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却说周文派出的求救将领于奎走到半路,正好碰上了秦国的大队人马,经过一番打斗,于奎死在乱军之中。这样周文军就成了一支孤军被困在了渑池。时日一长,粮食也吃完了。一日,周文召集众将道:“救兵迟迟不到,再等下去大家都会死。”偏将何直自告奋勇道:“我亲自去向假王求救,如果见不到假王就去陈城见大王,一定要搬到救兵!”周文流泪道:“如果人人都像你一样忠勇,何愁强秦不灭啊!”何直就做好了准备。周文亲自护送他透围而去。
章邯包围城池,为了瓦解义军的斗志,传出军令说:凡是从城中逃出来的人,全部发给食物,不许伤害,有伤的也要治疗。他此时非常清楚一件事情,那就是历史上有名的牧野之战。在那次战役中,商纣王把大批的奴隶和商民武装起来,在牧野同周军展开了激战,就在大战最紧张的时候,商民们临阵倒戈,帮助周军反击残暴的商军,一举消灭了商纣的军队,导致了纣王战败,商朝的灭亡。这一教训章邯十分清楚,他坚决不重蹈覆辙,所以只让秦军围城,而不攻城,然后慢慢从四处调集军队。时日久了,那些骊山的工匠又开始骚动起来,并且情绪都很大,不停地抱怨章邯不放他们走。章邯此时看到军心要变,就狠下了心来,决定要做个了断。
有一天,章邯让人写出告示:所有的工匠,愿留者留下,不留者就遣送回家。工匠们听到这一消息,就有三、四万人响应。章邯就对他们道:“为了安全,秦军要护送大家在夜间离开。”工匠们心想,在咸阳做工已经十多年了,终于等到了回家的时候,因此都很高兴。这天黄昏,章邯对大家道:“为了防止碰上叛军,让杨熊将军护送你们从北面渡河。”工匠们就放下了武器,跟着秦军来到了黄河边上。这时天已黑了,大家借着微弱的星光来到河边,只见河水湍急,也没有渡船,正在纳闷,突然秦军把他们往黄河里推搡。工匠们大惊,才知道章邯要他们去死,就愤怒地咒骂章邯,然后奋力向河岸逃命。只听杨熊大叫:“放箭!”话音刚落,就是“嗖!嗖!”的声音。原来那些站在远处的秦军早就举起了弓箭和屠刀。一阵乱箭过后,工匠们应声倒地,没死的又被冲上来的秦军一阵乱砍,全部杀死在了河中。这样章邯在骊山组建起来的十多万工匠,除了战死的,也有一部分关中人愿意接受改编,变成了正式的秦军,其余的就这样消失在了历史的长河中。
杨熊解决了工匠,赶回来向章邯报告。章邯虽然放心了,可他的心里却很是不安,眼前不断地浮现出工匠们的身影,尤其是到了晚上,眼前就恍恍惚惚地看见那些工匠们被淹死杀死的惨烈场景,竟然紧张得睡不着觉,一连几夜都是如此。这正是:为人做了亏心事,就怕半夜鬼敲门。
一个月后,渑池城中的情况越加糟糕,粮食全部吃完了,每天逃跑的人也越来越多。周文为了防止军士出逃,日夜都在城头上巡视,他就不睡觉地伫立瞭望。一连几天后,胡须和头发都变白了。一日,周文正在巡城,忽然有人叫道:“将军快看,秦军的营中有人来了!”周文顺着士兵指的方向看去,只见一个身穿文官衣服的人来到了城下,大叫:“我是章将军派来的使者,请将军打开城门!”周文就令军士放秦使进城。秦国的使者进城后,径直来到周文的行辕进见。
秦使见过周文后,道:“我们的大将军不愿意看到杀戮和死亡,特命我前来劝降将军:现在您只身守着这座城池,周围都是秦国的兵马,东面的新安、洛阳也被秦军占领了,你们也没有退路。想必粮食也吃完了,已是危在旦夕。将军何不归顺我秦国?这样活着的人也能得到保障,望三思而后行啊?”周文听了使者的话,就大义凛然道:“我只不过是陈地的一个普通百姓,有幸侍奉过春申君,还在楚将项燕的手下当过几天差。从那时起,我就希望楚国能够兴旺强盛,可是天不助楚而助秦,人力不可为啊!自从项燕殉国后,我就流落民间,东躲xi藏,过着亡国奴的日子!