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东厂最近比较忙，因为萧敬敏锐地发现，这段时间，弘治皇帝对海外暗探比较感兴趣，尤其在意有关南洋诸国送来的奏报。
因此，萧敬特别吩咐下去，东厂全力侦查南洋诸国。
毕竟是弘治皇帝身边的老臣了，这么重要的细节怎么可能不注意。
东厂就是皇帝的耳目，主人想看哪里，东厂就要想尽办法，必须让主人看到。
这是为人臣子的基本操守。
严格来说，萧敬还不算是臣子，司礼监掌印太监兼东厂督主，这职位看起来够嚣张了，但是，再大你也是个宦官，宦官就是内臣，用我们现在的话说，不过就是个死太监嘛。
臣子是文臣武将，内臣嘛，说白了就是皇帝的家奴。
但是，大明朝的死太监可没那么简单，其位高权重者，堪比内阁首辅。
在大明朝，宦官也具有一定的权力，甚至出现过站皇帝刘瑾，九千岁魏忠贤这种嚣张程度令人发指的死太监，但是，明朝的宦官权力再大，大到一手遮天，却没有一个敢造反。
生理上的缺陷是其中一个因素，你又没后，你做了皇帝，传给谁啊？
更重要的，宦官的权力其实就是皇权的一种表现。
换句话说，宦官就是皇帝的代理人。
宦官的崛起是从大明朝第五个皇帝朱瞻基开始的，自朱元璋恢复科举之后，至朱瞻基在位，经过五十年的发展，文官集团已经形成规模。
虽然朱元璋早就把天下万事万物规定好了，但是文官集团的发展还是远远超出朱元璋当初的预期。
他们已经不仅仅是朱家的打工者这么简单，现在腰板硬了，已经开始伸手要股份了。
朱瞻基时期，虽然三杨内阁是明代最著名的内阁之一，这是事实，但是文官集团的势力，确确实实已经开始制约皇权，这也是事实。
其实，朱瞻基这个皇帝执政还算勤奋，相对也是宽厚仁慈，唯一的小毛病就是有个爱好，斗蛐蛐。
就这么点小问题，却被人起了个外号，叫蛐蛐皇帝。
这下子，朱瞻基怒了，老百姓还能有点娱乐活动呢，我又没耽误正事，玩个蛐蛐怎么了？
如果是朱元璋被人起了外号，这事就好办多了，拉出去砍了呗，这么简单的事有什么好考虑的。
换成朱瞻基就不行了，朱元璋杀人不眨眼，朱棣紧随其后，不甘示弱，还整出来过灭人家十族的花样，等到他爹朱高炽上台的时候，风格大变，以仁治国，与民休息，只是他爹身体不好，只当了十个月皇帝就再见了，结果自己上台，难道要继续大开杀戒？
那肯定不行，刚刚出现的安定团结大好局面，你一上来就把人砍了，闹的人心惶惶，岂不是又乱套了？
可是，文官集团属于蹬鼻子上脸型的，你越是不理他，他越兴奋，今天要求涨工资，明天就伸手要股份，这样下去，大明还姓不姓朱？
于是，朱瞻基想了个办法，那就是重用宦官，来抗衡这个文官集团。
怎么重用呢，很简单，设置内书堂，让宦官读书，学文化。
文官集团为什么这么利害，最大的原因，在于他们读过书，心眼贼多，所以，我让宦官也去读书，长点心眼，以后就可以跟你们抗衡了。
其实，选择培养宦官也是无奈之举，因为手上实在没有别的筹码。
在朱瞻基做太子的时候，就只有宦官陪伴左右，这些宦官对他很好，并且言听计从，对于朱瞻基来讲，这些宦官就好似家人一般。面对大臣的步步紧逼，朱瞻基左右四望，眼前能拿出手的，只有这些听话的宦官。
虽然朱瞻基很清楚启用宦官的危害，也清楚为什么太祖禁止宦官干政，但对比那些士大夫，他更相信官宦，于是朱瞻基迈出了第一步，教授宦官读书。
