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因明天一早就要走远路，吃过晚饭洗漱一下，就要早早睡觉。为方便孟晨瑶漱洗换衣，叶青明先在外头跟黄树生和那个罗田客人扯闲话。
叶青明这个人，生性机灵、广有见识，天生一副好口才，跟人聊天闲谈，哪怕三天三夜都不说废话，也没哆嗦话；黄树生也是性情中人，一喜欢烟酒，二喜欢喝茶，三喜欢聊天，那个罗田客人，常走江湖做生意，嘴巴上也说得来。
三个人碰到一起，天南海北一通闲扯，从关门戍时说到点灯亥时，直到子时之后，他们还在聊得劲头十足、精神不倦。
孟晨瑶找老板娘要了个木脚盆，弄了些热水洗好了澡，换了衣裳上床安睡。
叶青明估计孟晨瑶睡着了，这才跟黄树生及罗田客人招呼一下，去弄水洗澡上床睡觉。
走了一天的路，身体很是疲乏，孟晨瑶上床没用多长时间就酣然入睡。到了下半夜，突然一阵怪异的嚎叫声，把她从梦中惊醒，听那怪声音是从屋背后大山上传来的。
黄树生家一溜排屋子，都是依山建筑，屋后背靠山岩，隔一条几尺宽的水沟，就是山体了，从屋里向外面看，窗户似乎紧贴岩壁一般。
已是半夜时分，店里熄了灯，月光照进窗里来，山里的房屋建得矮小，看这个窗户，只比床高一点点。
孟晨瑶睡的床，正对着窗户。一觉醒来，她就睡不着了，眼睛一睁开，就望见窗外的后山崖岩。
月光下，后山岩上大树葱笼、杂木丛生，黑糊糊、阴森森；一片片，像巨人、像鬼怪、像龙蟒，崖头枯萎的荆棘乱草，遮住满坡满岩，山边丛林密布，让人觉得充满危险不测！
那怪异的嚎叫声，像从杂木草丛中传出来的，声音很响、很亮，在凛冽呼啸的北风中，似凄号又似哀嚎，听着总觉得那些东西离这儿很近很近！
孟晨瑶感到它们就是站在外面的崖上，对着窗户咆哮着！心想离这里怕不到丈把远吧？而且嚎叫的似有很多个此呼彼应。
这声音好难听，让人惊惶、恐怖，肯定不是什么好“货色”。
睡在外面屋里的叶青明，想也是被吵醒了！他听到孟晨瑶在里屋的床上翻来覆去，知道她被吵醒了。
他担心孟晨瑶害怕，小声说：“不要怕，那是豺狗，在山上嚎叫！放心，离得老远呢！这屋隔着砖墙，外面还有檐沟和高高的山崖，它跳不下来！就算跳下来了，也进不到屋来！”
叶青明越是这样说，孟晨瑶越害怕，越睡不着。她正是天真烂漫年纪，小时候听大人讲过山中野兽故事。
对那些民间传说的“野物”、“大货”们，小孩都有一股恐怖感，好像这些东西，力大无穷、无所不能，逢人就咬、见人就吃，能钻墙透壁、穿窗进户！
这些所谓“洪水猛兽”的传说故事，是从上古人类渔猎时代流传至今的，很有些心理暗示作用，既让人害怕，又让人新奇想听。
孟晨瑶听说是豺狗，更害怕起来！再望那窗户，是农村土坯房配套做的那种简易窗，没有安装关闭的窗门，只有几根细细的窗棂，隔挡着墙里墙外。
孟晨瑶感觉那些豺狗，就藏在屋后山坡杂木丛中，担心它们撞断窗棂，跳到屋里来，那就麻烦了！
叶青明好像知道，他越这样说，孟晨瑶越害怕，又忙安慰她说：“放心，这只豺狗，离这儿远得很，在山顶上。”
他解释说一般的野兽，都是在山顶上嚎叫，这样它们声音顺着风，传得老远。既显示威严，也以嚎叫的声音，呼唤远处的伙伴向它靠拢。
豺狗声音洪亮、尖凄，在山岗上传映老远老远，听似离这儿只丈把远，实际上最少有四里多路。
孟晨瑶小声问外面的叶青明：“听这声音，象有好多豺狗，你怎么说一只呢？”
叶青明告诉孟晨瑶，豺狗身上有七处发声，即：一口、两鼻孔、一肚脐、一肛门、两耳朵。只要它吼出声来，就能发出七股声音，传向七个方向。
