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义军进城后,大家急忙登上城头和曹参的家人见面,幸好家人都完好无损,曹参十分高兴。刘季于是率领大家进驻沛县府衙,然后下令释放所有的囚犯,又贴出安民告示,还将秦军加以改编。当天就召集三老豪杰商议大事,沛县的才俊们于是纷纷进言道:“国不可一日无君,城不可一日无主。现在天下大乱,豪杰并起,如果领头的人没有名望,反秦的事业就不会成功。刘亭长威名远扬,理应做沛县的父母官,然后领导大家起兵反秦。”刘季听了,就坚决推辞道:“不行,不行,我不过是泗水亭的一个小小亭长,怎么能当此大任?”萧何就珍重地道:“刘亭长虽然只是秦国的一介亭长,但恩布乡里,名扬泗水,又宽厚仁慈,具有长辈的风度,正好可以领导我们起兵啊!”刘季道:“现在正是多事之秋,如果领头的没有头脑,大事实难成功。我刘季才鲜德微,怎能担当首领的重任呢?”就坚决推辞不接受,搞的所有人好没意思。
当晚,萧何又率领众位弟兄一起邀请刘季来到县府后园的八角亭饮酒。大家来到亭中坐下,刘季睹景思情,忽然想起了岳父相面赐女之事,就对众人道:“岳父大人就是在这个小亭里把吕雉许配给了我。”萧何接着道:“吕公很能识人,知道你非等闲之辈,现在举义,事关重大,请不要辜负了他的期望啊!”刘季笑道:“那是岳父大人的一面之词,并非我有什么能耐。我看萧大人贤名远播,百姓拥戴,担任沛令真是合适不过,还是请您来做我们的首领吧!”萧何道:“此言差矣,我萧何不过是一个文吏,帮助你想想法子还行,岂能作军队的统帅?自古统帅皆英雄!所谓英雄,都有包藏宇宙之志,吞吐天地之气。我早就看出刘亭长非等闲之辈,确实是一位英雄。英雄就应乘时而起,见机而作,而您的手下正好有一班忠贞之士,正所谓‘群星拱月,海纳百川。’只要从现在开始做起,我们倡导汤武之道,树起仁德之旗,再兴正义之师,以民众的愿望为目的,没有干不成的事!有道是鸿鹄高举,还凭双翼。而现在您率领这班弟兄,就是我们的支撑,所以也只有您,率领众人,铿锵发难,大事定能成功啊!”
萧何刚刚说完,众人就异口同声道:“萧大人说的极是,请刘亭长就当此重任吧!”刘季于是深情地看着大家,拱手道:“各位兄弟,请听我一言,现在正值纷乱之时,我并不是怕死,如果起义失败,大家都会因为我而肝脑涂地,我刘季就是死也对不住大家!”萧何道:“自古干大事哪有不死人的?可只要您善纳忠言,集思广益,处处做到以人为先,以民为本,本着代民受过,吊民伐罪的信念去拯救苍生,我们将会无城不破,无坚不摧。况且刘亭长为人宽厚,德泽早已遍布乡里,今日起事后,必将驰骋沙场,建功立业,请亭长不要再推辞了,赶紧接受大家的拥戴之意,否则就冷了大家的心啊!”刘季沉思良久,依然道:“这事还需从长计议,从长计议。”众人只好失望而散。
次日,萧何再次率众前来拜见刘季,大家一致坚持刘季担任沛令。刘季依然道:“起兵反秦,事关重大,希望大家慎重对待,否则将会一败涂地啊!”三老们一齐道:“我们听说亭长的身后有许多离奇古怪的事情,这些都是吉兆啊!您做统帅,大事必然成功,请再不要推辞啦!”刘季笑道:“什么离奇之事,都是些无稽之谈,我才不信!”说罢就转身离去了。众人见刘季死活不答应,就问萧何怎么办。萧何来回踱步,忽然心生一计道:“我有一个办法,凭天而定!”大家忙问什么办法。萧何道:“把城中最好的卜师请来,当众占卜一下,看看让谁担任县令最为合适?”曹参正要说话,萧何就给他递了个眼色,曹参就明白是什么意思了。
