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军士来到安阳向亚父报告了情况,这时项羽也已经夺下了邯郸,得到了一些粮食。亚父于是下令全军起程,从殷虚过了洹河,在邺县与项羽会合。亚夫又讲了陈余愿意提供船筏和粮食的事情。项羽听了自然很是高兴。此时楚军士气高昂,求战心切。项羽道:“现在虽然有了粮食,可最多也够十天食用,而我军一旦过河,就必须与秦军开战,决不能拖延。”
忽报陈余的使者到。项羽立即召见。使者说赵军已经收集到了数百艘船只,等候楚军过河。项羽听说陈余把渡船都准备好了,就聚众道:“将士们,我们奉怀王之令前来救赵,可惜宋义狗贼畏敌不前,白白耽误了四十多天。我们现在就可以打过漳河,你们有没有信心?”将士们异口同声道:“打到巨鹿,与秦决战!打到巨鹿,与秦决战!”项羽又问使者,燕、齐等国的军队驻扎在什么地方。赵国的使者就哀叹道:“上将军,您甭提他们了,我们的陈将军和他们相约去攻打王离,可是战斗才刚刚开始,燕国和齐国的军队就跑得无影无踪,结果赵军一败涂地。现在只能靠您啦,陈将军再三请求您尽快过河,否则王离若是再发动进攻,赵国怕是就不复存在啦!”说罢竟然跪地大哭。项羽安慰道:“你不要悲伤,我项羽发誓要救援赵国,现在就起兵。”于是让使者先回去,告诉陈余将所有的渡船全部划到南岸等候。使者立即走了。项羽就下令楚军沿着漳河南岸向北急速前进。
章邯在棘原得知项羽杀了宋义而自代,率领二十万楚军前来救赵,心中已是忐忑不安。忽然探马来报,说项羽又攻占了邯郸城,将那里存放的粮食全部抢走了。章邯听了报告,心中更加焦虑,急忙召集部众商议。董翳道:“项羽抢粮,说明他们无粮,没有粮食的军队怎么能够打仗?现在虽然各路诸侯都派兵前来,但他们各怀鬼胎,实属乌合,所以不敢前来交战。而楚军虽然剽悍,但他们千里而来,再加上粮草供给不上,项羽也决不会马上开战。”章邯沉吟道:“不对,楚军正因为缺粮,他们才一心想着速战速决。我判断楚军一旦到了河北,必然会先发制人。”司马欣道:“我军勇敢的势头并不比楚军差,如果他们想速战速决,我们就坚壁清野,坚守不战。如此时日长了,他们就会不战自乱。那时我们大举出击,就一定能够打败项羽!”章邯于是听从了司马欣的建议,就派兵沿河巡视,监视楚军,再派章平率领五万秦军保卫甬道,防止楚军截粮。
楚军沿河北进,来到邯郸郡北端,对岸就已经是巨鹿郡,过了河大约前行六七十里,就会到达巨鹿城下。这时,陈余已经将渡船全部划到了南岸。章邯得到报告,就派秦军前来骚扰。赵军拼死战斗,保护船只。项羽看见一河的帆船全都划了过来,就命令楚军立即过河。范增道:“敌众我寡,我军粮草又匮乏,一旦过河,就要向秦军发起进攻,否则章邯和王离两路攻来,我们将会顾此失彼。”项羽道:“您的分析非常正确,我过河后自有道理。”这时英布也已经来到了对岸接应,并且派来了军士汇报情况。项羽就命令英布在北岸拦截秦军,确保楚军的安全。
黄昏之时,项羽来到了漳水河边,就是现在的曲周与丘县之间的地方。他观望河水,但见茫茫水天一色,就道:“风萧萧兮漳水寒,壮士一去兮不复还!”有人道:“上将军为何说不复还?况且荆轲当年过的并不是漳水啊?”项羽大笑道:“可我眼前的是漳水而非易水。不复还,是说我们破了秦军,就要进攻咸阳,再不从这里返回了。不过今天我也才明白,荆轲君当年赴死的决心是何等的坚定,他只身仗剑入秦,深入虎穴,才是真正的英雄啊!”范增道:“我听说‘明主能消除危险而制止事变,良将能考虑周全而稳操胜算。’荆轲虽然有赴死的决心,可惜武艺不精,致使雄图破灭,只落得一个千古的虚名啊!一个伟大的英雄想要成就伟大的功业,就必须先考虑成功的条件,一定要做到有谋在先,坚决不能干冒险的事情。正所谓‘预则立,不预则废。’所以伟大的事业常由伟大的人物来完成,那些伟大的人物之所以伟大,就是因为他们在天地间干出了一番常人无法办到的事情。贤侄虽然仰慕荆轲,但我不知道你的决心如何?”项羽就慷慨激昂地表示:“我的决心必然要超过荆珂君,可我不想和秦军同归于尽,我一定要完成武信君未竟的事业,定要推翻残暴的秦国!”