因此，一只豺狗嚎叫，一般人或动物听到以为七只在嚎叫；两只豺狗嚎叫，就让人感到有一大群了。
别听它叫得响亮，实际上是只孤豺，声音中充满害怕、恐怖、怯懦，它在寻找伙伴，也是为自己壮胆。
豺狗一般情况下，要有两只以上，才敢下得山来，偷偷到人住的村庄寻觅食物。一只孤单的豺狗，绝不敢跑到山脚下来。
而且，下山的豺狗，往往是一前一后，互相照顾、前后接应，静静悄悄、偷偷摸摸，寻找吃的时候，不会发出声音。
叶青明说这些话，本想给孟晨瑶壮胆的！哪知孟晨瑶听了更害怕，吓得连话都不敢说了，忙扯被子蒙住头，一动也不敢动。在这寒风冷冻之夜，闷出一身大汗来。
那只豺狗嚎叫了大半夜，渐渐消停了。
豺狗不吼了，后山树林中各种鸟兽，开始叫了起来。估计这些东西，刚才听到豺狗叫，吓得躲在林草蓬中、树枝头上都不敢作声。这会子豺狗消停了，它们就争先恐后一阵阵嚎叫起来。这些声音夹杂在北风里，如同无数怪音渗杂一起的大合唱。
有一种猫头鹰的叫声特别难听，渗得人毛孔都竖起来了；还有恨虎鹰，一声声老气横秋、浑洪沉重，如地狱里的幽灵，又如深潭中的怪物，带点水音凄厉吼叫，孟晨瑶听了，难以安然再睡。
被子蒙头久了，孟晨瑶感到太热太闷了，还有些闭气，没办法只好把头伸出被外。这时听到屋外街上，有好多人说话，还夹杂着“沙沙沙”搓麻将的声音。
孟晨瑶感到奇怪，这大半夜，竟有人在外“闹腾”？难道他们山里人，就不怕豺狗和那些“野物”、“大货”？
所谓“野物”、“大货”，是大别山一带的人，对山里野生大型食肉动物的称谓。这些动物一般都凶狠好斗，经常偷袭人、畜，让人产生心理上的恐惧。
街上有人搓麻将说话还挺热闹，孟晨瑶稍微胆壮一点。这样山里的小镇小村，特点是离山近，林子密树木多，到了晚上，林中各种鸟兽嚎叫，外人听了惊心动，本地人听习惯了，没啥感觉。
下半夜，外面的人还在说闹，麻将也一直没停。
孟晨瑶太困了，上下眼皮子打架，一会儿就睡过去了。不知什么时候，外面老板娘喊她起来吃早饭。
孟晨瑶才醒来，穿好衣裳出来漱口洗脸。却见叶青明，还在床上打呼噜。他昨晚喝了酒，下半夜让豺狗吵醒，还跟晨瑶说了好长时间的话，也搞得疲困了，就睡了个懒觉。
42
孟晨瑶等叶青明起来，两人一齐吃早饭。
因为人少，大家早饭共一桌，听黄树生老婆说，这两天山上好像不大正常。昨天夜里，豺狗嚎得烦死个人，到了下半夜，有一只豺狗下山了，想是饿极了，竟窜到街上来找吃的。
这只要死的豺狗，胆子也太大了，钻进打麻将的草棚。棚里摆了三桌麻将，十几个人打通宵，旁边还有看热闹的人。豺狗突然冲进去，把那些人吓落了魂，没头的苍蝇似的乱跑、乱窜、乱嚷、乱喊、乱叫。
那只豺狗也是活腻了，钻进棚里吓得不敢出来。等众人清醒了，它就跑不了！大家拿着椅、凳、棍、棒、火钳、吹火筒，把棚子门堵住，冲进去几下子打死了。
早上，下隔壁的黄四奶家，把这只豺狗买去了，这会子正在剥皮，今天她家有豺狗肉吃。
正在喝粥的罗田客人，吞了一下粥说：“这家人真有口福，豺狗肉鲜美、细腻、脆嫩，比狗肉、猪肉、牛肉和羊肉都要好吃！”
老板娘问罗田客人：“你吃过豺狗肉？”
罗田客人点点头，说前年跟人进山，打了一只豺狗，一只猪貛、一头驴头狼。这些“野货”皮毛值钱肉也好吃，相比较最好吃的还是豺狗肉；驴头狼的肉带一点骚气味儿，非要花椒、辣椒粉、大蒜、生姜调味；猪貛子肉带土腥，也要那些佐料烹煮，都没得豺狗肉鲜美细嫩好吃。
一旁的黄树生说：“这么多年，也只这两年怪事多，这狼也好，豺狗也好，说夜间溜进独家独户的小村，偷点猪羊倒也经常出现；但像昨晚，一只孤豺敢到街上来，向人多的地方钻，还真是少见！这些野兽畜生们，胆子越来越大了，怕是要反了天了？”
