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富庶的江南,从古以来都是英豪辈出、名流丛生。在会稽郡的郡府吴县住着一户姓虞的人家,老头儿名叫虞一公,是个大富商。他们的祖籍是东海郡下邳县司吾邑,也就是今天江苏省宿迁市沭阳县颜集镇。虞家因为躲避战乱,就来到了会稽郡的吴县定居。虞一公有一个女儿名叫虞姬,长的天姿国色,人称江南第一美人。虞姬今年已经十七岁了,是父母的掌上明珠,因为貌美如花,吴地的小伙子们都想娶她为妻,所以一些公子哥们就想方设法地和虞一公套近乎。不过这些人大多都是一些纨绔子弟,根本不中虞一公的意,更不用说是虞姬了。
虞一公很有钱,有一次从外地购了一匹马,这匹马比普通的马要高大许多,尤为特别的是马的全身黑得像是乌漆涂过一样,没有一根杂毛,因此人们都叫它黑子。因为黑子性情暴戾,力大无穷,普通人根本不敢靠近,所以没有人敢套辔头、佩鞍镫。虞一公将黑子买回来的那个晚上,它居然把同厩的马全部咬死了。第二天,虞一公看到马厩里的情景,气得浑身发抖,又因黑子食量很大,虞一公就不打算再要它了,可是一直没有碰到合适的卖家。
这时陈胜起义的消息已经传遍了大江南北,郡守殷通见山东各地都起义了,他们南方也已经脱离了秦国的管辖,也想响应张楚起义。他有了这个想法后,就想征集一些战马来组建队伍,于是就在城中贴出了告示,购置名马良驹。虞一公听到这个消息,就准备把黑子卖到郡里去。这一天,他派人牵着黑子出了门,就向郡府衙门走来。可是让大家没有想到的是,黑子刚一出门就扯断了缰绳,在大街上狂奔,竟然还伤了许多人。市民们都吓坏了,就好像看见了老虎一样东躲西藏。有人就把这一消息报告给郡守,郡守急忙派官差来降马。可是几个官差刚一靠近,黑子就胡踢乱咬,根本无法靠近。官差就准备用箭射杀它。这时郡守大人也赶到了,他一眼就看出这是一匹千里马,就果断下令道:“你们只能抓住它,但绝不能伤害,违令者必斩!”就指挥大家,费了九牛二虎之力,把黑子关进了府衙旁边的一个马厩里。这个马厩正是郡守用来组建骑兵队用的一个大马厩,郡守知道了黑子还会伤别的马,就把它单独关了起来。按照秦法,谁家的家畜损毁了别人家的财产或者是伤害了他人的性命,就要将马的主人治罪,并且还要赔损。郡守就派人把虞一公抓了起来。
这位郡守很有头脑,因为他想起兵反秦,就必须得寻访一位懂军事的人才来担任将领。这时他也已经听说了项梁叔侄的大名,尤其是人们纷纷传言,说项梁的侄儿项羽,有万人莫敌的本领,但并不知道他们的真实情况。郡守思来想去,就准备以降马为名,看看项羽是不是名副其实。想好后就将黑子伤人的事情写成了告示,还大肆地渲染了一番,说这匹马的十分凶悍,就定在某月某日,再县中府衙前的马厩里降马,若能降服此马者,郡守就要赏一百两黄金,还要擢拔为将尉。告示一出,全城就沸腾了,人们都在议论黑子的事情。
虞一公被抓后,虞家上下就慌了起来。儿子虞子期,今年二十出头,为人小心谨慎,又是个孝子。今见父亲被抓,就和全家人商量如何搭救。这时就有人就提议去找项梁帮忙。原来项梁在吴县经常替人张罗婚丧嫁娶的事情,再加上他喜欢结交地方上的豪杰,所以在城中很出名,因此吴县大凡是谁遇到什么解决不了的事情,都会去找他帮忙。虞子期就来到项梁的家中,把事情的经过说了一遍,还说父亲已经被郡守抓了,要请项梁想办法搭救。项梁听后就满口答应。
