晚听他说了元娘的事情之后，翻来覆去睡不着——高兴的睡不着，一点儿离愁都没有。
他是该高兴还是该生气？