听黄树生感慨不已，老板娘瘪瘪嘴说：“么事反了天？我看它是同气相吸，被街上的同伴引来的！”
黄树生有些奇怪，问他老婆：“同伴引来的？我们街上还有豺狗？”
老板娘笑说：“是有只豺狗，一只好大的豺狗，两只脚走路的豺狗！”
黄树生一听，晓得他老婆说的是自卫队副队长金豺狗；连忙阻拦说：“妇道人家，谨开口、慎开言，莫给我们惹麻烦！”
老板娘瘪瘪嘴继续说：“那金豺狗，就是一只恶豺狗投胎转世的，你看他那龇嘴龅牙的样子，就知道不是好东西；那狗东西没事跑到我们这儿来，设卡害人！昨晚那只豺狗，不是他招来的我还不信！”
罗田客人早几天来的，那时自卫队刚来张家嘴设卡。黄树生还没意识到自己的生意会受影响，没有到哨卡迎客。罗田客人进卡时，受自卫队的一顿恐吓，被敲诈一块大洋。想起自卫队就生出愤懑，也对金豺狗怀恨在心。他接过老板娘的话说：“不晓得什么时候，金豺狗那东西，象这只豺狗一样，让人打死、剥皮才好……”
老板娘话意正浓连忙说：“放心，自古坏人没好报，不是不报，时辰没到。莫看他平时吃瓦碴，到时要他屙青砖！金豺狗这个杂种，做事黑心烂屁儿眼，总有被人打死剥皮抽筯的那天！”
金豺狗设卡，影响黄家生意，老板娘极是恨他，才把他跟打死的那只豺狗作比！碰到什么不好的事，老板娘就想到他、比作他、咒骂他！
43
吃过早饭，叶青明结算了店钱，跟黄树生去栏里，牵出毛驴载着孟晨瑶上路。
他们在街上走着，听到背后好多人说话，两人都扭头朝后望，见黄树生家下隔壁的人家，有人倒挂着一只死狗，正给它剥皮，一群人围观议论。
叶青明说：“豺狗、兔子倒剥皮，那个东西，可能是昨晚窜进街棚，让人打死的豺狗。搞得个血淋淋的，我们不要看了，免得晚上做恶梦，睡不好觉，影响白天走路。”
孟晨瑶在驴上，没再说什么，由叶青明牵着驴往前走。
他们一路行走，越往前去，路越来越难走，走到上辛店时，前面尽是陡坡，没平路可走了。
山上的羊肠小道，延伸到山岭间，蜿转到半山腰上，还通到悬崖峭壁处。一处处弯弯曲曲、折折绕绕、高高低低。
路上怪石嶙峋、泥土沙砾砸地，路旁杂草丛生、乱树纷纭，沿途尽是苞茅、锯齿草、荆棘、狗儿刺等割人手脚、刺人皮肉的植物。
虽然严冬季节，草、棘、刺的叶儿、杆儿都已枯黄，但草死芯活、荆枯杆硬、柔软坚韧，一片乱七八糟、横蔓路上，每向前走一步，都要费好大力气。
随着山间小路，渐入密林深处，路两边的荆棘、杂草、柞刺、灌木、林条越来越多、越来浓越密、越来越茂盛，有的丈多高、有的几尺高，说走的是路，实际上是钻刺丛，穿杂木蓬。
叶青明此时抽出腰刀来，不停的砍着从两边伸到路上的杂木、草棘和乱树枝桠。
这样艰难行走，越走路越窄，越走越崎岖。小毛驴不停叫唤，不愿朝前走了。
叶青明用蛮力拉着缰绳向前行。远处传来一阵阵嗥叫，像人在抽嚎、泣哭，声音深沉、浊烈、有力；小毛驴吓得后肢瘫软，有气无力地伏在地下，发出一声声哀鸣。
孟晨瑶问叶青明，那是什么东西在叫，怎么这样恶心难听？这驴又是怎么啦？怎么听到叫唤声，趴在地上不走了，是不是吓着了？
叶青明很是紧张，朝孟晨瑶喝一声：“不要说话！”他一喝完，就叫孟晨瑶过来，到前面牵着驴绳，把驴往起拉，他自己砍根荆条，到驴子后面，朝驴屁股上猛抽，边抽边喝骂：“你这业畜，快起来，往前走！只有过了这个岗岭，就安全了。你要是吓得趴窝，赖在这里不走，大家都陷在这里了，那只有死路一条，你想跑都跑不掉！”
