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且说张巡按泊在嘉兴府，见过郝知府几人，又在船上宿了一夜。次日一早，下船视事。先看官仓粮储、度支账簿，然后巡牢问案，检视卷宗。白日公干，晚间回船安歇，一副公事公办的做派。
如此一来，愈发令郝知府心中不安了。每日心中打鼓。这些年来，他一心捞钱，府里的事都由同、通二位和几个幕友处置。
他不晓得，他把公事往下推，下面的人也要偷懒，又往下面推，最终着落在奸滑役吏的身上，自然是一塌糊涂的。果然，数日下来，查出不少问题，官仓亏欠、府库虚羸自不必说，单单牢狱中的情景就有些骇人听闻了。
有些有钱有势的人犯了案，因使了银子就被做成了无头公案而逍遥法外。有些没钱没势的，不过口角争执几句，闹到公堂，竟被关了起来，因没银子赎人，无故被押盈年。
张巡按每天在牢中询问，案卷记了半尺厚，倒有大半犯人是无辜的。不由得恨恨叹道：“这些昏官奸吏竟跋扈到连作假的功夫都不愿费了，明目张胆地弄法害人，着实该杀。”不过恨归恨，他却没有杀人的权柄，只好下令将无辜羁押的犯人放了了事。
府里巡查毕了，又到各州县，越往下，这样的事竟越多起来，张巡按及几个幕宾每日忙的焦头烂额，仅嘉兴府所辖一州五县竟忙了一月有余，最后才到李羡之的平湖县。
方一到县衙，不及寒暄，张巡按便大倒起苦水来，把之前所见细细地说了一遍，又道：“未料嘉兴的吏治竟败坏到这般田地。”
李羡之道：“岂止嘉兴一府如此！由嘉兴，便可知两浙；由两浙，即可知天下，社稷至此，恐怕是时运艰难了。”
张巡按道：“谁说不是，只是陛下宠任阉宦，魏阉只手遮天，大兴牢狱，东林士人下狱而死者数十人，东林书院亦被查封，真是正道捐弃，妖魔充世！”
李羡之道：“兄弟亦险些着了阉宦的道了。”
张巡按道：“前任浙江抚台并非东林核心，且为人谨慎，与阉未结私仇，因此花了些银子，只落个免官夺职，牵连之人也才能免大祸。否则，即便是周郎中，也救不了羡之兄了。参你的那位方御史自魏阉屡兴大狱以来，很是上了几次弹章，十余人因此下狱。不知羡之兄怎么会被他盯上？”
李羡之道：“其中缘由，我亦不知。”
张巡按道：“想必羡之兄是得罪了什么人吧，现在京里有一些‘黑御史’，只要有银子，要弹谁便弹谁，收多少钱，办多少事，公道得很！”
李羡之这才想起钱县丞和苗主簿对他极是愤恨不平，想必是他二人了，不过此二人官品卑下，如何能与京中御史有了瓜葛？忽又想起前些时候，两个每天不住地往府里跑，立时便明白了。
不过李羡之一则不愿给张凤翼添麻烦；再则自己此时已躲过此劫，无需深究，再招是非，于是仍旧推道：“确实不知。”
张巡按道：“官场险恶，还是多加小心为好。”然后转了话头，又说了些京中的趣闻，玩笑了一会。当晚，留在县里住了。
次日一早起来，仍旧先办公事。却说这平湖县虽仍有旧弊未除，但经李羡之数月整顿，倒也是焕然一新，强过其他州县极多了。
不出一日，张巡按办完公事，考绩册簿上免不得多填了几句好话。又次日，张巡按便告辞启程，李羡之亲率阖县官吏送其上船，期间不免与张巡按附耳密语一番，众人见知县老爷与巡按大人如此熟稔，自然心生敬意了。
钱县丞与苗主簿尤为惊惧，生怕李羡之知道隐情，拿他二人开刀，想近前拜送，却又不敢，只在一边抖抖索索。
张巡按走后，钱、苗二位搭讪着与李羡之说话，以此试探。李羡之只装作不知，对二人十分客气，甚是融洽。
自此以后，钱、苗二人竟收敛了许多。而李羡之则只将刑名牢狱与钱粮赋税二项最紧要事务紧抓在手，亲自办理，其余小事便睁一只眼闭一只眼。
钱县丞与苗主簿从中也能得些好处，虽不如原来实惠多，却也强过一文没有。这便是当世时事如此，亦不必过分责怪于他。
此乃闲话，暂且少叙。再说张巡按辞了李羡之仍旧南下，便至首府杭州。却说御史按临地方，任谁都可不放在眼里，唯有一人却不可不恭恭敬敬。此人便是抚台大人。
依朝廷成例，巡抚地方派员，必加都察院佥都御史衔，名义上便是诸位御史老爷的正管上司。
