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山东这边打的这么热闹，京城长安早知道了，皇帝唐僖宗虽然年轻不懂事，但懂事的大臣一看这不行啊，这些造反的穷人是冲着朝廷来的。
朝廷马上发下五道诏书，五百里加急，分别发给山东道与河南道的淮南军、忠武军、宣武军、义成军、天平军五个节度使，让他们联合出兵。
谁当主帅呢，宰相建议钦点平卢节度使宋威做诸道行营招讨使，因为这平卢的军力最强，冶所就在今山东东平县境内，离农民起义军不远。
876年七月，宋威带领官军与王仙芝的起义军接上火了，第一次大战就在沂州城下。宋威老奸巨猾，训练有素，王仙芝、黄巢毕竟没统领过大军，作战经验还很嫩，而且农民军确实没有太强的战斗力。
攻打沂州（临沂市）的这场争夺战没有很快结束，双方僵持了近三个月，官军凭借坚固的城墙固守，农民军没占到优势，白白的死伤很多人。
时间打的越久，对农民军越不利，这很简单，官军有增援有补给，这些刚出来的农民军可没有后援团。果然，城内的官军和城外的几路援军合兵攻击，起义军最后就败了，死伤惨重。王仙芝带着军队赶快撤退，黄巢也率军且战且走。
王仙芝的退相有点难看，还让人假扮他的模样诈死。宋威得意洋洋，马上上奏朝廷：“皇恩浩荡，王仙芝已死，起义军大败，请圣上让诸道军返回，我自己也回青州”。皇帝心里乐开了花，朝廷的旨意很快就到了：准奏。于是，御花园里重新歌舞升平，莺歌燕舞，一切照旧。
但王仙芝命大着呢，他并没有死，而是负伤逃走了。伤很快养好了，王仙芝、黄巢这段时间也在研究孙子兵法，他们也学聪阴了，不再和唐军硬碰硬，三十六计这都还没发挥作用呢，既然山东的官军兵力强，那我们先避避风头。
王仙芝心生一计：“避实击虚”。马上整顿人马，向西开进河南境内，一路上发动宣传，补充兵源。八月，王仙芝率军在河南连破8个县，攻占了阳翟县（许昌的禹州市）、郏城县（郏县）等地。
这一招还真够灵光，从这里向西，离长安其实并不远。如果照此发展，起义很快就能从汝州到达洛阳了，洛阳可是东都啊。
唐僖宗好郁闷：“这王仙芝不是死了吗，咋又冒出来了？你们这几个节度使一定要堵住，我还要玩斗鸡、击鞠（马球）呢，可不能让这些草贼坏了我的兴趣。”宰相马上草拟诏书，派忠武节度使崔安潜从许昌发兵讨伐起义军，昭义节度使曹翔从长冶发兵五千保护东都洛阳，义成军也从滑县发兵保东都。
这次，朝廷改派左散骑常侍曾元裕为招讨副使，统领保护东都的兵马。朝廷还不放心，又增设了第二道防线，派山南东道节度使李福带领步骑二千人把守汝州、邓州的要道。
除了第二道，还有第三道：派邠宁节度使李侃、凤翔节度使令狐绹把守陕州、潼关的要道。朝廷这次是有些急了，反正就是向西通往洛阳的道路全部堵住。
在洛阳更远的东边，宋威率官军驻守在亳州(安徽亳县)，目的是要守住江淮之地，那里可是朝廷的粮仓。
但王仙芝不管这些，876年九月初二这天，王仙芝带领起义军自郏城县出发，沿着汝河，夜里悄悄到达汝州城东。汝州是洛阳以东的门户，但此时驻守的官军并不多，有一部分被抽走防守洛阳了。
农民军在夜里用带长绳子的飞抓扣住城头，悄悄爬上去，汝州守将董汉勋一面派人在城头阻截，一面派人到府中保护刺史。
农民军又架起云梯，冲上城头的人越来越多，然后打开城门，放大军进去。经过一场苦战，汝州城最终被攻陷了，董汉勋在乱战中被农民军杀死，刺史王镣想跑都没来得及，直接被俘虏。
有人要杀死刺史祭奠攻城时死去的兄弟，王仙芝不同意，他第一次抓住这么大的官儿，说不定后面还有大用处呢。其实王仙芝这个时候留了个小心眼，因为他也想出人头地，想做官，说不定这个人就是他出人头地的阶梯呢！
汝州离东都洛阳不太远，汝州丢失后，洛阳的官民都震惊了，当官的把家眷送往陕西，有的当官的直接就跑了，老百姓也不知道起义军会干啥，也一批一批的逃离洛阳城。
当时临近重阳节，几百个长寿老人正等着在长安吃朝廷的重阳宴呢，这个节目已经上演好多年了。唐僖宗说；“今年就别吃了吧，草贼就快到洛阳啦，离我们还有多远啊？这想吃也吃不下了啊，赶快取消。”
宰相们也急了；“皇上，赶快招安吧，别打了，再打长安就难保啦。给这些草贼当个官儿，他们也许就不跟朝廷作对了。”唐僖宗觉得有理，立马下诏赦免王仙芝、黄巢、尚君长等人的罪过，只要归顺朝廷，全部授官。
这到底给多大的官儿当，朝廷也没想好，大的肯定不愿意给。但王仙芝还想再打打看，他乘胜不是西进洛阳，而是北上攻陷阳武县（原阳县），又转攻郑州。也许，王仙芝是想增加谈判的筹码和资本吧。
官军其实也不都是吃素的，这不，昭义的监军判官雷殷符就挺行的，他率官军在郑州的中牟县袭击起义军，在郑州的官军配合下两面夹击。昭义军的冶所在潞州（山西上党一带），古时候这里的军队向来比较彪悍，作战勇敢，起义军与这里的军队交战还缺乏经验，这一次在两路官兵的围攻下，最后被击败了，农民军退走。
这一仗把王仙芝也打蒙了，他本来想先向北打，造成更大的声势，招募更多的军队然后再向西打洛阳，狠狠的敲一下朝廷的竹杠，没想到却失败了。看来北上之路也并不容易，农民军还要再衡量衡量各方的势力，选择薄弱环节而击。