孟晨瑶听叶青明这样骂驴有点纳闷，本想说驴是畜生，哪听得懂人话？可看到叶青明面色清冷严峻，加上想起刚才他板着脸喝她！就把到嘴边的话咽了回去，牵着驴绳用力拉驴起身。
不知是孟晨瑶用力拉驴绳儿，还是叶青明在后面抽打的原故，抑或是听懂了叶青明的骂，那驴终于慢腾腾站了起来，朝山上有气无力地哀鸣两声，像在向那密林中的嗥声哀求似的，然后颤颤抖抖的撒了泡尿，这才在两个人前拉后赶之下，向前行走。
孟晨瑶边拉驴边朝后面看，这驴身子居然颤颤兢兢，后身湿漉漉一片，一路走一路连串放着响屁，淅淅沥沥地滴撒着尿，怕是被刚才岭上那阵嗥叫，吓成这个样子的？
他们就这样过了一山又一山，翻了一岭又一岭，那驴走着走着渐渐地惊魂稍定，走路也有了点力气。
叶青明见孟晨瑶有些走不动了，这才把她扶上毛驴，他走到前面，牵驴继续行路。
走了近两个半时辰，翻过了十几座大岗岭，才走到山脚下。路渐渐的稍宽了一些，也平坦了一点。
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走到正午时分，到了一个不大不细的村庄，村子夹在四面环山中，中间的山冲里，有一些水田、旱地，因是冬季，田地干裂，只留下庄稼收割后的草蔸，近处的菜地中，有不少霜打的白菜，乱蓬蓬的一片。
叶青明曾到过这里，对孟晨瑶说：“这个小村庄名叫界岭；过了这个村，前边就是土地岗；现在到了中饭时，我们在这儿吃饭休息一下，再往西北上土地岗！”两人边说边走进村里。
叶青明牵驴到一家人门前，孟晨瑶见这家人门檐上，挂个大灯笼，灯笼上写着“老郑客店”。
一般人想不到在这深山老林，小小村庄里居然有客店？这是当年大别山偏远边区的特色；这条道路虽然贯入深山老林，崎岖曲折，难以行走，却又是连通鄂、豫、皖三省唯一的一条陆上通道，在当时也算是重要交运枢纽。
界岭村四面环山，中间一口大水塘，有三条小路出村，往南、西、北三个方向而去。从东边过来的这条山路最窄、最险、最陡，也最危险，又是行人最多的一条路。
这个界岭村叫西界岭，往东去三十里地，跟此地平行处，也有个界岭村叫东界岭。
西界岭毗邻七个县，中心村里有三四十户人家，其他的人家散居荒山野岭，那时候这小山村里，竟然有六家客店，七台肉案子，每天要杀六、七头猪，被称为小南京、大商埠。这个称呼虽然有些夸张谬奖，但这里确是十万大山中，一片小小的热闹之地。
叶青明带孟晨瑶，进了老郑客店。
主人立即出迎，老板牵驴进栏，先上草料和水，老板娘给客人上茶然后点菜。
叶青明口渴厉害，喝了茶然后才点过菜。这时候外面来了一群挑夫，一共有二十四个人，每人挑一担皮油。那些挑夫们想是这里的常客，一进村里就朝老郑客店走来，一路上粗声大气吵吵嚷嚷、说说笑笑的。
店老板安排好了叶青明的驴料，过来跟这群挑夫打招呼，他跟那些人熟悉，一见面就称兄道弟，还随便能叫出那些人的小名来。
大家跟老板进屋，放下担子歇息。
老板娘带个孩子，过来逐人倒茶，一家人热情接待客人，这个家庭客店里，一片火红昌盛气象。
众人找些椅、凳，横七竖八、乱七八糟地坐下来休息。老板走过来，让那些挑夫点菜。
挑夫们都是穷汉子，靠卖苦力谋生，出来只要吃饱喝足，有力气挑担，到于饭菜的好坏，都不大计较，也没有余钱来吃好东西。
见这些人都捡便宜的饭菜点，老板却神秘兮兮的说：“各位兄弟，今天你们有口福，可以吃点肉了！”
众人听老板这么一说，都有了精神，忙问是不是村里人，进山打了什么野味？
老板说不错，昨儿个晚上，村里的猎户，进山下夹子，夹到一头驴头狼，便宜卖给了客店；早晨剥了皮，有五、六十斤肉，上午剁了一些，老板娘用花椒籽，红辣椒壳子，大蒜泥子，先以香油猛火一顿爆炒，淖一遍水后，再加上猪油，细火慢炒，然后盛到泥罐子中大火烹煮。