张巡按一到杭州，免了一切官家做派，到抚台衙门请见。前任浙江抚台被罢之后，朝廷立刻又放了一任。
新抚台既不是阉党，也不是东林，平时既不惹上司，也不惹同僚下属，因此既没人厌他，也没人爱他，是个不折不扣的老好人。做了大半辈子的官，皆是没权没势的闲差，直到年逾花甲之时，忽然时来运转，竟然得了这样一任肥差。
上任之初，同僚都带着酸味来贺他，他既不喜，也不悲，只是一味的唯唯称谢。到了任上，也是一贯的踢气毬，弹棉花，一件公事也不正经去办。
起先，浙江的官不知新抚台的底细，对他尚有几分恭敬，后来摸着他软懦可欺，非但阉党横行，不是阉党的也都霸道起来。由是，两浙官场愈加乌烟瘴气。
张凤翼见了抚台大人，参拜已毕，想与他谈些公事，可抚台大人的话头只在别的地方敷衍，一会说起江南的天气，一会又说起钱塘的大潮。
张凤翼费了九牛二虎的力，也未曾将话头引到公事上来，又坐了片刻，实在觉着无趣，便悻悻告辞。抚台大人一面挽留，一面将他送出门外。
张凤翼见抚台是个稀松官，便打心里瞧他不上，也不顾官场的规矩，未曾告别，即命扬帆起航，仍旧巡按各府，情形却与嘉兴别无二致，到浙西的几个府，压榨百姓的事还要更严重些。巡来巡去，也不过理一理刑狱，放几个蒙冤受屈的百姓，除此之外，却是爱莫能助的。
待巡完两浙，已是五个月后，这时，正是天启六年（1626）二三月间。张凤翼事毕返京，郝知府率本府僚属候在嘉兴码头等着相送，李羡之亦在其中。张凤翼到得嘉兴，与郝知府等官草草作别，而后便摒退闲人，单请李羡之上船。
李羡之上了船，张凤翼亲自引着他走到靠里一间小舱中，然后将门关严。方一坐定，劈口便道：“朝廷出了大事，羡之兄可知道？”
李羡之道：“天下为之汹汹，如何不知？”
张凤翼口中的大事即是魏忠贤为把持朝政，打压东林，又兴的一次大狱。阉党大肆搜捕东林士人，就连罢职在家的亦不能幸免。高攀龙、周起元、周顺昌、缪昌期、周宗建、黄尊素、李应升等七位东林首要人物皆遭阉难，或自杀，或下狱而死，举世惜之。
张凤翼愤然叹道：“君子罹难，百姓被祸，边患不止，刀兵不息，大明社稷尚有救否？”
李羡之听了，默然无语。半晌，张凤翼语气低沉，一字一顿道：“我欲上书，劾奏阉党弄权误国！”
李羡之惊道：“纵是上书，亦必落在阉党手中，既于时局无补，又害了自家性命，却是何苦？”
张凤翼道：“言官言事，乃是本分，何惜一死？”
李羡之劝道：“阉党杀心正盛，正愁无处下手，年兄若此时上表，势必牵连极广，岂不正中下怀？还请冷静三思。”
张凤翼只是愤愤道：“贤臣被杀，不能发一言相救，心中实在不甘！”
李羡之道：“而今时局已然如此，已不可收拾。我等拼死一搏，亦不过落个灯蛾扑火的下场，不如委曲求全，以待时局变化，要除阉党非有新君不可。”
话一说完，李羡之与张凤翼两人皆大惊失色。原来，李羡之为了安抚张凤翼，一时不慎，竟将“新君”二字脱口而出。若是传到外处，被阉党所用，便是“擅言废立”的灭门重罪。所幸当场只有他二人，并无第三人在，尚可大事化小，小事化无。
李羡之见祸已从口出，索性道：“年兄且忍耐一时，二三年内，必见分晓！”
张凤翼自然不知李羡之能知后世之事，惊的下巴都要掉了，半晌才问道：“羡之兄从何得知？”
李羡之支吾其词，道：“弟日前曾做一梦，梦中仙人透露天机。”
张凤翼半信半疑，道：“当今圣上尚在青春年少，太子亦不满一岁，二三年内如何能有分晓？”
李羡之道：“灭阉党者，非太子，乃信王也！”
张凤翼见李羡之愈说愈离谱，便忘了自己一腔愤怒，反倒劝起李羡之来：“此等大逆之言，今日便烂在我腹中，羡之兄切莫再说，小心大祸临头。”
李羡之道：“自今日起，我的性命便在年兄手中了，还望静待时局，莫要轻言生死！”
张凤翼本不信李羡之所说之言，又见他说的认真，不免将信将疑起来，道：“羡之兄莫虑，你我便以三年为期，一赌输赢。”
李羡之见一场风雨化作虚无，便道：“一言为定！”然后又与张凤翼闲话片刻，打袖里取出一封书信，托他带到京里转给周郎中，无非是“敬请师安”的一些应酬而已。张凤翼又迁延一日，次日一早，作别起航还京。