范增听了项羽的话,也激动道:“你有这样的信念,破秦就有了希望。可我深虑的是粮食,虽然陈余让我们到赵国就食,可假如过河攻击秦军失利了怎么办?”项羽就坚定道:“那就退回河南,重整旗鼓,再与秦军决战!”范增听了这话,摇头道:“如果是这样,反秦的事业将会付之东流啊!”项羽大惊失色,忙问应该怎么办。范增道:“章邯和王离的军队号称百万,虽说是虚张声势,但估计也有三、四十万,而我军的人数远远比不上他们,联军又怯战,因此我军绝不能打持久战。如果稍有不慎,全盘皆输!”项羽怒视对岸,斩钉截铁道:“我誓与秦军决一死战,决不能败在秦人之手,否则怎能报项家之仇?”范增道:“你既有此决心,可是全体将士有没有拼死一战的决心啊?这才是关键!假如我军过河后战斗失利,仓促之间又无法退过此河,那样不仅救不下赵国,我们自身也有覆没的危险,这个结局你想过没有?”项羽沉思片刻,胸有成竹道:“亚父的意思我懂了,请您放心,侄儿决不会败还此地。过河后我自有道理!”范增看着意志坚定的项羽,心里虽然放心了,但还是有点顾虑。
这时项羽就命令两名传令官骑上马,分别沿河向两个方向传达命令:“每个队的队长组织上船,次序不能乱,若有抢渡者,立斩!”楚军听到命令,就排成队伍。一会儿,赵军的船只已经全部停稳了,楚军就一队接一队,一船连一船地按照前后顺序过河,纹丝不乱。一时间,只见大小船只塞满了宽阔的河面,楚军抢渡漳河。
就在楚军渡河的时候,章邯率领的军队突然杀到,并且向楚军发起了进攻。就在这个紧急关头,英布和蒲将早就在北岸做好了阻击的准备,二人就勇敢地冲进了秦军的阵地,阻挡秦军。那些已经过了河的楚军也立即上岸参加了战斗。章邯害怕项羽上岸杀来,就在远处指挥。这样赵军就安全地来回摆渡,护送楚军过河。
天亮后,当太阳升起时,大半的楚军已经过河完毕,剩下的后勤部队还在来回摆渡。这时项羽和范增也已经过了河。章邯探知项羽上岸了,就率领秦军退到棘原的大营去了。直到中午,楚军全部过河完毕。项羽就站在岸边的一片高地上,先将楚军排成大型的方阵,然后做出了一个令后人们都震惊的决定:他下令把所有的锅釜全部击碎,将所有的渡船全部凿沉,还把营账和多余的粮食也全部烧掉了。每个人只准带三天的干粮。命令传达到了各军营,全体将士纷纷抗议,坚决不执行命令,并且质问为什么要破釜沉舟,还说如果战斗失利了,楚军拿什么渡河逃生。不过只有范增却不停地点头,对项羽的这一决定深表赞同。项羽就对大家解释道:“我军此去,只有决一死战,不抱任何战败了再退回来的想法!”军士们就嚷嚷起来,他们都质疑破釜沉舟能否行得通,有人还愤怒地指责上将军的这一做法不符合常规,要他收回将令。
项羽于是再一次向全体将士宣布道:“将士们,你们知道吗?从前秦穆公有一个有名的将军,名叫孟明视,他曾经奉命讨伐晋国。可是晋国当时非常强大,秦国的军士都有恐惧的心理,孟明视也非常清楚。当他率领他的军队过了大河之后,便下令把所有渡船全部焚毁了。秦穆公问为什么要焚毁渡船。孟明视回答说:‘军队打仗靠的是勇气,秦军因为多次伐晋失败,士气已经没有了,只有打了胜仗,我们还怕回不了老家吗?’后来他率领秦军果然打败了晋军。现在,我们的军队和孟明视的军队一样,也惨遭过失败,诸侯的联军同样是谈秦色变。听说燕、齐等国的军队根本就不敢和秦军交战。今天我之所以破釜沉舟,就是效仿当年的孟明视,让全体将士树立必胜的信念:那就是打了胜仗楚军就不怕回不了家!眼前只能前进,不能后退!只能获胜,不能失败!若是打了败仗,我们全部自裁,决不生还!”项羽说最后一句话时,故意拉的很长,且显得铿锵有力。全体将士听到了这话,刚才怯战的想法顿时就消失得无影无踪了。项羽于是再次下令每个军营的队长执行他的命令。队长们还在犹豫,项羽就愤怒地吼道:“谁敢违令,立即斩首!”只这一声粗吼,风云都好像要变色了。队长们就赶紧执行命令。
十几里的漳河岸边,顿时就响起了一阵叮叮当当的砸锅声、击釜声、凿船声,楚军将士把所有吃饭的家当全部捣毁,将所有的渡船全部凿沉,还将一些炊具、营账、器械等物放在一起焚烧。漳河岸边,顿时烧起了一堆堆大火,一股股烟柱直冲云天。每位将士只带了三天的干粮。那些前来接应的赵军看到楚军的气势,也都深深地震撼了,他们情不自禁地高呼:“项将军!项将军!……”呼声高昂,声震云霄。当所有的声响停止后,项羽就在人们的欢呼声中奋然跃上了乌骓,又来到前沿阵地,然后剑指西北方,慨然下令道:“将士们,前进!”范亚父看着无所畏惧的项羽,也激动得一边行军,一边抹泪。有《过漳水》诗叹道:
白草寒沙回雁头,千帆过尽已沉舟。
倚天剑断湍流急,号令云崩大地愁。
士气应吞秦日月,川原终属赵家州。
将军此去真名世,宋义盖棺千古羞。
项羽破釜沉舟,自断归路,向全军将士表明了战死的决心。大家为此受到了很大的鼓舞。此时人人同仇敌忾,个个奋不顾身,他们向巨鹿方向疾驰猛进。