因山里人说野兽肉腥、臭、骚，还有土味儿，大多不喜欢吃，因此这些东西，除了皮毛值钱外，其骨肉很贱，比白菜价稍贵点，只卖给这些穷挑夫们打打牙祭、补补体力，算是穷人的专利。
其实，这些野物肉味美价廉，只要会烹炒不亚于猪、牛、羊肉。山外来的人，非常喜欢吃。驴头狼肉虽然带点骚气味儿，还有点土腥，但只要把佐料调好，多放生姜、大蒜、花椒，先用香油烧，猛火爆炒，淖水去味后，再用猪油细炒一番，然后拿到土罐里，用武火煮顿，就没有异味，味美好吃了！
挑夫出趟门不容易，挑着重担一走好几天辛苦劳累，挣点血汗钱舍不得花，可光吃粗菜糙饭，身体吃不消，有这价廉物美味道鲜的野味，自然乐不可支。
当下，他们点了三个驴头狼吊锅，再加些青菜、腌菜，大伙儿凑合着吃粗米饭。
叶青明老远闻到驴头狼肉香，也找老板要个吊锅。老板跟他打过交道，晓得他是大戏班班主，也算有钱人，忙说：“哎呀喂！我的爷呀，狗肉上不了正席，这可是挑担子人吃的贱东西，我怕你不喜欢，想这臭肉哪儿入得了您的法眼啊？”
叶青明笑说：“好东西哪分贵贱？只要吃起来香，管他野物、家畜，我都喜欢。反正不少你的饭钱，臭肉你也给我端上来就是了——”
老板一笑说：“我还怕驴头狼肉多了，卖不掉作贱了呢？你要吃，是好事！”就朝屋里喊老婆，给叶青明送上一个吊锅，里面是香喷喷的驴头狼肉。
叶青明先试了一口味儿，美得龇牙裂嘴说：“真是好东西耶！”然后让孟晨瑶尝尝，果然是美味，没想这好的东西，只有大山里有，山里人自己会盘会弄、会炒会煮，却不大爱吃它，把好东西给贱卖了，真是一处一乡风，十处俗不同。
叶青明边吃肉边跟孟晨瑶说驴头狼的事：这驴头狼是大别山里的一种大狼，比普通狼要高大一半，其头和身子长得有些像毛驴，人称驴头狼。
驴头狼生性凶恶残暴，敢直接攻击人。它一般独居一处，单只行动，经常下山袭击人、畜，而且性情残暴、力气很大、劲头十足、爪牙更是坚韧、锋利，最爱偷吃人家养的牛、马、驴、骡、猪、羊等大、中型家畜。
驴头狼非常狡猾行动迅猛，攻击人畜前一般躲在杂草丛、灌木林中；他的皮毛随季节变换，极像树叶杂草，隐藏起来很难发现。
它在暗处发现人或动物，一般都瞄准咽喉，一纵子扑过来，猛地趴到对方身上，一口咬断喉管，只一招就让人、畜毙命；然后一口衔走，甩到背上驮起来，迅速钻进山林……
这种野兽嗥叫，象中年男子暴怒哭吼，声音浑厚、洪亮、凄厉、有力，在山风中传得很远。
他们俩人刚才在那座山岗小路上，听到几阵令人恐怖、恶心的嗥叫，就是驴头狼的声音。
驴头狼一叫，牛、马等大型动物听了，都要吓得战战兢兢、一动都不敢动；驴、羊、猪等中、小型家畜听了，直吓得全身颤栗、满身出汗，瘫倒在地，浑身颤抖，屎尿不禁，连串放屁，象泄了气的球。
所以刚才在岗岭上，叶青明非常紧张，孟晨瑶问他那是什么东西嗥叫？他马喝住她不让说话！
因为，在这大别山区，驴头狼是仅次于老虎的大型食肉野兽，凶猛不亚于山豹。只因虎豹在深山老林，有自己的狩猎领地，很少下山来，人们接触较少。
而这驴头狼纵然劲猛力大，但搏斗打不过虎、豹；平常单只独居，捕猎时争不过豺、狼等群居动物。生活在大山林里，由于激烈的竞争环境，在食肉兽中，竟然处于食物链的底端，它在丛林中，捕捉的食物非常有限，长期食不果腹、饥肠辘辘。只有经常溜下山，暗中侵害人、畜，解决饥饿，成为对人畜危害最大的野兽，是人们最痛恨的野兽！如果人在荒山野岭上，碰上了驴头狼，那是非常麻烦非常危险的。