十多年来,我满腔热血,壮志难酬,每当看到百姓陷于战火之中,就想拯救他们,幸亏有大英雄陈胜率先发难,崛起于苍茫大地,此举真是惊天动地!从此他称立楚王,占据郡县,招纳贤士,号召百姓,立志要推翻暴秦。自我来到军中,楚王让我率兵入关,我一路打来,顺利地攻进了函谷关。不料被王贲欺骗,才使功亏一篑,导致今日之败。唉!老天爷不可怜楚国的百姓啊!”使者就问:“将军有何打算?”周文顿了顿,叹息道:“有道是‘声可托于弦管,名可留于竹帛。’城破之日,就是我殉难之时,我死又有什么遗憾?”使者继续道:“秦国金城汤池,你真相信陈胜会灭秦国?”周文很自信地回答:“‘楚虽三户,亡秦必楚!’楚国一定会灭亡秦国,你不信,就等着瞧!我若是有什么不测,你们就把我的头割下来挂在城门上,我一定要看着楚国的大军再次打进关中。哈哈哈!”周文笑罢,忽然愤声道:“两国相争,不斩来使,你速速回去,把我的话转告章邯,我要和他决一死战!”使者还想再劝,周文就呵斥左右把使者轰赶出去。
使者狼狈逃出城来,报告给章邯。章邯大怒道:“周文逆贼,给你一条活路,却不识好歹!”这时,章邯杀死工匠们的愧疚感也已经烟消云散了,又见秦军的数量逐渐增多,内部也稳定了,就准备向城中发起进攻。
何直向吴王求救,在新安被秦军围困,奋力走脱后,在路上听说洛阳已经被秦军占领,就从平阴渡过了黄河,径直向河北奔来。何直来到邯郸,见到了赵王,就把渑池的情况如实报告。赵王召见张耳,张耳道:“从周文败退到现在已经两个多月了,在这期间,我们遇到的事情也不少。现在北面的燕国虎视眈眈,一心想报上次偷袭的仇。而我赵国,人心也还没有归附,北方的秦军也想南下。赵国的四面都的强敌,绝对不能再分兵啊?”赵王就犹豫道:“可是周文将军困在渑池,如果不救,怎么向何直将军答复?”张耳道:“就是陈胜来了也好答复,何况一个小小的何直!明天我答复他,就说秦将王离正在攻打井陉关,我们要全力以赴对付北方的秦军呢,不能再去救渑池。”
次日一早,何直火急火燎地又来拜见赵王,声泪俱下地催促赵王尽快发兵。张耳就把昨晚的话告诉了何直。何直见赵国拒不出兵,大哭道:“如果是这样,周将军就完了,你们心中怎么能忍心啊?”何直不甘心,就用头撞着地面哀求赵王出兵。张耳大怒道:“赵国实在是无能为力,你且回陈城去向陈王求救吧?”张耳说完,就让左右把何直轰出去。何直见张耳如此绝情,就大骂出城,直向陈城奔去。
原来章邯劝降周文是假,探听虚实却是真。使者来到城中,把看到的一切就向章邯报告了,还说:“城中的树皮都啃食光了,叛军完全丧失了作战的能力。”章邯非常高兴,就下令攻城。周文率军迎战,死守城池,一天后伤亡惨重。韩琪等将领劝周文想法突围。周文看见城外的秦军密密麻麻,又知洛阳也被司马夷攻占了,真道大势已去,突围无益,只得下令坚守。如此又过了几日,军士伤亡过半了,跑出去投降的人也多得无法禁止。又过了三天,有人报告说城池已经被秦军攻破。韩琪就指挥将士与秦军展开肉搏,最后中箭身亡。
周文来到城上指挥,见秦军越聚越多,于是横剑在手,目光如炬。秦军见了都不敢靠近。周文环顾四周,到处都是秦军,就面朝南方,口中振振有词道:“大王啊!臣无能啊!不能再征战疆场了,望大王保重啊!”就用剑抹了脖子,壮烈殉国。等章邯来到城头时,周文已气绝身亡。秦国的将领看到周文须发皆白,形容枯槁,又被他自杀殉节的举动深深地打动了,都恭恭敬敬地鞠了一躬。章邯又让军士们将周文的遗体抬到西郊埋了。有诗叹道:
一时名将数周文,叱咤入关动国根。
拜将坛高受大任,征程路远建奇功。
宏图未济殉先道,芳节犹昭励后人。
滚滚黄河流不尽,浪花千古咽涛声。
周文已死,章邯立即上奏朝廷。陈王的第二路反秦大军,也是实力做强的一支军队就这样覆没了。