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沛公接受了怀王的命令来到砀郡,将丰、沛二地的兵马全部召集起来。此时附近的子弟和从前张楚的溃亡军汉都纷纷前来投军,他们中间的许多人后来都成了汉朝的开国功臣。其中有一个名叫蛊逢的曲城户将,率领了三十七位壮士前来投奔。沛公非常热情地接待了他们。
有一天,沛公对萧何说:“眼下已经有两万名步兵,可是缺少马匹,无法装备骑兵。”正商议间,忽然有人进来报告,说有一个人带着百十名随从,赶着几百匹骏马来到了城下。沛公真是喜出望外,连忙和萧、曹等人出城迎接。大家来到城外,只见一人骑着一匹白色的骏马,头戴遮面青铜盔,身穿锁子连环甲,外披一件浅黄战袍,玉带雕鞍,手持一柄长长的铁戟,十分雄壮,他飞马来到城下,见沛公出城迎接,就下马相见。沛公高兴地问:“壮士尊姓大名?哪里人氏?”大汉见问,将铁戟插在旁边,取下头盔,上前参拜道:“我是砀郡睢阳的灌婴。听说刘将军奉怀王之令入关,专来投奔效命。”沛公见此人是一位英俊少年,更加欢喜,连忙道:“壮士前来不光是我刘邦的荣幸,也是怀王的鸿福啊!我看壮士是一位身怀绝技、武艺超群之人,却为何今日才出山?”灌婴解释道:“我家祖上世代都是丝绸商,本想继承父业终身从商,可是秦国推行x政,人人自危,商人也没有活路。我也早就想参加抗秦的义军,可是一直没有遇到贤明的主人。现在听说怀王因为将军仁义,让您担任西路军的统帅,所以才下定决心前来。灌某必将追随鞍前马后,誓死不弃!”
沛公听了灌婴这番话,大喜道:“陈王和武信君相继伐秦,眼下宋义将军又率领二十万楚军救赵。宋义是原来楚国的令尹,声名十分显赫,壮士为什么不去投奔他,反而来投奔我这个卑微的亭长啊?”灌婴就爽快地答道:“陈王虽说有首事之功,但他气量狭窄,不能容人。项梁是将门后裔,怎么会重用商人?宋义虽然有点名头,但从未听说过有什么业绩。只有沛公您宽厚仁慈,名闻泗上,所以我将家产全都卖掉,购得三百匹骏马,五车丝绸,五千斤铜铁,特来献给将军。”沛公连忙扶起灌婴,简直感动得热泪盈眶道:“我与足下素未谋面,而你仰仗忠义,能倾尽家资助我,这简直就是老天爷把你赐给我而成就大事啊!此举着实让人钦佩!不知壮士马技如何?”灌婴只是简单地回答道:“灌某走南闯北,一年四季都在马背上度过,对付拦路贼不在话下,上阵杀敌恐怕不行。”沛公就高兴地道:“壮士如此谦逊,必定本领不凡,我就封你为骑兵都尉,和我的旧将樊哙、周勃同等待遇,你看如何?”灌婴就感动道:“初次见面,承蒙将军如此器重,愿效犬马之劳!”说完就指着身后的一人道:“这位是我生死患难的朋友,名叫丁礼,善使大钺,也请将军录用。”沛公就封丁礼为行军司马,隶属灌婴。沛公就将马匹分配到每个军营,又把丝绸封存在了库中,作为犒赏军功的礼物。把五千斤铜铁全部交给铁匠,供他们打造兵器。然后请灌婴和丁礼来到城中,设宴款待。
十日后,沛公见人马已经准备得差不多了,就封曹参为执帛,号称建成君,担任副将军。萧何为执帛,号称文成君,担任军师将军。樊哙为执帛,担任步兵都尉。夏侯婴为执帛,担任太仆。周勃为执帛,担任虎贲令。纪信为中涓,担任校尉。灌婴为中涓,担任骑兵都尉。沛公还封陆贾为舍人,担任副军师。还有百十余员武将及文士,二万八千军士,离开砀郡向北进发。