大家吃过了午饭，挑夫们太累了，横七竖八歪倒在客店大堂、门廊里一大片，一时间哈欠连天，接着是一阵阵呼噜声此起彼伏。叶青明要了两间房子，把孟晨瑶安排在干净房间歇息。
店老板热心快肠，问叶青明：“您这是到哪里去？”
叶青明说：“到燕子窝找人。”
老板说到燕子窝，可以跟这些挑担子的同行几十里路，过了乐儿岭，你们才分岔走。反正这中间，几十里路最是荒凉，不但有“野物”、“大货”，还有土匪强盗出没，不如跟他们一起安全。
叶青明说要得，他跟这些人本是一个县里乡里乡亲的，路上人多安全！说完就带孟晨瑶进屋休息。
孟晨瑶睡得正甜，外面一阵哄闹声把她吵醒了。
原是那些挑夫准备行路了，起来系绳索整理担子，一片混乱！
孟晨瑶连忙起来，叶青明已洗过脸，端盆水进房让她洗过脸，就一起上路。
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这回，他们不再孤单，跟二十四个挑担子的人一起走路，光脚步声听起来就够热闹的。
这些挑夫每人挑一担皮油，皮油是木梓树籽榨出的，成油后呈白色凝结成固体。一般情况下不能食用，只用于工业方面。
这些年洋人渗透到国内，很多特产都出口国外，这里的皮油生意越做越旺，
大别山一带木梓树多资源充足，皮油成了当地人一项赚钱生意。由于山高岭险，尽是羊肠小道、九曲迂回，窄、险、崎、远，不能用车船运输，也难驱赶骡马驮运，全靠人力肩挑背扛两腿行走，穿山越岭通州过省。
为了方便挑运，各榨油作坊把皮油榨好，凝固弄成长圆滚子形，一砣皮油就象一个小石磙；每砣油一般重四十五斤，两砣皮油凑成一担共九十斤。
从本地挑担到六安州，来回二百四十里路。一路上翻山过岭要防土匪、强盗、野兽，一个健壮汉子一次只能挑两砣。因此挑运皮油，十分辛苦费力，但又有点赚头。所以大部份挑夫，经常挑皮油到六安州，转来把六安州的盐巴带回英邑，两边都能赚点儿，不走冤枉路。他们对沿途道路风土人情了如指掌。
看见众人挑着担子，在山路上艰难而行，自己骑在毛驴上，走得这么艰难！孟晨瑶不禁有些同情挑夫们。想想刚才来时，那一长段险窄崎岖小路，孟晨瑶简直不敢相信，这些人挑这么重的担子，从那些地方走过来，真是太辛苦了！
从西界岭到乐儿岭，有四十来里，一路上登高山过险岭上陡坡。这段路比他们从张家嘴到西界岭的那段路更为荒凉、曲折、险恶，方圆三十多里没有一户人家，全是高坡沟壑、坑坎途径。
众人挑着担子，一个个累得气喘吁吁，强梗着颈朝岭上艰苦步行，一条条扁担都压得弯弯的，众人每走一步，扁担都要发出“唧唧哑哑”声。
他们翻山越岭一路西去，只见前面一道大岭高耸云间，山上树木葱葱，一条小道弯弯扭扭，委蜿如长蛇，缠绕着往山上而去。
这儿是土地岗，大家在山脚下歇口气。叶青明带孟晨瑶，走在众人后面。见大家歇下，就吆喝驴停下一起歇脚。
这些人放下挑子，有人拿起楠竹筒做的盛水器，喝水解渴；有人拿出身上带的干粮吃着充饥。有人趁这点时间，打打瞌睡消解一下疲劳。
休息一会儿，众人准备动身。过土地岗大家都紧张忙碌起来。
大家把皮油砣子，全解了下来用绳索重新绑捆，每一担绑四个皮油砣；让一个人挑四个砣子，也就是先前两个人的担子，由一个人来担。剩下的十二个人，全部拿起扁担如临大敌，把十二个挑担汉子夹在中间保护。
他们六个人走在前边，另有六个人殿后，上山时加快步伐一步不歇，直朝上面奔走，一路高声吆喝：“哟嗬、哟嗬——”好像向山林、草蓬、灌木丛中躲的什么人示威！
叶青明晓得原因，他牵着驴载着孟晨瑶，紧随在大队挑夫身后，一路跟着小跑，那毛驴上山蹄声“得得得”，把孟晨瑶颠得腰酸背痛。