萧何于是派人到街上去请占卜的先生。派去的人把萧何的意思先说明了,卜师领会后就来到沛县大厅。萧何等人再次把刘季请来,让卜师当众占卜。占卜后卜师道:“刘亭长带头最为吉祥。”萧何便胸有成竹道:“刘亭长,天意如此,难道您还要推辞吗?”刘季这次就不好再推诿了,只能答应了下来。众人于是就开心地笑了。
樊哙当时就把刘季推到大堂上坐下,然后道:“现在哥哥担任了沛县的县令,我们应该参拜才对啊!”于是领头跪拜,大家就跟着樊哙一起下拜。萧何朗声道:“我们今后愿意听从刘县令的号令,同舟共济,共赴艰险,就是赴汤蹈火,也在所不辞!”众人就把刚才的话又重复了一遍,宏亮而高亢的男高音就在沛县大厅里如同洪钟大吕般响了起来,那种声音仿佛成了埋葬大秦帝国的嗡嗡丧钟声。按照楚国人的习惯,把县令称为县宰,又称为公,所以人们就把刘季尊称为‘沛公’。沛公这个称号就成了刘季的代名词而名扬四方,刘季从此就担任了丰、沛起义的领袖,时年四十八岁。
刘季担任沛公后,封萧何为县丞,曹参为县尉,二人一文一武,如同左辅右弼。樊哙、周勃、纪信为将校,以舍人的职务跟随。夏侯婴为太仆,掌管车队和马队。任敖为御史,监察所有的官吏。沛公又把新招募的军士交给曹参等人负责训练,其余的人根据能力的大小全部安排了职务。又把军旗和军服的颜色定为红色,这主要是因为八卦中南方属火,西方属金。火能克金,即南方的楚人能消灭西方的秦人,这也是照应刘季斩蛇就是赤帝子杀死白帝子,即刘季就是赤帝子化身的传闻,所以把红色定为崇尚色。
沛公又择日在府衙的公厅里举行了一场大规模的公祭活动,同时要誓师起义。祭祀的对象是蚩尤,因为蚩尤是南方之神,号称战神,掌管南方的天地,所以先要祭拜他。誓师的这一天,沛公身穿赤色的战袍,头戴自己编织的竹皮冠,在众人地簇拥下来到公厅,萧何、曹参、樊哙、周勃、夏侯婴、纪信等人紧跟其后。厅院里已经竖起了两面红色的大纛旗,一面是写着“楚”字的,一面写着“刘”字,意思是这支队伍就是刘季率领的楚国军队。旗下放着一张长方形的大祭桌,上面摆放着蚩尤的画像,前面陈列着活牛和活羊,还有粟鬯、圆鼎、方尊等祭品、祭器,两边还有乐队。祭祀开始后,音乐一齐奏响,乐师们演奏了古乐曲《大武》,声音浑厚嘹亮,粗犷豪放,能异常振奋人心。沛公就在祭坛前杀牲取血,先祭了旗鼓,然后焚香祭拜蚩尤,再高声道:
我刘季不过是一介亭长,只因押送三百壮士去咸阳,可是走到丰西大泽时,发现有人逃亡。我当时抓住了逃亡的人,按秦律是要砍头的,可是我下不了手啊!因为他们都是被强行定罪,其实并没有犯罪。我见犯人们号饥啼寒,不胜悲惨,就私自放走了他们。当时还有人问我该怎么办,我就告诉他们我从此也要远走高飞了。为什么呢?就是为了躲避官府的缉拿啊!也有人说芒砀山是个好去处,我们就向那里进发。可是没走多远却偏偏碰到了一条挡道的大蟒蛇。我当时真是满腔的愤怒,就把那条大蟒蛇当成了残暴的秦国,故而借着酒劲才将它斩为两段,从此我们就走上了芒砀山落草避祸。
在此后的岁月里,我每当想起诸位弟兄都是一些逃犯和山贼时,心中不免感慨万千,想我们何时才有出头之日?后来机会终于来了,陈王胜真是天生的xx家,他临危不惧,挺身而起,在大泽乡悍然发动了震惊天下的兵变,一时间风起云涌,四方豪杰云集响应。可恨的是秦国已经出动了虎狼之士,他们义军打出了函谷关,其政令又通行天下。我们在此危难之时,如果今日不起兵,明日不举事,那么将会坐着等待秦国的杀戮和剿灭。今日起事后,诸位父老豪杰却错误地认为我刘季并非常人,硬是把反秦的重担压在了我的肩上,这才使我超越了本份,勉强主持了军务。我虽然没有伊尹、吕望的才能,但也有商汤、武王的志向!现在正值天下大乱,我只好受命于诸位的重托,整顿好义兵,然后就要开赴抗秦的前线!