虞子期走后,项梁又找来了一个非常重要的人,这个人就是项家的家庭总管——参木。参木比项梁的岁数稍大一点儿,追随项梁的时间已经很长了,他是从楚国灭亡就开始跟随项梁一起逃亡的。后来到了下相居住。又从下相一快逃到了吴县。参木对项家忠心耿耿,简直和‘赵氏孤儿’里的程婴是同类人物,他也是替项家谋划反秦复楚的最关键人物。这天他就对项梁说:“这此降马,是你们项家树立大名的好机会,等降马的日子一到,您就让羽儿把马给降服了,郡守就会把郡里重要事情交给你们项家去办理。”参木又给项梁分析,说郡守大人必定已经有了起兵应楚的想法了。项梁听了这话,大为高兴,就唤来项羽,告诉他降马的事情。项羽听说要他去降马,觉得专业十分对口,就爽快地答应了。
等到降马的这一天,项梁就和项羽、虞子期等人一起来到了郡府门前的马厩旁。郡中的百姓都来观看,一时间聚集了很多人。这时郡守也领着一帮官员出来了,他们来到不远处的马厩边,一齐观看降马盛事。项梁等人也来到马厩边,他们还没有靠近,就已经听到了黑子在嘶鸣,声音洪亮得惊人。项羽走近栅栏,发现那马正绕着马厩转圈儿,气势的确不同凡响。仔细一看,只见黑子全身确实黑得如同煤炭一般,鬃毛足有三尺长,耳朵像竹叶般尖小,方正的眼眶里双瞳如悬玲般明亮,眼中还发出紫焰般的光芒。项羽心想:我曾经打猎时遇到过老虎,今观此马,比虎雄壮的多,就情不自禁地赞叹了一句:“这是千里马啊!”
就在此时,县里的许多降马少年都围着栅栏观看,突然就有一位少年走出老大叫:“先让我来!”说着就跳进了马厩。项羽一看有人抢先了,也站在一旁观看。只见那少年从黑子的身后慢慢地走到了跟前,说来也怪,这个脾气暴躁的家伙今儿看到了陌生人,却没有丝毫的抵触的情绪,站在那里一动也不动。少年心中一乐,便飞身跳上了马背。可是这下就不得了了,那黑马受了惊吓,竟然前跳后蹬,几下就把少年撂在地上了。少年急忙爬起来向栅栏边跑去,黑子就张着大嘴追来,少年只好惊呼:“救命!”同伙就一齐帮忙,将他拽出了栅栏,险些儿丧了小命,这个狼狈的举动直惹得围观的人们大笑不止。
笑声未停,又有一个气势汹汹的汉子走了出来,他二话没说,就直接跳进了马厩里。可是此时的黑子就像是见到了仇人一样,张着大马嘴猛地扑了过来。少年想跳到马背上,可是黑子已经扑到了,他就急忙躲闪。在此过程中,汉子想瞅准机会抓住黑子的鬃毛,可是他抓了老半天也抓不着,汉子这一着急就只好转身逃跑。可是他还没有跑到大门边时,黑子就已经撵上来了,并且将他一下就踏翻在地上,汉子命悬一线。就在此危机关头,项羽发一声虎豹之吼,紧接着就一个飞身跃进了马厩里。那黑子似乎被震慑住了,不仅不敢向前来,还一个劲地往后退却。项羽就救起汉子,将他拖出了门栏。围观的人们见此情景,就将所有的目光聚集在项羽的身上。
黑子看见项羽好像是害怕了,除了后退就不敢上前。而项羽却挽起衣袖几步跨到跟前,一把抓住黑子的长鬃,就用力将黑子摁倒在了地上,然后骑在身上。项羽此时一手揪住马耳朵,一手抠住马的眼睛,再用力一摁,那马便痛得直打响鼻,然后就爬在那里一动不动了。项羽便跳起身来,一把将黑子拽将起来,然后用手随意抚摸身体,它就好像是见到了主人一样,俯首帖耳地任凭项羽抚摸摆布,就显得很温顺了,还不时的用脸颊擦抹着项羽的身体。项羽非常高兴,就给黑子慢慢地装鞍镫套和缰辔,然后又要了一根鞭子,就骑上黑子,大叫:“四散躲开!”人们就赶紧让出了一条道。项羽将马后退了几步,然后纵马向前冲来,黑子竟然一跃就跳出了栅栏,然后向城外跑去。人们看到此情景,就一起欢呼,等到大家再出城时,黑子早就消失得无影无踪了,前方只有一道悬空的散尘。