孟晨瑶有些受不了，看到那十二个挑夫，一个人挑两个人的担子四砣皮油，净重一百八十斤，上高山陡坡一步不歇，全力小跑向山上冲，一个个累得汗流浃背、雨汗淌流，搞得她十分的惭愧。
这一路上，驴不停蹄人不歇担，小跑好长时间，终于到了土地岗顶上。回望山下路远峰回，好生惊心。
顶上叫乐儿岭，别有洞天，上面竟是平坦如一个小小的平原，那些路也宽了，到处是山田山地，还有许多大水塘，塘里水源充足，到处沟壑纵横、水网密布、四通八达。
没想到这峰峦峻岭高山顶上，居然有这样一番风景，让人好生惊喜。
走了一段路，前面渐有人家，挑夫们这才停下歇了一会儿，又把两个人的担子分下来，重新绑定，让一个人挑两砣皮油，继续向前去。
紧张的气氛，到现在才松驰下来。他们一个个挑着担子，说说笑笑、快快活活，很悠闲自得。这种极度紧张之后，那种平缓放松的悦快心情，一般人很难理解。
前面是一个小小集镇、人烟稠密、商铺众多，两边是土砖屋、茅草房，中间是一条不太宽的小街，街道是青石板铺成的。这条石街估计有两百年了，不知经过了多少风吹雨淋日晒夜露，也不知经过多少人的脚步踩踏，如今露出沧桑岁月的古老痕迹。街上行人不少，因到黄昏，两边人家炊烟袅袅，男男女女、大人小孩，来来往往、好是热闹。
他们到了小镇上，走到一家高门大院前，门头上挂着两盏大红灯笼，左边灯笼上写着“高升”，右边灯笼上写着“客店”四个绣金大字。让人一看就知道，这是“高升客店”。这儿的风俗，客店名字不写在门上，也不写成牌扁，只写在灯笼上，挂在门头上，既可照明又节约资源，让人好看好认又好懂。
众挑夫规规矩矩，都把货物放在门外，排成一字堆好。客店门外沿街搭了一溜排简陋的草棚子，面向小街背靠客店屋墙，三面空荡荡的没有门窗，只加宽了草檐子，下面用几根木柱子支撑着。
草棚里放一大排长条凳，大家都坐在凳上说着闲话，由挑夫头儿进屋跟老板商谈，今晚他们在这个客店歇息。
挑夫们出钱少不进屋里住，也不麻烦主人，晚上就在这草棚里，铺个混搭地铺，简单地半露宿。吃饭由老板提供干粮，渴了有开水，客店对住外面棚檐里的人，不提供热水洗漱；老板只按人数，适当收一些钱物。
此时天快黑了，两个挑夫头儿，带了些干粮、开水出来，给大家平分。钱在屋里已付，大家凑钱还给两个头儿。
叶青明晓得这儿的规矩，让孟晨瑶在外头等着，他进去找老板，商洽住店事宜。
可惜他们来晚了，里面的客房都住满了人。今晚他们俩人，只能跟挑夫们，混在一起在外面打地铺了。
叶青明出的钱多，客店提供伙食开水，吃饭可以进屋里。老板家有马厩，毛驴牵进去，老板提供水、草。
吃过饭后，叶青明、孟晨瑶从屋里出来，跟挑夫合在一起。
叶青明夹在众挑夫中间，单独打了个地铺，他和孟晨瑶就着一个铺。好在冬季里大家没热水洗脚，睡在屋外也不脱衣裳，孟晨瑶的女儿身不会露馅。
自古在家千日好，出门一时难，今晚只好草草将就一夜，明天就离开这里，跟这些人分开走，赶往燕子窝。
天黑后，老板送了些柴火出来，放在草棚外面烧，北风中的火苗，斜着向一方猛飘，几乎没有什么热气能传导到人身上，只是有了火焰，人们就自然感到有些温度，夜晚在外面宽宽的草棚檐下半露宿，有个火堆子烧着，胆子也壮几分！
老板关门前跟住草棚檐下的人打招呼，说半夜街上有红毛狗赶豹子、赶豺狗，下半夜可能还有马尾狼过街。你们不要害怕，注意安全，只要不乱跑，大家窝在一块儿作伴，野物要是摸拢来了，你们人多吼几声，它们不敢过来，绝对不会出什么事的？
