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利州地势平坦，四面环山，嘉陵水、白水、清江三流冲击成河谷平原，是典型的河谷盆地地形。相较而于北面陕南汉中盆地和南面巴蜀四川盆地而言，它就显得狭小了。
不过也正是如此，它南面与四川盆地有剑阁栈道连通，北南与汉中盆地有金牛栈贯穿。南控蜀北扼汉，实乃兵家必争之地。
从益昌县到绵谷县，一路皆是坦途平原，方便骑行。所以，李宁等人一个时辰便赶到了乌龙山皇泽寺。
但绵谷县往北通往山南西道之路，沿途山高谷深。横在汉中盆地与利州之间，有条高大巍峨的山脉，名叫“大巴山脉”。
它起自陇西，成西北向东南之走势，由摩天岭、米仓山、大巴山、神农架、武当山、荆山组成，横绝南北，不通往来。也难怪刘禹锡在诗中称，巴山楚水外乃凄凉之地。
自古以来，沟通利州与汉中，打通大巴山的道路有两条，分别是“金牛栈道”和“嘉陵水道”。
李宁如今要走的便是嘉陵水道。说起嘉陵水道，就不得不提嘉陵夺汉，汉水改道之事。汉水源于陇西嶓冢山，经成州长道县、汉源县、上禄县、同谷县，兴州顺政县，梁州三泉县、金牛县，流入汉中。
公元前186年，西汉高后吕雉统治这年，武都郡发生大地震。这场地震导致三泉县和金牛县之间的汉王山发生严重的山体滑坡，堵塞汉水，形成名叫“天地大泽”的堰塞湖。
汉水断流，在“天地大泽”积聚，仅从其名便可想象湖之大。泽水越来越多，其后数年水患频发。后来天地大泽流向南方低矮处，夺取古潜水河道。经过千年时间，至唐朝中期时，完全形成嘉陵水系。（详见周宏伟教授《嘉陵夺汉考》）
嘉陵水道就是疏浚于此时的唐朝中期。《新唐书》记载：“疏嘉陵江二百里，焚巨石，沃酼以碎之，通漕，以馈成州戍兵。”前任山南西道节度使严震和现任山南西道节度使严砺，相继治理嘉陵水，开通航道。
建中四年（公元783年）清水之盟后，“唐地泾州右尽弹筝峡，陇州右极清水，凤州西尽同谷，剑南尽西山、大度水。”陇右之地近归吐蕃，唐朝在兴州同谷增设行成州，治所同谷县。
唐蕃虽有清水之盟约定国界，但吐蕃年年犯边，屡屡侵扰。严震于贞元八年（公元792年）在芳州黑水堡，大破吐蕃。他抵御吐蕃的同时治理嘉陵水，自然分身乏术。
与严震十余年来抽空慢慢治理不同，严砺做节度使之前正是任兴州刺史，负责兴州段嘉陵水疏浚，有许多经验。且当时吐蕃意在西北朔方，而后连三军统帅兼宰相的论莽热都被韦皋俘虏。
严砺任节度使后则大发役卒，快速残暴治理。他通过私加徭役，压榨百姓，谋取私利。正是因为如此，益昌县令严公衡才和严砺这位族叔意见不和。
嘉陵水道，历时五年迅速完工，柳宗元还写了一篇《兴州江运记》歌颂。不过这是一年后的事。
如今嘉陵水治理已有四载，航道初具规模，可以行船。近些年来，利州、汉中两地商船，多行于此。其中之事，李宁自然是听严公衡所说。
李宁等人停在利州嘉陵水旁的乌龙山皇泽寺，不单单是为了跪拜武则天，还要在此置办船只。他让师傅郦定进和孟队副，在乌龙潭渡口购买船只。
等李宁祭拜完武则天，下了乌龙山之时，郦定进和孟队副已经买好船只。郦定进有从七品上阶翊麾校尉之散官，孟队副正九品上阶仁勇校尉之散官，且精通船只。他们自然轻松买到了四条两丈小船。