早有秦国的官吏探明情况,早早报入咸阳,说楚国又派两路军伐秦,还约定谁先入关就做关中王。这时赵高把持朝纲,他对这样的消息很不以为然,就对二世道:“天下想捣乱的人多了,谁不异想天开?就是项燕之子项梁都已经死于非命,更何况无名鼠辈宋义!还有什么刘邦,听说是个亭长,哈哈哈!”二世就问宋义是个什么人。官吏回答:“是项梁部下的一个老谋士,因为言中项梁兵败,就被牧童楚怀王破格录用,拜为上将军啦。”二世听了大笑道:“一个糟老汉也想做关中王?哈哈!真是癞蛤蟆想吃天鹅肉!”说罢就笑得眼泪直流。赵高又趁机道:“现在章邯和王离的军队同时到达巨鹿,如果他们灭了赵国,必定会居功自傲。二人若是联合谋反,陛下就难以控制了,您应该尽早想办法才对啊?”二世就问:“爱卿以为如何是好呢?”赵高就狡黠地道:“趁二人还没有成就大功就将他们分开,遏制他们日益增长的权利。”二世就问:“怎么分开呢?”赵高就大言不惭地道:“王离是长城军的主帅,本来权利很大,如果让他长期呆在军中,将士们就会为他效死命,所以应该尽早将他调离。”二世就问:“调往何处?”赵高道:“令他率领一支兵马与楚寇作战,使他无法指挥到长城军。”二世就问长城军由谁来指挥。赵高道:“长城军暂时让章邯代管,这样军士们也必定不会服从他,即使章邯有什么非分之想,也惧怕军士不听,也就不敢有什么作为啦。此乃‘一石二鸟’之计,请陛下明察!”二世又问:“河北的战事怎么办?”赵高道:“赵国乃蕞尔小邦,章邯一人对付他们绰绰有余。”二世就听取了赵高的话,立即派使者前往河北,诏令王离南下阻击楚军。
巨鹿城外的秦军大营,将士们都忙碌着制造攻城器械,王离及其将领们也在大帐里察看作战地图。这时忽然有人进来报告,说朝廷的使者到了。王离不知何事,连忙率众出迎。使者走进了营中,来到主帅的帐中,就当众宣读诏令道:
朕闻楚地的叛乱久久不能停息,这是为什么?那个项梁刚死,楚寇为什么又起来作乱?章邯平定了山东的叛乱,劳苦功高,朕实在不忍心让他南北奔驰。而王将军近期大破赵军,兵锋强劲,可喜可贺。想那赵歇也是瓮中之鳖,不足为虑,章邯定能将其擒获。朕现在令你把长城军交给章邯,而你火速率领一支奇兵,南下攻击楚寇,一定要将西进的叛军歼灭在山东,断不能让他们横行三川而惊动崤、函。
王离接过诏令,连忙对使臣道:“大人,长城军虽然围困巨鹿,但还有燕国在,若不将其歼灭,就怕贼们联合救应,况且我若南下,多带兵则巨鹿难以攻克,少带兵就怕长途奔袭,难有胜算。况且我军此时正是攻破赵、燕的大好时机,断不能等到各国的救援部队到了后再和他们交战。若是攻破赵、燕再南下,那么秦国就重新安定了,请使臣大人明察。”使臣就怪声怪气地道:“皇帝的诏令怎么能改变?王将军难道也想学武安君吗?”王离听了这话,感到一阵发憷,就不在说什么了。等到使臣走后,苏角对王离道:“将军还是亲自向皇帝上一份奏章说明情况吧?”涉间沉吟道:“不行,这样就正好落入了赵高的圈套!朝廷中赵高专权,假如将军上书,赵高就会说你握着军权不放手,这是给他们把柄。”王离听了涉间的话,就打消了请示的念头。
王离只好挑选了三万名骑兵,以涉间、和焕、姜云、王森为副将,向白马津而来。军队过了黄河,直逼濮阳。这时军探前来报告:“楚地宋义的叛军已经到了安阳。”王离就召见了东郡的代理郡守辛鲁,要他带领本部军马进攻宋义。”辛鲁胆怯,推委道:“宋义率领二十万叛军,我只有区区一万人,怎能取胜?”话音刚落,只听身后两个大汉高声叫道:“郡守大人,以小将看,叛军虽多,不过是乌合而已。我俩只需三千骑兵,就可以打败宋义的二十万叛军!”说这话的原来是朱南和朱保俩兄弟,二人曾经担任过章邯的副将,因为作战勇敢,章邯就让他们镇守东郡。朱南前胸绘了一条青龙,臂力过人,使一把铁戟,人称‘划天龙’;兄弟朱保前胸绘有一只白色的猛虎,也是个大力士,善使长矛,江湖上称‘坐地虎’。当时他俩见辛鲁胆怯,就主动向王离请缨。王离非常高兴,夸二人是真正的勇士。兄弟俩见王离如此夸奖,异常激动,就担任了征南左、右先锋,立即提兵向安阳进发。
