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陈余在东垣战败后,赵王及臣民仓慌奔往巨鹿避祸,随后就派人向各国求救,赵国的危急就牵动了诸侯们的心。
自从楚国的檄文在各地张贴后,百姓争相阅读,便引起轰动。一个月后,就有十万义士前来参军。怀王又让昼夜不停地操练,所以楚国依然是山东最为强大的反秦势力。赵国的求救使者来到楚国后,向楚怀王讲述了河北的情况。怀王就召集群臣商议道:“现在王离已经率领长城军出了井陉关,打败了赵将陈余的九万大军,并且包围了巨鹿城,赵王请求救援,你们说应该怎么办?”上柱国陈婴出班奏道:“启奏大王,王离虽然包围了巨鹿,但还有燕国在,他们唇齿相依,不会不救,所以看似危险,其实不然。而现在秦国的关中却非常空虚,我们何不趁此机会进兵咸阳?咸阳一旦被我们攻占,秦国就亡了,难道还怕王离吗?这就叫‘皮之不存,毛将焉附?’此计乃‘围魏救赵’之计,请大王斟酌。”
怀王就征求范增的意见,范增却高瞻远瞩道:“虽然说关中空虚,可是把守函谷关和三川郡的兵马少说也有十万之众,如果不打败章邯和王离就很难撼动秦国。赵国原本就弱小,又遭李良之祸,其实力无法和强大的秦国抗衡。现在只有山东各国联合起来,才能彻底的打败秦国。”陈婴道:“可是‘避实就虚’却是用兵的精髓啊!”范增道:“关中是空虚,可我军一旦西进,章邯岂能坐视?还是应该北伐救赵,等消灭了秦军,然后入关则顺理成章。”陈婴依旧坚持道:“秦国拥兵数十万,就是各国联合起来也未必获胜。我军北上,就是和秦军硬碰硬了,况且楚军都是新招募的,人数也远不如秦军之多,战之必败啊!”范增道:“自古用兵在精不在多,只要楚人齐心协力,没有打不胜的仗。况且战争的输赢不能取决于军队的多寡,而在于是否得到了百姓的拥护和将帅的胜算。现在秦国民心尽失,这是战胜他们的根本所在。当年孙武五战克楚,田单一战胜燕,都是从天时、地利、人事、政治、将帅等多方面考虑的。眼下只求有一位横空出世的将帅,就一定能够建立消灭秦国的伟业!”吕青疑惑道:“可是求千军易,求一将难啊!以武信君的名望,都不能成功,不知楚国还有何人能担此重任?”
范增见吕青问到了点子上,就果断道:“武信君之侄项羽能攻惯战,且与章邯、王离有深仇大恨,选他为将定能建功立业!”陈婴一听范增要推荐项羽为将,就坚决反对道:“大王是仁义之君,楚军是仁义之师,楚国的将军也应该是仁义之将。可是项羽年轻任性,又生性暴戾,所过之地无不惨灭,这样的人岂能担任将帅?”吕青也反对道:“对对对!杀一人则千人恐。项家当初在会稽起兵时,就无辜地杀死了贤明的郡守,可见项羽并非善类,这样的人怎么能推行王道啊?”范增就解释道:“项羽虽然年轻,毛病也不少,可只要老夫在他身边教导,今后就不会再出现类似的错误。”就在怀王感到左右为难的时候,忽然有人走进来报告,说陈余的使者也到了彭城。
怀王就令使者进见,使者进来行过礼后就道:“大王,王离的十万大军围攻巨鹿,贵国若不发兵救援,赵国就有亡国之患啊!我们的大将军因为战败,愧对赵民,已经在太行山号召了几万人马,他现在请求大王尽快出兵帮助他拯救赵国啊?”怀王就道:“先生请先回报陈余将军,楚国一定派兵救援。”使者走后,怀王就问:“现在赵国十分危急,丞相张耳和大将军陈余都已经来向寡人求救了,眼下除了项羽就再没有更好的人选了啊?”吕青又道:“可是大王,项羽为人剽悍残暴,他曾经攻克襄阳和城阳时,把投降的秦军不是活埋就是屠杀,几乎没有留下活口,这样的人怎么能担任上将军?况且楚国已多次伐秦,前有周文和吴广,后有秦嘉与项梁,他们都失败了,其原因就是带兵者不懂为将之道。项羽生性暴戾,坚决不能拜帅啊!”就在大家议论纷纷的时候,项羽却风风火火地走了进来,他来到殿上,就拜谒怀王道:“大王,臣听说巨鹿被围,赵国危急,臣愿意领兵救赵,不杀章邯和王离誓不罢休!”怀王看着项羽,又环顾阶下,只见老臣们都摇头示意怀王,坚决不让他把上将军的印绶交给项羽。怀王就摸着御案上的大印对项羽道:“这次救赵事关重大,不可草率行事。爱卿暂且退下,容寡人再想想。”项羽就只好走了出去。
