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归来
资金问题解决, 剩下的便是人选。
纪雨宁本来想在老家扬州挑一个懂经济的绣娘，作往来沟通之便, 但思来想去总没个合适的——她离开故地已久, 认识的那批织女早已嫁做人妇，亦上了年纪，不肯操此辛苦营生, 可若是费心遴选, 她却没时间，石太后那边还等着交代呢。
也是在盘点库房时才发现, 慈安宫那边竟送了两箱足赤黄金来, 数额之大, 着实令纪雨宁瞠目。也许石太后此举纯粹为炫耀阔绰, 又或者是嫌石家出的礼太薄, 代为描补, 但无论如何，纪雨宁都得承这份情，愈发得做出点成绩来, 不能让这位老娘娘看轻了去。
玉珠儿道：“何不问问阮夫人？”
一语点醒梦中人, 阮眉的针线活是极好的, 她本身也是长三堂子里出来, 三教九流无所不见, 应酬自然不在话下，且她又耐得辛苦, 由她四处穿梭、往来打点, 自然再合适不过。
纪雨宁便命人将阮眉从京郊请来, 阮眉这段时间靠浆洗衣物为生，身上只穿了一件发白的褙子, 半根朱钗也无，当真有洗尽铅华之感。
纪雨宁喟叹了一番世事无常，便指明来意，请她帮自己这个忙。
阮眉有点手足无措，嗫喏道：“民妇出身微贱，怎么敢担此重任？娘娘还是另请高明吧……”
李肃虽早已为她赎身，骨子里她仍觉得自己是娼妓优伶一类，让她跟那些大家闺秀小家碧玉打交道，她实在信心不足，哪怕是最低等的绣娘出身也清清白白，总觉得她们会瞧不起她。
纪雨宁有点着恼，“你若连自己都瞧不起自己，怎么能指望旁人予以尊重？难道因为曾深陷泥淖，就躲起来洗一辈子衣裳么？早知道你这样没志气，当初还不如将悦哥儿留给李家，省得跟着你吃苦受罪。”
阮眉面露惭色，打起精神道：“娘娘执意如此，那民妇尽力而为便是。”
纪雨宁斩截地道：“不是尽力，是一定要做到最好。”
眼看阮眉仍有些迷蒙，纪雨宁索性再添一把猛火，“你还有多少债没还？靠你浆洗衣物，也许勉强还清欠债，可悦哥儿的学业怎么办？束脩怎么办？你要他当个目不识丁的村夫，将来再生一窝浑浑噩噩的小崽子么？”
阮眉低头，“读书而不向善，不如不读书的好。”
也只有在李肃死后她才肯说他坏话，才肯承认他身上的种种鄙薄之处。李肃满腹经纶尚且如此，可见四书五经对熏陶人的性情毫无裨益。
纪雨宁哂道：“那是你的想法，你可有问过悦儿如何？一朝被蛇咬，十年怕井绳，你却连试错的机会都不给他，既如此，干脆将悦儿送来宫中当伴读，本宫亲自抚养照料，省得成日碍你的眼。”
阮眉如今只这么一块心头肉，闻言惶然道：“娘娘，不可……”
纪雨宁看她满眼是泪的情状，于是放柔了声音，“你是他的母亲，将来他会变成怎样的人，全看你如何教导。是，你出身贱籍，并不高贵，难道你就不能教育自己的儿子么？你就像一面镜子，一言一行俱会反映在他眼中，你若立身端正，不偏不倚，他自然会以你为榜样，反之，若你一味固步自封、顾影自怜，我想悦儿也不可能成为一个堂堂正正的人。”
这是这番话打消了阮眉心底最后一丝退缩之念，她接下纪雨宁的差事，也红着脸收下一笔款子——纪雨宁说这个叫流动资金，以备不时之需，其实也是给她救急之用。
只消看她的衣着，纪雨宁便知道家中必定无米下锅了。