消息传到安阳,宋义微微一笑,就召集众将道:“探马来报,说王离派朱南和朱保为先锋向安阳杀来,你们说如何迎敌?”项羽听了,兴致勃勃地道:“冠军大人,我去先砍下他俩的狗头,以壮楚军之威!”宋义却非常轻蔑地说:“这俩个是无名鼠辈,怎么能派一个堂堂的副将军前去?”项羽问:“冠军大人不派我去,准备派谁去?”宋义笑了笑,就故作神秘地道:“派你的结义兄长——刘邦去!”项羽失笑道:“我兄长要西进,怎么能让他和王离作战?”宋义道:“我听说刘邦在砀县召集到了不少的军士,他也已经到了成武,还是让他去立头功吧?”项羽道:“我军北伐救赵,我哥哥西进入关,全都受命于怀王,冠军大人怎么能向我哥哥发号施令呢?”宋义冷笑道:“我现在就以卿子冠军的名义命令刘邦迎战王离,他敢不从吗?”项羽非常惊讶,就不再说话了。宋义于是派人去向刘邦传达命令,要他立即挥师北上抵抗王离。范增在一旁也惊得无话可说。
沛公的军队刚到成武县,宋义的使者就到了,当时使者就传达了卿子冠军的命令。沛公闻言非常震惊,道:“怀王令我西进,宋将军怎么又让我北上?”使者道:“卿子冠军是楚国的上将军,总领楚国所有兵马,你只是一个将军,难道不服从命令吗?”沛公大惊。等使者走后,沛公道:“怀王令我西进,宋义是个什么东西?竟敢向我发号施令!”萧何就劝阻道:“宋义以上将军的名义向你发令,这也是有道理的,您如果不执行,就会引起两家的不和,也会让诸侯耻笑。现在正是灭秦的关键时刻,我们应以大局为重。”沛公就道:“不是说‘将在外,君令有所不受吗?’何况他宋义只是一个上将军?”萧何道:“怀王让您入关,前面的战斗还不知有多少,而您现在竟然不敢与王离交战,这要让百姓听说了,他们还敢来加入您的军队吗?”沛公猛然醒悟,突然大笑道:“先和王离打一仗,这样就能扩大我西路军影响。哈哈!你说的太对了!”萧何又道:“王离是秦国有名的大将,北方长城军的统帅,声威比章邯显赫百倍,若是一战能击败他,诸侯还敢小觑您吗?”沛公大喜,就决定和王离大战一场。
沛公于是率兵向城阳进发,这时朱南和朱保已经占据了城池。当时两军就在城下相遇了。沛公乘坐一辆马车,由夏侯婴做护卫。左侧是萧何、樊哙、周勃等将领。右侧是曹参、纪信、灌婴等战将。朱南骑在马上,并且站在阵地中间高声大骂:“反国逆贼,还不下马投降!”沛公大怒道:“有种过来决一雌雄?”朱南高声叫道:“怕你不成!”将人马四散摆开,杀出阵来。沛公对着本阵喝问:“谁去斩了他?”曹参应声而出。朱南也拍马舞戟,前来迎战曹参。双方鼓角齐鸣,二人战了不到十个回合,曹参一刀就把朱南劈为两段。朱保在城中看见哥哥被杀,十分恼怒,咬碎钢牙,杀出城来为兄长报仇。樊哙大叫:“哥哥退后,我来收拾这玩意!”已经杀出,直取朱保。二人也在阵前战了不到十个回合,樊哙又是手起钺落,把朱保的半个天灵盖砍了下来,当场毙命。有诗赞道:
开天辟地君真健,伏虎降龙只等闲。
斩将绝尘唯俯仰,削平赘肉建功还。
沛公在阵中看见敌将被杀,便指挥军士向城下攻去。秦兵纷纷溃逃,被杀死的不计其数,楚军就攻进了城池。楚军得了城阳后,把所有的粮食、器械、旗幡、马匹全部收为己有,然后下令军中,坚决不许扰民,违令者斩首。百姓见楚军绝不扰民,无不拍手称快,都夸奖沛公的仁义,称颂楚军是仁义之师。城阳的子弟见此,全都踊跃地参军了。老百姓还送来了牛、酒犒劳。沛公又听从萧何的劝告,付给百姓一定的钱物。百姓欢呼雀跃,参军的人数越来越多。