这天晚上,怀王独自坐着叹气,忽然母后卫夫人走进来道:“大王一定是为选将的事情烦恼吧?”怀王说:“母后,王儿我正为此事愁闷。”卫夫人就道:“大王,你心中可有人选?”怀王道:“前些时候,项羽、刘邦、吕臣三位爱卿伐秦屡立战功。吕臣是令尹吕青之子,为人忠厚,因为楚国才迁都彭城,人心尚未归附,寡人想让他留下来保卫都城。刘邦也是位仁慈的长者,手下的将领也都骁勇善战,但是与强秦决战,也怕难以胜任。项羽是项梁之侄,虽然勇猛过人,但生性暴戾,过于残忍,经常打胜仗后要屠城泄恨,为此群臣都极力反对拜他为将。国家除了这三个人外,就再没有第二个能胜任大将之才的人选啦。”卫夫人道:“大王所虑既是,项羽勇冠三军,而刘邦素有长者之风,此二人各有千秋。我早就听说了人们对他俩的评价,现在就拿前人的话比较一下。”怀王就问:“母后有什么指教,请示下。”卫夫人就道:“项羽和刘邦,前者就像夏日的太阳,而后者如同冬日的太阳,若要灭秦,两者缺一不可啊?关中百姓苦秦已久,正需要一颗温暖的太阳,刘邦则能胜任;而北伐救赵,需要攻战杀伐,正需要一颗酷烈的太阳,项羽自然是人选啦,这是为娘替你考虑的,可是最终怎么用人,还是请大王和群臣一块商量吧?”怀王就琢磨了大半个晚上,心里慢慢有了主意。
第二天,怀王就请来了项羽和刘邦,对他俩语重心长地说:“二位都是当今的奇才,伐秦的勇士,你们一定要替国家独当一面。可是秦国的主力现在全在河北,因此北上救赵,事关重大,寡人非常担心你们能不能成功,因此夜不能寐啊?”刘、项就立即起身道:“臣等为大王出力,为国家征战,一定会努力建功立业。”怀王道:“可是将帅有主有副,兵马有多有少,一旦拜将,定有不公允之处,二卿心中难道就没有怨言吗?”两人心中‘咯噔’一下。刘邦心想这可能是要拜项羽为上将军了,而项羽却认为怀王要把军队的指挥权交给刘邦,两人就对视了一眼,然后默不作声。怀王道:“如果两位爱卿都不能担任伐秦的主将,心中怨恨寡人吗?”沛公和项羽就同声道:“任凭大王安排。”怀王笑道:“常言道‘金兰之交才能同心’。你们能否战胜强敌,能否入关,谁先入关,尚未可知,寡人担心你们会在路上争功,因此要你们对天盟誓,结为异姓兄弟,寡人才能放心啊!”项羽和刘邦就表示愿意结为兄弟。怀王见此,就兴致勃勃地拉着二人的手走出了殿外,然后吩咐官员准备香案。
当下,二人就走到香案前焚香结拜,然后一齐发誓道:“我二人虽然是异姓,但今天结拜后,就是生死患难的兄弟,今后一定要同心协力,消灭暴秦,一定不辜负大王的重托。皇天在上,若是背信弃义,天地不容!”二人结拜完毕,刘邦年长当了兄长,项羽为弟。怀王十分高兴,道:“二位爱卿既已结为金兰,何愁暴秦不灭,功业不建?”就在大殿上专门设了庆贺宴,号召大家祝贺他们。后人有诗道:
双雄结义势争强,逐鹿中原几度王?
伯仲千秋兄助弟,肉羹一碗界分疆。
结盟牛酒暖心肺,转眼乾坤冷战场。
轵道乌江如梦里,情怀无限叹兴亡。
次日,怀王上朝,就提出了一个让所有人都信服的好办法,他说:“寡人准备派两路军伐秦!”众人一听这话,就欢喜道:“对对对,为什么不派两路军?一路北上,一路西进,这不是两全其美吗?”怀王就道:“关中的百姓苦于秦国的统治已经太久了,必须派一位仁者为将。刘邦自北伐以来,屡建功勋,素以宽厚著称,若是派他入关,百姓一定欢迎。而项羽勇敢善战,北上救赵必能制服秦军。”此话一出,虽然有人赞同,但还是有人反对,他们更多的人还是反对项羽领兵救赵。怀王心里就又犹豫起来,于是宣布散朝。
就在这天晚上,怀王正为选将一事苦恼之极是时候,忽然有人进来报告,说宋义大人领着齐国的使臣高陵君从齐国回来了,就在殿门外请求觐见。