看着昔日盛极一时的花魁变成如今的朴素妇人，玉珠儿感叹道：“女人还是别成家的好，这才几年呀，就老得不成样子了。”
旋即注意到纪雨宁幽幽投来的目光，玉珠儿忙陪笑道：“自然，娘娘您天赋异禀，自然是个例外。”
一壁打量着纪雨宁雍丽如昔的容颜，其实还是有点变化的，眼角有了微微细纹，气质也显得沉静许多，但，因了沐浴在她脸上的光辉，却半点不显老态，反而别具魅力，似盛放在空谷里的百合，幽香阵阵，沁人心脾。
看来一个女人过得好不好，与她本身的年纪无关，端看她嫁了什么男人——陛下深爱着娘娘，也难怪娘娘容光焕发了。
就是陛下稍微憔悴了点，上朝又须早起，每每打着哈欠从里头出来……想到厨房常准备的羊腰汤，玉珠儿决定隐瞒这个残酷的真相好了。
*
阮眉是个颇有恒心与毅力的人，起初的确碰了点壁，那些绣娘们并不配合——虽然是皇贵妃派来的，可鞭长莫及，还能个个拉去大理寺审问不成？
但阮眉并不气馁，她深谙伸手不打笑脸人的道理，一次不成，便多试几次，不厌其烦细说这件事的利害，功在当下，利在千秋。最终，她靠这股百折不挠的劲头成功打开了市场，第一个全靠女工支撑的缫丝厂建立起来了，之后的事情便容易许多，江浙一带本就有不少农家以养蚕为业，其中不少女子往往早早定亲，所得的聘礼用来供养兄弟，得知皇贵妃有意为她们另辟门路，自然喜不自胜；又有所谓“自梳之女”，矢志不嫁，靠织布为业，这些人甚至用不着阮眉劝说，自己便找上门去了，她们之中不少曾遭男子戕害过，或者目睹过类似的对待，因此非但不嫌弃阮眉的出身，反而颇有共通之感，无形中便站到了一条线上。
等到冬去春来，纪雨宁已收回了成本的三成，虽然仍然路漫漫其修远兮，但至少是个好兆头。且从前这些女子替别人当差，如今皇贵妃却允诺，一分一厘都可入自己囊中，自然大大提升了她们的积极性，京中甚至出现了几种崭新的织布绣花工艺，一时间人人称叹。
值得庆幸的是，北戎那边也是捷报频传。要说纪雨宁对这桩战事并不及皇帝那样关心，无奈拓跋燕却忘不了她，每到一处，就要差人将拣到的战利品送来——或是一把牛角梳，或是一挂微微泛黄的象牙挂坠，东西事小，足可见她的诚意。
楚珩微带点酸意，“若非知晓她早有心爱的情郎，朕倒疑心她看上你了。”
纪雨宁笑道：“您当她傻，千里送鹅毛，礼轻情意重，不过是跟咱们示好罢了。”
旨在提醒纪雨宁别忘了当初的承诺，更提防皇帝卸磨杀驴，再背刺她一刀。
其实这个倒是她多虑了，即便辛苦拿下北戎，皇帝也找不到合适的人选接掌，不上不下的反而麻烦。倒不如索性让拓跋燕当这个领头羊，她得位不正，又是女子，自然得牢牢傍紧大周这棵大树，可比楚珩自个儿平叛轻松多了。
而拓跋燕也不负众望，一场鸿门宴，轻轻松松便俘虏了拓跋焘，令其沦为阶下囚，之后又以迅雷不及掩耳之势接管了兄长名下的军队，服我者用，不服者杀，办法虽然简单粗糙了点，却极为有效。
待到暮春之时，拓跋燕已顺利登基成为新王，又与大周订立合约，约定百年之内永不相侵。至于她“借”去的那些军队，自然原样奉还——如今她已培植出自己的势力，自然不再需要异族人马，买卖不成仁义在，杀又杀不得，拓跋燕又不愿白养着，干脆来个完璧归赵。
楚珩没料到这姑娘精明如斯，倒是有些称赏。无论如何，拓跋燕的脾气不似她哥哥那样蛮暴，从这一点上是好相处的——只要她今后别起异心。