老板打完招呼后，就关了客店的大门。因天寒地冻，草棚无门掩不住北风，冷得厉害，大家早早窝进地铺，挤偎在一起，共抗严寒。
天黑尽了，小街上各家各户都关了门，因为当时煤油、梓油、桐油都贵，大家夜间早早熄灯，远处街上一片黑暗。好在棚前有一堆柴火，烧得这一片地方，还是通明透亮的。
天气太冷了，挑夫们冻得睡不着，挨在一起有一搭没一搭地说着闲话。他们卖苦力常从这儿路过，对这儿的情况很是熟悉。
从众人谈话中，孟晨瑶得知，这条小街处在崇山峻岭之中，四面八方全是深山老林。原先是一片荒蛮之地，几十里没有人家，更无一点人烟。但不知何年何月，也不知是何人开出一条小路，贯通鄂、豫、皖三省几十个州县。
后来，据说是本地的一伙强盗，在这儿安营扎寨，打劫过往客商。搞得此地道路不畅。因这条路贯通三省，又是交通要塞，货运咽喉，一旦阻塞自然影响三省物流运输，朝庭马上派兵剿匪。
土匪跟朝庭大兵交锋杀来杀去、打上打下，双方都吃过亏，又互相消灭不了对方。
朝庭虽然力量强大，在这深山老林里，军队不熟悉地形，又不能长期驻守，发大兵围剿，十分耗费钱粮，较短时间内，不能歼灭土匪，相互熬耗天长日久，打下去极不划算。用小股人马，不一定搞得过土匪。
土匪熟悉地形，打得赢就打，打不赢就逃，他们穿林入莽，钻山进洞、时出时没，给军队造成不小损失，但毕竟是绿林草寇，力量微弱，能力也有限，基本上处于劣势，碰到大军只有远避逃窜，大兵撤后又来骚拢。这样搞了几十年，最后互相妥协了，只是面上不自言明。
土匪在此安家落户，开垦荒山、荒地，变成农民开垦建设，把这个深山密林之地，建成一个平坦田园，也算半个人间奇迹吧。
毕竟是交通要塞，虽然荒凉偏辟，但过往行人、商贾不少。时间久了，这个荒蛮之地，就变成了一个热热闹闹、还有些繁荣的小集镇了。
但江山易改、本性乱移，这些人世代为匪贪心不变、贼性难消，碰到天下太平时节，他们自然遵纪守法，甘当良民百姓，耕田种地交粮纳税；但到了天下大乱之时，他们就不安份起来，一部份人啸聚山林、安营扎寨、为匪作寇，干起拦路剪径、打家劫舍、杀人放火的勾当。
但杀人越货的事搞多了，这条路就没人走了。路断人稀之日，也是土匪没有营生之时。他们也在想办法，不能把事做绝了，觉得任何时候，做什么事都要留些余地，才能稳固这条道路上的“生意”！
后来时间长了，土匪们就跟众多过路行人、客商，形成了一条不大成文的规矩：即土匪只在山林啸聚当暴客，暗地里蒙面抢劫，不露出真面目。
明面里却让自己的家人，在乐儿岭小镇上，开客店迎来送往，做正当的生意。同时，也给啸聚山林的土匪，打探消息提供情况，保证他们的安全。
土匪只抢两边那些到了山脚下、半山腰中、没来得及上到岗顶的行人、客商。
过往行人、四方商贾们，不管是谁，一旦到了岗顶上，就到了土匪的地盘，成了土匪家人开的客店的客人了。
这些土匪虽然野蛮残暴、贪婪恶毒、心狠手黑，但都很讲江湖义气，严守黑道规矩；兔子不吃窝边草，野鸡也护三根毛。到了他们地盘的客人、商贾，无论男女老少，无论财货多少，都是客人，他们就不会再碰了！客人们不会有被杀人越货、抢劫夺财之忧了！
而且，客商只要住进土匪家人开的客店，钱多钱少不限，吃喝拉撒睡，均按大行大市、规矩收钱，从不宰客！凡是住进土匪客店的行人、商贾，只要不鬼鬼祟祟、不乱说乱问，不乱打听消息，土匪一概保护安全。
叶青明、孟晨瑶和众挑夫住的这个店，就是土匪开的店，他们只要住进黑店，按规矩交店钱，一切就安全了；后面往六安州方向也好，往其它方向也好，在这方圆五十里内，路上有人暗中保护，不让外来的流氓、地痞、恶棍，敲诈勒索。