第二步，是宣宗令内阁拟旨和伴随而来的批红权。
一般来说，章奏的批改都出自皇帝一人之手，不可委托于他人。到了朱瞻基，自己忙不过来，开始令内阁杨士奇等人参与批阅章奏。但是你帮忙可以，批复权不能给你，于是，内阁成员负责把批阅建议写在纸上，并贴在各奏疏的背面，交给皇帝看，最后由皇帝亲自御批，称之为票拟。
可是，这些票拟都要朱瞻基亲自批朱，也不是那么容易到的事，于是开始出现由其他阁臣或者宦官代为批红的情况，经过内书堂训练，代替皇帝批红的司礼监秉笔太监就应运而生了。从此以后，宦官不再仅仅是家奴，人家也开始办公了。
自正统皇帝朱祁镇开始，司礼监实质已成为内廷的另一内阁，司礼监掌印太监实际已成为与内阁首辅对柄机要的“内相”。
明史有云：遂专掌机密，凡进御章奏及降敕批疏，无有不经其出纳者。
现在问题又来了，宦官权力大了，控制不住怎么办？
这个问题，朱瞻基早就考虑过，一来宦官是自己儿时玩伴，二来宦官无后，第三，也是最重要的，就是宦官的权力看似很大，但是其背后永远有一只手控制着。
这只手就是皇帝，给你权力，你就是内相，不给你权力，你啥也不是，甚至不如街边一条狗。
这也是为何刘瑾、魏忠贤这么嚣张的人物，被正德皇帝、崇祯皇帝弹指间就灭的渣都没了。
大明的太监看似威风，实则是狐假虎威，你嚣张可以，但是你必须时刻清楚一件事，人家怕的是你背后那位，而不是你这个没卵子的死太监。
所以，明代皇帝给了宦官很大的权力，但是纵观明朝历史，却没有哪个太监干过谋反的事。
萧敬自幼入宫服役，因聪明伶俐，被选入司礼监内书堂读书。他学习努力，进步很快。天顺初年，任长随。成化三年，调到内宫监，负责管理仓储粮饷，算账那叫一个明白，办事那叫一个利索，所以，很皇帝的器重。
而且，萧敬为人正直，做事秉公执法，这使得不管是内臣还是外臣，对他都很敬重。
弘治三年，在众人建议下，弘治皇帝正式起用他为司礼监太监，参与一些重大的军政问题。
萧敬历经三朝，为人谨慎，熟悉典故，每当皇帝询问什么事，他都了如指掌，对答如流。
这并不是什么天赋异禀，而是其背后付出过艰辛与汗水，每当皇帝对某些事呈现出关心，萧敬便会在下面做足功课，等到皇帝问起时，才能做到对答如流。
成功总是留给有准备的人。
眼下弘治皇帝开始密切关注南洋诸国的奏报，这也让萧敬不得不反复问自己一个问题，为什么？
为什么陛下开始关注南洋，是因为下西洋吗？
可能有这个因素，但是下西洋之前，大明与南洋诸国的商贸已经开始，人家甚至还来朝贡，难道陛下害怕南洋诸国拦路抢劫下西洋的船队？
就他们那点人，那点兵，他们敢吗？
如果不是下西洋，那会是什么？
突然，萧敬倒吸了一口凉气。
莫非，陛下有意效仿先祖，如文皇帝征安南那般，集结大军，挥师南下，将南洋诸国并入大明版图？
可是，傻子都知道弘治皇帝是个节俭又谨慎的皇帝，开疆拓土的美梦谁都会做，但是这其中要付出什么样的代价，值不值得，这才是实际的问题。
打仗拼的就是钱粮，当初文皇帝征安南，耗费钱粮无数，虽然打下来了，但是，根本守不住，天天有人造反，最后只好撤兵。
没办法，你都把人家老窝端了，还不许人家反抗？
思来想去，弘治皇帝南征，可能不大现实。
萧敬又犯愁了，自己这个位置看起来风光无限，可真心不好做啊，无论何时何地，皇帝在做什么，心里在想什么，他必须知道。
要不然，皇帝问你话，你一点准备都没有，好意思吗？