一丈船根本不能称之为船，只是小舟。三丈船近七八米，稍显沉重，不宜对逆水而行。孟队副经过一番思索，选择了两丈船，不大不小刚刚好。
郦定进和孟队副还把一半马匹返还附近驿站。唐朝马匹是战略物资，尤其是丢失陇右、河西这两块绝佳养马之地，马匹更加珍贵。不然赵昌和李宁也不会把马带上船只。
卖掉一半马匹是因为，李宁和孟队副带领亲卫火和扬州火走嘉陵水道，而郦定进和谭云带领神策火和河中火走金牛栈道。众人在乌龙潭渡口兵分两路，水陆并进。
李宁与杨火长并四名亲卫同乘一船。四条两丈船，每条载六人，正好够两火人所需。
原本每条船有两个船桨，一个船槁。但孟队副考虑到，众人除了李宁外都是训练有素的军士，体力自然不错。他便给每条船赠加了两个船棹，以达到快速行船的目的。
船只向东北航行约十里后，嘉陵水东侧有一南北狭长山峰。这座悬崖峭壁之上布满了大大小小的石窟。
正在船尾站着操纵船槁的杨火长对船舱内的李宁说道：“公子快看，山崖之上布满石窟。”
李宁随即出了船舱，站在船头临风遥望江边绝壁，只见石窟满山，佛像便崖，还有一条栈道驿路居于石窟之下，着实壮观。他感叹道：“鬼斧神工不外如是。”
另一只船上的孟队副也附和道“我大唐能工巧匠数不胜数！”
杨火长跟着说道：“此地乃武后故土，百年来建窟造佛，方有如此之景。”
李宁前世虽未来千佛崖，但他对此还是也所了解，于是回道：“武后敬佛，大力建造，明皇重艺，多有增建，武阳伯、许国公也曾加修。”
不过李宁接着纠正道：“此间佛窟并非兴于本朝，元魏崇佛，萧梁重寺，两国几易汉中，具于此地造佛建窟。山中佛像多达千尊，千佛崖之名便由此而来。”
随后众人继续前行，李宁因常年习武，体力不差，在其他人划累之时也可代替稍许。
两个时辰后，他们划船近四十里，过三面临水的飞仙关，云遮雾绕的望云岭，然后来到一处巨长的峡谷。
李宁在船头一眼望去，尽是绿意。山峰高大巍峨，苍翠欲滴，江水凶险湍急，清澈如碧。峡谷中清风拂面而来，沁人心脾。如此景致，丝毫不弱于名山大川。
两岸绝壁耸峙，峡中江涛翻滚，一位郎朗少年，持剑傲立船头，乌发飞扬，长衣飘舞，好一幅山水画。
这座峡谷长超八里，宽仅三十余丈，绝壁之上还有一条驿道，连绵不绝，惊为天人。
李白的《蜀道难》中，“上有六龙回日之高标，下有冲波逆折之回川。黄鹤之飞尚不得过，猿猱欲度愁攀援。”就是形容此处。
出了峡谷后视野顿时豁然开朗，一片平原旁有座大型驿站，名叫飞霞驿。此时正是落日西陲之际，飞霞漫天，粉云染金。西南方不远的赤红色山峰更增添一份神秘之感。据驿丞介绍，它赤红如火焰，名叫火焰山。
飞霞驿又名朝天驿，天宝十五年（公元756年），唐玄宗躲避“安史之乱”逃奔蜀地。南方官员就是在此处迎驾，称“朝天子”，而后这座驿站便改名朝天驿。
酉时四刻左右，李宁和孟队副、杨火长、孟火长等，共二十三人乘船来到朝天驿站休息。
不久之后，晚饭即将做好之际，郦定进、谭云、王冰、裴盼、陈火长、张火长，带领两火士兵也从栈道赶至朝天驿。
众人便在驿站庭院架起篝火，吃着烤肉，喝酒美酒，肆意聊天。行水路之人诉说着划船之难、江河之美，走驿道之人倾述着驿道之艰、高山之壮。