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栗原勉结束了今天的战斗，回到了乌尔巴斯镇。
暮色渐浓的大街上，有着许多像他这样，刚刚结束一天战斗，回到圈内进行休息与整理。
不知道是不是错觉，栗原勉总觉得街上的玩家们，比起在第一层时拘谨压抑的模样，在第二层开始，已经变得能够像正常游戏那样，在贩卖小吃的摊贩和酒馆里闲聊着。
或是谈论着一天的收获，或是提及地图探索程度，一股子属于艾恩葛朗特的生活气息油然而生。
之所以会产生这样的转变，应该是因为玩家们已经开始相信他们能够一层层攻略下去，直至从这个死亡游戏里脱离了。
栗原勉身穿着斗篷，来到了现在会去的NPC道具屋，准备处理掉一天战斗后收获的素材。
NPC大叔像昨天一样，露着同样爽朗的笑容，欢迎着他的到来。
交易完成后，“多谢惠顾”的声音响起。
经过这一个多月的探索，栗原勉已经发现了SAO的NPC大致分为两种。
一种是像道具屋这样的，预先由程序设计好的，根据关键词做出反应，一板一眼的聊天机器人。
他不会发布任务、不会和玩家闲谈，只会做好自己份内的工作——就和以前网游里的NPC差不多。
而另一种，是具有学习和思维能力的高度人工智能——如果不是这种NPC头上依旧没有玩家特有的标志，不然的话，玩家把他们当做玩家来看待也不是什么怪事。
这种NPC一般来说都会携带任务，比如说栗原勉初始之街遇见的苏珊婆婆、塞尔金卡村“森林的秘药”的母女NPC。
不过就算道具屋的NPC没有AI，栗原勉还是自然地说了句“谢谢”。
这只是单纯的习惯，已经刻进了记忆的深处。
然而，在NPC说完多谢惠顾之后，仿佛是想起了什么似的。
“这位冒险家请留步！”
他弯下身子，从摆设的柜台里取出了一封信件。
双手拿着信件向栗原勉递来，他笑着说：“这是另一位冒险家留给你的信。”
说完，NPC便用布擦拭起柜台——做自己的事情去了。
SAO里，除了好友信息外，玩家也可以通过NPC道具屋来传递信息。
第一层的时候，阿尔戈就是在中间必经的村落里，留下了装备信息和联系她的方式。
这种依靠NPC传递信息的方式，有一个好处，那就是不会暴露传递人的信息。
NPC会根据程序中出现的玩家名字或是传递人留下的暗号，自动判断出对方是否符合条件。
栗原勉有些困惑，又说了句“谢谢”以后离开了道具屋。
和他有关联的人，基本上都和他有好友关系，完全可以用好友系统来发送信息，没必要多此一举。
会使用这种方式来和他进行联络的，也就只有陌生人了。
可是陌生玩家是怎么得知他的名字的？
栗原勉随意地坐在街上的花坛边，拆开了质朴的信件。
“微笑魔鬼，或者应该说是，勉你好，今晚十二点，诚挚邀请您来到此处，为了我们的梦想而愉快地洽谈。”
下面，是一个栗原勉怎么也没想到的图案——呈着诡异笑脸的黑色棺木，以及一只画在棺木旁的骨手。
他下意识地踩到地面站起来，环视着周围任何有可能在监视他的玩家。
但很可惜，栗原勉什么异常也没有发现。
于是他紧接着看起信件后的地图档案，上面的红点标记在乌尔巴斯镇上的一处巷子。
微笑棺木……
怎么会这么早……
栗原勉深深地叹了口气，头开始疼了起来。
……
“微笑棺木”，刀剑出现的红名公会，里面的玩家都是以杀人为乐趣的犯罪者玩家。
栗原勉自然不会忘记这种公会的存在，只是他完全没想到，就在刚刚突破第一层之后，他就遇到了这种棘手的麻烦。
“微笑棺木”的人找他干吗？如果想要杀了他们的话，完全可以以偷袭的方式。发恐吓信算什么？
所以一定有原因。
信中所说的梦想虽然不知道什么意思，但栗原勉可以做出合理的猜测——“微笑棺木”的人有求于他。
说到底，公会这种东西，还得在第三层完成公会任务之后才能创建。
虽说现在前线的攻略组也有了联队的名字——蒂尔贝鲁创立的“银龙联合”以及牙王创立的“艾恩葛朗特解放队”，公会任务只是过场而已。
但一个红名公会，怎么可能在第一层就建立完毕呢？
到现在为止，别说红名玩家了，就算是橙色玩家，也只听说过“微笑魔鬼”这一人而已——这还是消息传来传去夸张化后的结果。
说不定就是因为这种夸张后的信息，才让“微笑魔鬼”被红名公会给盯上。
栗原勉不知道“微笑棺木”的人是如何得知自己的姓名、知道他就是“微笑魔鬼”的，但事情已经变成这样，他就不得不做好最坏的打算——敌人已经掌握了他、阿尔戈和卡娅诺组队的情报。
栗原勉一边思索着，一边七绕八拐地回到了目前所休憩的旅馆。
……
心里揣着一件重要的事情，但栗原勉还是表演地和平常一样。
阿尔戈和卡娅诺也没看出他的异样，谈论着今天收获的一些情报以及明天练级的计划。
晚上玩了会游戏，栗原勉嘴欠了几句，成功地让阿尔戈把自己赶出了房间。
对着一旁无语的卡娅诺耸了耸肩，他便回了房间。
隔着一扇薄薄的门，栗原勉叹了口气。
有着房间“不可窃听”属性的阻挡，他终于能放松下来。
虽然这样的表演并没有多难，但心里承受的压力还是实打实的。
栗原勉不是不想告诉她们两个，他知道这件事情告诉阿尔戈，通过她的情报网或许会有更多的信息。
但他并不想因此，而将阿尔戈牵涉进来。
根据他对阿尔戈的了解，如果现在就把这件事情说出去，她要么阻止自己前去赴约，要么就会偷偷跟上，打算依靠“鼠之阿尔戈”的身份，去探知神秘人的身份。
这两种结果都不是栗原勉想要的。
所以他只能逞英雄，独自一人前去赴约——毕竟是在圈内，也不会有什么危险。
快到十一点半的时间，他拿出了欧格瑞的那把剑。
虽然这把剑的外貌和他自己的那把没什么区别，但不知道为什么，这把剑已经成为了象征着他信念的一把剑——攻略游戏，回到现世界——不管这75层间会发生什么事情，他都要相信着自己能靠手中的剑，斩断所有的一切。
冥冥中，他又看到了欧格瑞的那张想要道谢的笑脸，仿佛是在安慰着他、鼓励着他。
栗原勉将剑放回，小心翼翼地离开了旅馆。