这时郡守就问降马者是谁,有人回答:“他就是项梁的侄儿项羽。”郡守大惊,就在人群中和项梁相见。郡守道:“早就听说了您的大名,真是如雷贯耳,今日幸得相见,正是大慰平生啊!”项梁也道:“大人过誉,我听说有烈马伤人,因此就领着侄儿一齐来观看,不想他还有那么两下子,还请大人多加关照啊!”郡守大喜道:“听说您是项燕之子,竟然还有一位如此的英雄侄儿,真是相见恨晚啊!”这时城门口已经聚集了很多人,人们都想一睹项羽的风采。就在郡守和项梁说话的时候,项羽已经打马回来了。郡守就和项梁一齐迎接项羽。
项羽将近城门口时,见聚集的人很多,就提前下马,然后当着众人的面摸摸黑子的脖子,又拍拍脊背,才来到郡守和叔父的面前问安。郡守就高兴地打量这项羽,只见他目生重瞳,浓眉横鬓,体态魁伟,器宇轩昂,就非常惊讶地赞叹道:“今日总算亲眼见到了传说中的英雄!”就问项羽刚才到了哪里。项羽回答:“此马奔跑起来就像是水中跳跃的黄骓,一口气就跑到了娄县,然后又从娄县回来了。”郡守大吃一惊,称奇道:“这里距离娄县有四五十里路,来回近有百里,只半个时辰就回来了,果真是匹千里马啊!”前人有诗道:
胡马大宛名,锋棱瘦骨成。竹批双耳峻,风入四蹄轻。
所向无空阔,真堪托死生。骁腾有如此,万里可横行。
郡守赞罢,就立即吩咐左右拿来准备好的一百金对项羽道:“这是赏金,请项壮士笑纳。”项羽就趁机道:“请大人放了献马的虞一公,然后将这些钱财全部赔偿给受伤的百姓,我分文不取。”郡守见项羽果真仗义,就高兴地答应了他的请求,并且立即传令放了虞一公,再让左右拿着那一百金到市上去赔偿百姓的损失。虞子期听说父亲得救了,就高兴地跟着官差去接父亲回家。这时郡中的官吏都一齐向项羽祝贺,他们中有两人,一个是郡监大人季布,此人气度不凡,因为很讲信用,答应别人的事情就一会去办,因此人们说他是‘千金难换季布诺’;另一位是郡尉大人钟离昧,此人长着古铜色的面庞,身段犹若铁塔一般高大坚挺,豹眼虎须,十分雄壮,此二人大约都是三十多岁。若是论起武艺,二人都是数一数二,可郡守偏偏不让他俩去降马,就是为了让项羽脱颖而出。
郡守此时见场面非常热闹,就欢喜道:“今天总算得到了一匹千里马啊!”项梁却道:“大人今天得到了两匹千里马啊!”郡守故作惊讶道:“此话怎讲?”项梁就试探道:“现在天下大乱,群雄四起,大人得此宝马就能驰骋疆场,这是值得庆贺的第一件事情;假如您再得到我家的千里马,您就可以纵横天下了,所以我说大人您得到了两匹千里马啊!”郡守听了这话,也明白了项梁的意思,心里想自己正要依靠项氏叔侄来成就大事,就欢喜道:“项公可以暂时担任我的幕僚,来日必当重用,不知尊意如何啊?”项梁也欢喜道:“为大人效力,是我的夙愿,梁某就是肝脑涂地也是在所不惜啊!”郡守大喜过望,就转身对项羽道:“我事先就说谁能降得此马者,就担任将尉,现在就任命你为吴郡的都尉。”项羽听了郡守的话,自然是满心欢喜。郡守又道:“常言道‘宝马配英雄’,可谓绝配。千里马对老父没有多大用处,现在我把它赐给你,愿你骑着它驰骋天下!”项梁就赶紧让项羽拜谢郡守大人。项羽就深深地拜倒在地。