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“报！陛下，有连州来的信报。”
早朝，龙椅之上，陛下的身子肉眼可见的一日不如一日，桦国繁华美丽下日积月累的弊病也逐渐显露出来。
“咳咳......讲！”
“回禀陛下，单侍郎奉旨首先南下蜀州、京州、徽州获取罪犯名单，更正名单并前往连州途中，于徽州边界处被一伙贼人打劫，至今下落不明，大理寺少卿元丰十六年三月十五报。”
沈政眉头紧蹙：单侍郎前往蜀州时就曾遇险，还好并无大碍。由此请求延长查案期限，情有可原便予以批准。如今查案已近半年，却下落不明.........
此言一出，单如皎的父亲单中丞立马迫切手持朝板出列道：“陛下！单侍郎失踪一事颇为蹊跷，他乃是我朝三品大员，又有大理寺少卿陪护，怎会被普通贼人掳去。臣斗胆请陛下派出禁军支援单侍郎！”
单中丞妻子乃是兵部尚书文善的妹妹，所以文尚书也立刻出列道：“陛下，臣附议！此事关系到我朝尊严，臣以为理应彻查此事！”
“陛下，臣以为单中丞护子心切，想来是一时冲动，单侍郎虽下落不明，但也可能是与大理寺少卿走失。禁军怎可随意调动为朝臣所用？”何丞相出列反驳他们二人。
林中书面无表情出列道：“陛下，臣以为单中丞或是护子心切，但此事确实应当支援单侍郎，只因单侍郎为我朝贪污腐化一案提供了大量人员名册，此乃大功！不能辜负忠臣性命。”
沈政看了看在场的几人，思虑后挥手示意他们回到自己位置。
“众爱卿意识到这是一次恶势力对我朝的示威，从林中书的观点看，理应保护我朝忠臣。
但何丞相言之有理，禁军大可不必，就派一位连州巡抚带兵前往失踪地点和大理寺少卿一同寻觅罢！兵部尚书，你有没有推荐人选啊？”
兵部尚书文善出列道：“回陛下，梁柯井梁巡抚是离徽州最近的连州巡抚。是由连州梁国公推荐任职的。”
“好，那便由此人去查罢！”
各位臣子皆回其位，但林中书并未归列，而是作礼对沈政上报道：“陛下，单侍郎奉命巡游查案，如今已有部分贪污犯法的罪臣被我朝缉拿。
但乱象未得止，单侍郎又下落不明。臣斗胆进谏，请陛下再派一支人手前去查案才可解此燃眉之急。”
“那便由林中书组建一支北上的队伍罢，组建之事由爱卿全权处置。”
“是，陛下，臣接旨。”
沈政现在的身体状况实在受不了久坐于朝堂硬座，此刻已经开始呼吸加快，冷汗频出，力不从心了。
林中书也回到队列后，沈政言：
“朕还有一事宣布，这几日朕身子不爽，决定让太子监国三月，替朕上早朝。朕则去南方行宫休养，若朕身子好些，便会自来。众卿可有异议？”
沈谨出列道：“是，陛下。”
众臣应道：“是，陛下圣明！”
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“陛下，玲玉阁那边传来消息说叶嫔昨夜胎动的厉害，似是要生产了。”
沈政听闻王常侍此言，心中怜爱叶七七，想要去后宫看望却碍于自己身体虚垮不便多动，让太后多心。
这几日沈政都未曾离开养心殿，只养着精神上朝。
“让太医院最好的太医去侯着，要至少三位。吴士渝，你片刻也去，不必给朕行针医治头风，只管去玲玉阁。”
王常侍与一旁的吴士渝一同应道：“是，陛下。”
只不过吴士渝似是还有话说，王常侍就先行退下，如以往一般只留下沈政和吴士渝在殿房内。
“陛下，臣今日诊脉，发现您的头风越来越严重。陛下绝不可再过分劳累，这样陛下的身体会被日积月累的忧虑拖垮的。”
沈政无可奈何地吐了一口浊气，身心俱疲。
“士渝，朕自知时日无多，头风病......也不过是欺瞒天下臣民的借口，此去南游休养后，还可以支撑多久？”
吴士渝跪地道：“陛下万万不可这么想，陛下吉人天相，此次休养归来定可以福寿延绵。至于确切日子.......”