在此开端之时,我向圣明的上古贤君慎重的起誓:今日我率领所有同仁志士一定要消灭残暴的秦国!如果我刘季敢怀二心或者不仁之想,那么就请贤君的在天之灵重重地惩罚我!今后若同仁之辈有不服从命令者,也请您重重地惩罚他!可是起兵反秦,多有不测;创业艰难,灾厄常随。我再次向高高在上的神明祷告:一定要明察秋毫,凡是我辈遇有什么灾厄,定要保佑我们化险为夷!刘季俯首百拜,以此谨慎告知。”
沛公说完誓词,又引领大家一齐端起血酒,一饮而尽,公祭活动和誓师大会到此结束。忽然有人朗声道:“贤婿有这番雄心壮志,的确是沛人的荣幸啊!”大家回头一看,原来是沛公的岳父吕公。吕公就对刘季道:“现在大家推举贤婿做了县宰,老夫首先祝贺!可自古成大事者,都需万众一心。现在你们这七个领头的为什么不拜为兄弟?俗话说‘万人一条心,黄土变成金啊!’”吕公的话刚刚说完,大家就欢喜道:“吕老伯所言极是,我们应该结拜才对。”就焚香结拜。他们按照年龄,刘季最大,当了大哥,萧何次之,再以下是曹参、纪信、樊哙、周勃、夏侯婴、任敖。吕公又对沛公道:“贤婿以前没有正规的名字,我现在给你取个名子,祝你事业顺利。”刘季喜道:“请岳父赐名。”吕公道:“你就叫刘邦,刘邦谐音六邦,就是六国的意思。希望贤婿不要忘了六国百姓之苦,今后替他们干一番除暴安良的事业而名垂史册!”沛公高兴极了,就赶紧拜谢岳父的赐名之恩,从此刘季就有了正规的名字——刘邦。
次日,沛县的青年子弟都勇跃地参加了起义军,像彭祖、曹无伤、孙赤、冷耳、冯无泽、徐历等人都是这个时候入伍的,那个给吕雉赠马的单父圣也来了,沛公非常高兴,就和大家一一相见。等人马聚齐后,沛公就召见各位道:“诸位弟兄,我们一旦起兵,就必须按照规矩办事,你们愿意听从我的号令吗?”大家一齐道:“我们愿意听从沛公的号令,今后就是赴汤蹈火,也在所不辞!”沛公非常高兴,就给大家安排了任务,然后加紧操练。
接下来的时间里,四邻旁乡的子弟络绎不绝地来到沛县参军,城中到处红旗招展,戈戟鲜明,呈现出一派热火朝天的气象。校场上每天都能看到曹参舞刀,樊哙挥钺的身影,大家就跟着一起操练。全城的铁匠昼夜不停地打造兵器,置办铠甲,每个人都是意气风发,充满了斗志。当时的人们就把刘季、萧何、曹参、纪信、樊哙、周勃、夏侯婴、任敖称为‘沛县八杰’。有诗道:
几度西风月影稀,高堂对酒大谟奇。
八英应运起丰沛,万巷承恩觉露滋。
范蠡谋吴终雪恨,萧何辅汉始开基。
得人自古成煌业,王事何谈靡盬期。