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一口气送了两位姑娘入宫，一个是自家放在心尖上的外孙女，另一位则是孙女里尤为出挑得意者，哪怕是明知宫中自有元妃照应，贾母依旧是十万个放心不下。眼见外命妇入宫觐见之日到来，有心想要入宫探视，没想到秋日夜凉，老人家毕竟年逾古稀，晨起便觉鼻息堵塞身体不快，接太医来诊脉，果然是伤了风，自然是去不得了，只好力催着王夫人与凤姐去。
邢夫人本应也去，但她暗中却有一桩心病：她自认为迎春与探春同为庶女，彼与彼间自然不分高低，加之迎春略长几岁，未来的夫家又远较探春的得意，自然还要更胜一筹。谁料宫中招选才女，贾府居然舍迎春而推选了探春上去。这不是在抽她这个嫡母的脸么！一念及此，她便觉得阖府里皆是看她笑话的人，往出一溜达，背后尽是凉飕飕的议论：“二姑娘原是比三姑娘不差什么的，只可惜没个生了贵妃娘娘的嫡母，想沾光都没地儿沾去！”其实本无人议论与她，奈何她自己疑心生暗鬼，便觉得再去探视探春的情况益发的颜面无光，索性借口身子不爽推脱不去。贾母也不理她。
一时王夫人与凤姐进得长信宫来，正逢元妃与探春在下棋，黛玉坐在一侧清然抚琴。见两人进来，黛玉琴音一顿，轻轻起身，探春也连忙搁下棋子起身避让。元妃令人看座，黛玉与探春待王夫人、凤姐坐定，方才落后坐下。“如何不见老太君呢？”元妃向王夫人问道。王夫人道：“老太太昨晚着了凉，早起便觉着身体沉重，吃了太医开的药便睡下发汗了。不然她老人家惦记宫里的娘娘和两位姑娘，必是要亲自来的。”见元妃只是轻笑，似乎没有再说话的意思，便问黛玉与探春，“这几日过得可习惯？”
黛玉道：“在大姐姐的宫里，怎会不习惯呢？劳外祖母和舅妈惦记着。”探春则笑道：“有大姐姐的照应，再没有什么不舒心的。华阳公主待我们很是亲切，这几日指点了许多规矩和禁忌。各宫的娘娘们也都可亲。”
王夫人点头，笑容中隐有自得之色。元妃立下救驾大功，抚育了皇帝最为宠爱的华阳公主，又新封贵妃，如今在宫中的威势仅次皇后。元妃的庶妹与表妹，六宫眷属自然不敢不亲切相待。若放在往日，哪怕是宁荣二府最为势盛之时，贾家的女眷们入内朝拜之时也只是芸芸命妇中的一员，哪有今日的得意？总是她生养的女儿争气，给全族挣得了这份荣耀，连带着她这个做母亲的也面上光辉。只可惜深宫风雨最是消磨人心，这些年元妃的性情已是大改，对家人总不如在家时亲切，逢年过节赏赐虽是一次不落的丰厚，入宫觐见时也还叙话寒温，可到底是自家肚子里生下来的骨肉，做母亲的又怎会察觉不到？昔日在家的那一丝温情眷恋，终是从元妃那双霜冷的眸底淡去了。
“之前听皇上提过，将军连着几日报病，不曾入朝站班来，不知生的何病，竟是这般沉重？”譬如此时，元妃口中虽是问候着，可神色疏离，似乎那只不过是深宫日闲之际消磨时光的随意谈资，而个中的主角并非她血脉相系的亲伯父一般。
王夫人照旧在心底暗暗酸楚了一会儿，元妃所问的事她却不是很清楚，便望向了凤姐。身为亲媳妇，凤姐果然对自家公公的情况熟知，闻言笑了一笑：“哎呀，哪里是什么大病，说出来也是好笑！他老人家最近迷上了扇子，先是自己胡乱淘澄，费了不知多少银钱，又四处管人借钱，也没能弄上几把好的。后来打听到有个叫石呆子的人家里收藏得上好的扇子，便使人去买，谁知这姓石的性子倔，哪怕开到了一千两也强着不肯卖，他老人家心里存了气，身子便有些不爽快。不过来时看见兴隆街的大爷来了，听前头小厮说他已想法子把那扇子弄了来，大老爷一听便神清气爽。娘娘明儿再问皇上，管保他老人家又来站班了。”