就算猜也要猜出来！
如果猜不出来，那就别在这个位置上做了，给人家有能耐的腾地方吧。
想到这里，萧敬派人拿来最近三个月的密报，所有呈交给陛下的密报，东厂都有留底。
他一个一个打开来看，每打开一份，就去回想当时，弘治皇帝看到这份密报时候的表情。
是面无表情，匆匆扫了一眼。
还是神色凝重，仔细观瞧。
足足一整天的时间，萧敬足不出户，眼睛都酸了。
小太监过来掌了灯，斟了茶，又端来两盘糕点，说道：“萧公公，您都一天没吃饭了，先吃些点心吧。”
萧敬不耐烦地摆摆手，将人赶走，继续筛选。
最后，大约近百份密奏被筛选出来。
萧敬将这些密报按照时间排序，从头到尾仔细重新浏览一番，心中的疑问终于有了答案。
靖海侯！
所有陛下多看了一眼的密报都和张鹤龄或者是南洋诸国有关。
萧敬再次陷入沉思，张鹤龄，南洋诸国，这两者之间又有什么联系？
难道，陛下想打仗，派张鹤龄挂帅？
毕竟张鹤龄打仗还是有一手的，三百人出海，从三万扶桑人手中收复夷洲岛，仅凭这一条，南征主帅的位置非他莫属。
想到这里，萧敬腾愣一下坐起来，叫道：“来人！”
刚才的小太监赶忙跑进来，行礼道：“萧公公，您有什么吩咐？”
“将靖海侯府附近的暗桩都给我叫过来！”
“现在？”
萧敬一瞪眼，道：“就是现在！”
“可是，宫门已经关闭，没有陛下手谕，任何人不得出入。”
萧敬这才反应过来，看了看天色，诧异道：“天黑了？”
“对啊，早就天黑了，现在已经是三更了。”
萧敬这才意识到自己已经坐了一天一夜，不好，明天一早还要服侍陛下上早朝呢！
其实，这个早朝不是早晨，而是凌晨，一般来说，凌晨三点，皇帝起床，同时，文武大臣已经在午门外集合，大约五点钟，百官依次进入，过金水桥在广场整队。
早朝时间就是凌晨五点至八九点，冬季会延后一个时辰。
距离弘治皇帝起床，只剩下一个时辰了。
“那就明日，中午时分，记得让他们在此地候着！”
说完，萧敬突然想到，如果明日早朝完毕，陛下便向自己问起，该如何回答？
“明日一早，你就去宫门守着，一开门马上去靖海侯府，向安插在侯府外围的暗桩了解一下靖海侯的近况，然后回来告诉我，一刻不得耽搁，明白了吗？”
“小的明白！”
卯时，天还未亮，皇帝已经起床了。
“萧伴伴，你的眼睛怎么这么红啊，没休息好？”
萧敬不是没休息好，是压根就没睡。
“奴婢年纪大了，这双眼睛吹了风就会红肿一些，过一会就好了。”
“若萧伴伴身体不适，就去歇着吧。”
弘治皇帝心中仁慈，毕竟也是五十多岁的人了，也不容易。
萧敬赶忙回道：“多谢陛下关心，老奴不妨事的。”
弘治皇帝没有再说什么，只是和往常一样，去上朝。
今日的朝会并没有什么特别，议的都很顺利，弘治皇帝发现，自从开海通商，国库充裕起来之后，好像很多困难都可以迎刃而解。
唯一美中不足的是，退朝的时候，身边没人吱声。
弘治皇帝甚至听到耳边传来呼声，这声音并不大，但是自己离得近，听的很真切。
转头去看时，果然，萧敬站在龙椅旁，睡着了……
弘治皇帝脸色刷地沉下来，还好萧敬身边的小太监机灵，在他后面扯了一把，萧敬这才反应过来，看了看四周，喊道：“退朝！”
文武百官并没有注意到这个小插曲，但是，弘治皇帝就在身旁，怎么可能不知道！
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