“你不必说这些宽慰朕的话，朕只想知道个确切日子。”
“臣无用，陛下如今怕是只有半年时间，若是及时休养，应可平安渡过明年，元丰十七一年。”
“朕知道了，朕在早朝已经下达太子监国的令旨，你近几日先把叶嫔的事情安排好，等到她腹中胎儿平安出世，朕再带你一同去南宫。”
“是，陛下，臣告退。”
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沈政独自一人来到了养心殿后方的银阁殿，那里常年供奉着一尊普贤菩萨，自几百年前皇家便有的。
沈政跪在蒲团上，双手合十，神色虔诚，双眼紧闭，喃喃自语。
“神佛有知，如今桦国繁华渐落，朕保了近二十年的江山，却对朕如此无情。可江山多娇，却任是无情也动人！
元丰盛世......
朕喜欢丰字，想起那年改年号元丰，是朕登基后的第三年。是因百姓那几年里风调雨顺，连年丰收，臣民富饶便是朕最大的成就。
稳住江山、护住桦国疆土是一个帝王的责任。如今却有人为非作歹，内乱必引外患。可朕现却力不从心，只求太子识得大体，做个贤明的君王。
朕不比从前帝王长寿，不比先帝可有几十载浩荡春秋，只求这十几年的上京城鼎盛可以在谨儿这一代延续下去，保住我桦国臣民平安，便足矣。”
说罢，沈政半晌跪在蒲团上没有动作，王常侍来扶起时泪痕已干，身为一位帝王，沈政不能让别人看见他的任何悲恸神色。
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又是此月十五，众妃齐聚翊坤宫。
“拜见皇后娘娘，皇后娘娘圣安。”
“起来吧。”
皇后高高在上，看着众妃嫔挥了挥手，“胡尚宫，去给叶嫔备一碗百合蜜柚浆来，她怀有身孕，此物健胃化食，也可养颜提高食欲，是南方进贡来的最后一批柚子了。”
叶嫔作礼道：“妾谢过皇后娘娘。”
萧贵妃一如既往地用不屑眼神看着叶七七的孕肚，“呦，叶嫔对皇后娘娘可真是忠心耿耿，都快临盆了还来问安呢，真是难能可贵。”
宋贵人也问道：“听太医院放话，叶嫔姐姐这是已有九月余的身孕了？”
叶嫔尬笑一声，只轻轻应了一声便接过胡尚宫递来的百合蜜柚浆，低头喝了两口，不再言语。
裕嫔是几次三番有孕不到三月就失了孩子，因为看不出男女胎，是没一个孩子有排名的。后来更是没了生育能力，可她对小孩子总是格外喜欢。
看见叶嫔笨重的身子，不免得就替她担心。道：“叶嫔是理应十五问安的，没什么忠心不忠心。再说各位的本分不就是忠心对皇后娘娘么？”
皇后应话道：“裕嫔说的对，贵妃多心了。”又转头看向文妃，“文妃，最近三皇子的功课听说有进展了？”
文妃笑道：“是，皇后娘娘给请的先生很是用心，三皇子和七皇子都日日苦读，如今是有些小成的。”
皇后点了点头说道：“那便好，皇嗣们好，才是我们为陛下做出最大的贡献。
皇子里除了太子殿下，贤王，离王，如今便只有三皇子，六皇子和七皇子还在宫里，本宫替这三位皇子多考虑些也是应该的。”
萧贵妃冷眼：“妾可未曾见皇后娘娘为妾的六皇子忧心过，反倒是对韩贵人优待有加，韩贵人不求便自有先生。是皇后娘娘心中厚此薄彼不成？”
“贵妃协理六宫，有什么想办的事情想必自己就可以安排好，也不必本宫费心。七皇子是一样的道理，既然其他两位皇子都有，也不好少了他的。”
皇后直勾勾盯着和萧贵妃同宫的韩贵人，示意她说些什么。