黛玉眼眸一动，不动声色的望向元妃，正见她有意无意的抚着手中团扇上嫣红的榴花，唇角凝笑：“我们家虽只是中等，一般的扇子倒也见过几样，什么样的好东西，能叫将军着迷成这样的？”
凤姐道：“我也不曾亲眼看到，只是听底下人说，尽是些麋鹿、玉竹、古人字画，倒确实是难得的。”
元妃“哦”了一声，兴趣缺缺的转开了话题。探春见状只觉心下一寒，可看元妃言笑晏晏，黛玉也浑然无觉，又疑心自己生了错觉。她却未看到，送走王夫人与凤姐后，黛玉又偷眼瞧了瞧元妃，见她面覆寒霜，似有杀机隐隐，只在探春回首之时缓和了神色，可眸底依旧是一派冷意。
“兴隆街的大爷是何人？”用过晚膳后，探春回房休息，黛玉则被元妃借口听琴留了下来。遣退左右后，元妃径直问。
黛玉露出几分愧色：“是我幼时家中请来的课师。原也是两榜进士出身，只早年犯了贪酷之弊被免职，之后得了先父举荐，与贾家连了宗，如今也在经济场上做得不小的声势了。”白日里元妃听到扇子之事时神色不对的缘故，黛玉一想便知。那名石呆子既然被奉上千金也不肯售一扇，必然是爱扇成痴的人，如何轮到贾雨村出面时便肯卖了？个中势必牵涉了许多苛酷手段。贾雨村这些年做下了多少不法之事，黛玉只耳闻了只鳞片爪便觉惊心。远的不说，香菱是怎么来的，可少不了这位贾大人的推波助澜。一日为师终生为父，贾雨村毕竟曾是她的授业课师，即便这些年她有意疏远他家，待听到他所犯之事，依旧觉得羞愧无地。
“凡为人师表之人，若是令自己的弟子一提便觉难以开口，那这人也不必为人师，你也不必替他负疚。”元妃道，“若是心下实在过意不去，就去阻止他作恶。”
黛玉怅然，无力道：“可我不过是一深闺弱女，他如今已有势力，两位舅舅又对他倚重有加，牵一发而动全身，我又能做什么……”
“我自踏入修行之途便立下重誓，不得以神通干涉凡人之事，在此事上，我亦不过是一深宫妇人，除却不痛不痒的申斥一番，也做不得什么。”元妃寒着脸道，“既如此，便托付给能做的人去做。黛玉，替我约见银赦生。”
黛玉心头一跳，抬眼看了过去，却只见元妃眼底寒光一闪即收。
当晚人定后，赦生应约而来。元瑶与他密谈半个时辰，他即匆匆离去，黛玉隐约意识到他们交换了一些条件，又不是很确信，只知隔日贾赦便中了风，又过了几日，贾雨村出外时不慎坠马，摔得半身不遂，只得上表告老还乡去。两个算不得大员的官儿的隐退在朝堂上激不起半点水花，所有人的注意力很快被新一轮炸响的消息吸引了过去。
皇帝下诏，召集天下翰墨精通的才子，遴选出五十人，要与京中才女同殿献诗，以为阴阳和谐、野无遗才之盛举。
此诏一下，别说男子们新奇万分，闺中亦是激起了千重惊涛。陈德妃所出的上华公主素日是个淘气不省事的，闻言十分雀跃，连声撺掇着叫众才女大显身手，给那些应召而来的才子们点颜色看看。众才女能被遴选入宫，哪个不是出身显赫，被家中万千娇宠？哪个不是心高气傲？素日私底下只恨自己不是须眉男儿，可以进科场、入仕途，与天下男子一较高低，闯出一番事业来扬眉吐气。如今这么一个金灿灿的机会从天而降，哪个不欢呼雀跃？公主不助兴，她们尚要淘气，公主这一发声，她们益发的起了兴，当即纷纷应和。