至于那队人马，楚珩当然笑纳，拓跋燕虽然聪明，却到底不够细致，没抓到点上。他要安插探子也不会光明正大地用军户，早混在随行的商队里了，防人之心不可无，他当初要帮忙也不是无条件的。
自然，这些不过是有备无患，拓跋燕安分守己最好，如若不然，他自有办法应对。
纪雨宁没空理会两位首领的勾心斗角，娇娇儿的周岁宴到了，她得忙于布置。这可是宫里头一桩大喜事，从尚宫局到织造坊无不忙得热火朝天，谁叫当今就这么一位皇子？小主子头回的生辰自不能怠慢了。
楚珩更是提前去了趟慈安宫，告诉石太后，他想封纪雨宁为后，顺便立娇娇儿为太子，正好各地藩王都来朝贺，没有比这更合适的机会。
石太后沉默半晌，“已经决定了吗？”
“是。”楚珩静静望着母亲的眼，没有一丝退缩之意。
时至今日，他想不出反对的理由，纪雨宁不但为皇家开枝散叶，更是亲力亲为，为天下人谋福祉，就连这回分化北戎也少不了她的功劳——若非她鼓动拓跋燕，拓跋燕怎想到取兄长之位而代之？
她是大周的功臣，以后位做报答，楚珩甚至觉得还远远不够。
石太后也无话可说，倘若从前景兰还有一争之力，可自从石家衰败之后，便再无此可能。何况纪雨宁的优秀，早已弥补了出身带来的不足，世家里也许有比她更才华出众的，更美貌动人的，但绝不会有第二个人能有如此眼界心胸，懂得民生疾苦，并真心实意地想为改善尽一份力。
石太后也只能无奈道：“随你便吧。”
楚珩俯身揖了一揖，时至今日，他不奢望母亲能与雨宁亲如一家，只希望母亲至少不要心存偏见，更不要为难她，如此他便知足。
石太后方才惊觉母子间已生疏到这份上，曾几何时他会对她用这样客气的口吻？是皇帝错了？为了一个女子忤逆尊长——不，纪雨宁从未恃宠生娇，更未对自己逾越本分，皇帝站她那边，不能说有失偏颇。
那么，难道是自己错了？石太后捂着心口，忽然间有些茫然。
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圣旨虽未正式宣读，京中却差不多人人都已听到消息，实在是礼部尚书最近忙得过了分，听说一连几天歇在官署里，连家都没回——不是为了立后和立太子的事，有什么值得他毛毛躁躁的？
石景煜这天如常到外头找小工挣点零花，偶然遇见一个挑斗鸡的，指点了两句，居然旗开得胜，额外多捞了十五两银子，于是兴高采烈，美滋滋地要回家中报喜——如今他的账都是妹妹石景秀帮忙管着，攒够一定数目便送去宫中还债，虽然倍感压力，日子却也充实不少。
然而还未进门便感觉气氛有些不对，穿过回廊，果不其然见到一袭熟悉的身影。
石景兰着蓝紫色衫裙，稍显老气，却很合她如今的身份。她端凝地坐着，向面前微笑道：“二弟，你瘦了。”
想象中久别重逢的喜悦并无出现，石景煜只沉着脸，“你怎么回来了？”
石景兰有些不悦，扭头向石景秀半开玩笑道：“听听这话，见到我他还不高兴似的！”
石景秀却不打算附和她的玩笑，只微微垂眸，“你不该来的。”
本来他们的日子过得很好，石家也跟皇贵妃恢复了和平，可是石景兰一出现，这种平衡势必会被打破。
石景兰没想到自己这样不受娘家人待见，倒气得红了眼，“好，我走——我走了，可别指望我再回来！”
说罢，提着裙摆拂衣而去。
兄妹俩面面相觑，半晌，还是石景煜犹疑道：“我看，得给娘娘报个信儿。”
石景秀揉着眉心，有种微微不好的预感，却说不上来。