韩贵人碍于皇后威严，不得不开口说：“是，妾多谢皇后娘娘恩典，皇后娘娘不仅胸怀宽广，对各皇子的恩惠也是一样的，妾感激涕零。”
皇后看了看剩下的几位贵人，微笑着柔声说道：“公主们也是陛下近来提及较多的，皇家出来的女儿总是要知书达理的。
本宫想了想，除淑华公主外，宫里便是本宫的嫡公主，贵妃的二公主，冷贵人的五公主和柳贵人的六公主了。”
“皇后娘娘怕是说错了吧？”皇后未说完，萧贵妃就打断了她的话头，“妾的楚楚不是什么二公主，而是公主里年纪最长、排名第一的，大公主。”
四下寂诧无声，连叶嫔喝糖水的吞咽声都听得见——这是皇后和贵妃多年来一直都没有解决的矛盾：
皇后的公主沈灵是陛下登基后，皇后生下的，比贵妃的公主沈楚年幼。
但立嫡立长，按规矩是嫡在先的。于是萧贵妃死活不依，说明明是沈楚年纪最大，是陛下的第一个女儿，可毕竟皇后才是中宫主人。陛下只好给了沈楚一个大公主的称号。
如今皇后旧事重提，贵妃自然不肯：“陛下当初还是太子的时候，妾就有楚楚，皇后娘娘您也在陛下登基后答应了的，楚楚和沈灵一样，都是嫡公主的名分。”
可此举正中皇后下怀，皇后笑盈盈地看着贵妃，非但没有恼怒，而是以十分温和平静的语气说：“那便都算做嫡公主罢。”
这可是皇后有史以来第一次松口，不由得让众人疑惑。
萧贵妃却不以为然，以为天下竟有这样的好事，管皇后是什么心思，受了什么刺激的，就先应了下来：“那妾便多谢皇后娘娘了。”
半晌，众人散去。
宋贵人怕是闲得发慌，竟追着冷贵人提起来五公主在宫外之事：“姐姐，我听闻五公主近来迷恋上一位员外郎大人，日日鞠躬尽瘁的追随，好不尽心。不知道姐姐是不是一样赞同？”
冷含香身为外国进宫的妃子，素来不与人深交，多是受人欺辱，同位分的贵人也多不尊重她。
她缓缓转过身，低着头说：“宋妹妹，这是我与自己女儿的私事。五公主待人热切，并不能说是爱慕，此话一出，怕不然失了皇家颜面，可不是谁人都可担待得起的。”
“你怕是忘了贵妃娘娘上次罚你跪了一个时辰。五公主的事现在满京城都知道了，不过是因为你们是外邦血脉，陛下置之不理，也没人稀得管！找什么虚名遮掩？”
冷含香向来隐忍不发，可一提到她的女儿便像是被打了鸡血似的辩驳起来：“宋贵人逾矩了吧？沈瑶怎么说也是位公主，什么外邦血脉！她是陛下的皇嗣，岂容你在这里说三道四？
你以为你得了贵妃庇护就能狐假虎威的在我这叫嚣了吗？平日我不理会你，可五公主不是你可以妄议的！”
“你.........你不怕我告诉贵妃？”宋贵人是没见过冷含香这副模样的，见过怕也是好几年前的场面。
她可真是伶牙俐齿，字字扎着宋贵人心口里疼，句句痛处：“你倒是去说，看看大家闹到陛下那里会不会给你个公主养着来。你自己养得离王殿下犯了法纪，却全做没事人一样。
我今日与你说明了，除了陛下，谁也不能随随便便编排五公主，往她身上插刀子！宋贵人，我先走了。”
冷含香说完话头也不回地离开了，只留下宋贵人一个人怔愣在原地，吃了一大口冷汤，有气发不出来。
“好一个伶牙俐齿的冷含香！”
又看一旁女官秀怡暗暗低头似是发笑，一巴掌打了上去：“笑什么？”
“主子恕罪！小人没笑。”
宋贵人气得拿着绢帕的手也发抖，指着秀怡骂：“你也辩解？你......你也给我跪在这一个时辰，好好反思！”
“是，主子。”