七嘴八舌、莺啼燕语间，忽有一个温婉的声音迟疑着开口：“论理，我们女子只宜以针织女红为本，笔墨诗词自家玩玩可以，怎好放到大庭广众之下去卖弄呢？还是应以守拙为先得好。”众人回头，见说话的不是别人，正是傅秋芳。
傅秋芳也是京中闺阁圈里有名的美人，可惜出身不显，她兄长傅试又打定了主意要借着妹子的婚事走上青云路，却不想想哪家权贵肯求娶一个根基寒微的小姐？一来二去，便把妹妹拖到了二十多岁，年纪一大，愈发的嫁不出去了。恰逢吏部员外郎周有德丧妻，听闻傅秋芳美名，托了官媒上门求配，傅试犹嫌对方官职太低根基浅薄，正欲拒绝，不想惹恼了自家老母，劈头盖脸的把他好生数落了一番，自己做主为女儿定下了婚事。周有德对这位未过门的娇妻倒是重视，傅家门户低微，本无资格送女入宫参加文会，是周有德将族中名额转给了傅秋芳，才有了跻身的资本。
众才女本来都在兴头上，陡然被浇了一盆冷水，自然心中不悦，但见说话者是傅秋芳，一半人便没了声音。傅秋芳的婚事她们或多或少的都听说了一些消息，继室本就难做，且听说那周有德的原配还留下了二子一女，料想傅秋芳嫁过去之后只会越发的艰难。除了本份本份再本份，她还能做什么呢？笔墨诗词，这是闺阁女儿消遣时光的雅事，傅秋芳却无论如何也生不出兴致了。
可惜一半人是熄了火，另一半人却被踩到了尾巴一般不依不饶起来：“傅姐姐从前可是咱们脂粉队里出了名的诗人，每回有新诗问世，在京中可是有无数才子公子翘首等待、交口称赞呢！傅姐姐做了榜样在先，我等追随追随，有何不妥呢？总不成要应了那句……”究竟要应了哪句，却又掩口而笑，不说了。
然而这个不说，自有其他人帮她说：“应了那句‘只许州官放火，不许百姓点灯’么？”说着瞟了傅秋芳一眼，故作惊诧道，“我只是开个玩笑，傅姐姐不会生气吧？”
又有女孩子小声道：“别理她，咱们只管做咱们的，公主都由着我们去了，凭她是谁，还能管着我们不成？”
你一句我一句的挤兑，说得傅秋芳脸青一阵红一阵，终是忍不住哭了。哪个不知道闺阁女儿的笔墨不宜外扬？偏偏她前世不知造了什么孽，这一世得了傅试那样的哥哥，唯恐她的名字不给那些男人传得家户皆知，每每逼着她身边伺候的人把她的诗稿偷抄出来，可劲儿的拿给外人显摆。除却青楼女子，也只有她的诗词传得处处皆是，她又何尝不是身不由己？
赵宜弗作为赵家唯一待字闺中的姑娘，赵家特意推出她来参会，日后论嫁之时也是一桩文雅资本。她心肠柔软，一见势不妙连忙劝解。另一边探春虽也觉得傅秋芳的话过于丧气，但怜惜她处境确实狼狈，又知道她的兄长傅试是父亲贾政的门生，素来得贾政另眼相看的，便也不好任她继续成为众矢之的，当下也把傅秋芳拉去了一旁低声抚慰。黛玉本自坐于角落钓鱼，见她们哄闹成一团，便放下鱼竿笑道：“大家平日里都是姐妹，如今应召参与文宴，又都是天家词臣。又不是中秋节抢月饼，此时争白也是枉费力气，没得坏了和气。依我看呐，说多少道理都无用，末了到底不过就是那四个字。”
“哪四个字？”华阳公主见她出头，不好放她一人做那出头鸟，连忙搭腔去问。
黛玉莞尔浅笑，纤指向外一指，但见湖光如碧，长空如洗，天与地的交际之间，几只白鹤扬翅争飞，剪影墨白，说不尽的清远好看。
“自然是，‘各凭本事’。”她道。