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小厮上老鸦巷去,找到了向允一家暂住的院子，可惜人去屋空，进门就见一个老妪在清扫庭院,上前问了,那老妪说：“前头一家七八日前就退了屋子,据说是回老家去了。怎么,小郎君要赁房？我这里打扫得差不多了，桌椅都是现成的……”可话还没说完,小厮就一溜烟跑了。
回到公府向上回禀,说向允一家子都不知所踪了，气得舒国公直摔桌子。
因着梅芬早前死活不嫁李臣简，后来又出了那等搂搂抱抱的事,他们夫妇满以为一切都是因向允而起。而那向允是个破落户，料那厮和江珩一样,不过是看中了公府的门第家业，想哄得梅芬下嫁，虽然恨他恩将仇报,却也没到要杀人的地步。如今真是后悔，当时应该把人押解到衙门受审，管什么名声不名声！
现在再说什么都晚了,只好冷静下来思忖，偏头问梅芬：“你是说，一切都是何啸设的局？”
梅芬依然跪着,仰首道：“请爹爹想想，最后是谁渔翁得利？”
舒国公忽然觉得无话可说了,转了一大圈，婚事果真落到了何啸头上,原本有巳巳那日的陈情，何啸已经完全被排除在梅芬郎子人选之外了……
狠狠捶了下自己的脑袋，“我自诩聪明，原来是个猪脑子，竟被个后生玩弄于股掌之间。”
明夫人震惊过后泪如雨下，上去抱了梅芬哭道：“我的儿，这回真是爹娘害了你了……可怎么好，横竖退亲也不是第一次，再退一次也没什么。”
梅芬却说不，“何啸在爹爹和阿娘眼里一向是端方君子，你们从未见过他人后的嘴脸。退亲且不急，也不要声张，等何啸再来，到时候就请爹娘亲自验证，我说的是不是真话吧！”
明夫人和舒国公茫然点头，看着面前的女儿，居然有些不认得她了。平时的梅芬懦弱得没边，连喘口大气都不敢用力，如今是怎么了？怎么忽然变了个人似的？
父母的疑惑她看在眼里，勉强扯了扯嘴角，“因为我不想死，我想活着。”
***
叫麦收的小厮被人从赌坊里推了出来，旋即一只钱袋子砸到了他脸上，“没钱还想蹭局，滚滚滚！”
麦收从地上捡起空空如也的钱袋，在大腿上砸了砸，嘴里嘟囔着：“老子有钱的时候一个个像孙子，这会儿没钱了，翻脸不认人……果真乞头①的嘴，粉头的腿，都是好物！”
说完泄愤似的对着门楼啐了两口，转身差点撞上人，唬了他一跳：“没长眼睛啊！”
结果那人并没走，只是赔着笑脸说：“哟哟，险些叫小哥崴了脚，怪不好意思的。今日正好发了月钱，我请小哥喝两杯权当赔罪，反正我家里没人，独个儿也寂寞得慌。”
天色将暗不暗的时候，道旁点起的灯笼隐约照亮来人的眉眼，正是魏国公府的长松。
麦收并未见过他，只是觉得这人有点意思，撞了一下就要请人吃酒，自己刚输的底儿掉，肚子里也正唱空城计，有人能请客，也算意外之喜。
于是一甩脖子，说好，“交个朋友，朋友不嫌多，朋友多了路也多。”
两人找了个坊墙下的小摊，这样时节露天吃酒，比在脚店舒坦得多。
摊主上了酒菜，两杯酒下肚，兄弟交情就建立了。麦收问：“阁下在哪儿高就啊？我陪着我们公子出入上京名流宅邸，从未见过你。”
长松唔了声，“我在安抚使家做工，寻常干些打扫院落、清理马厩之类的粗活儿，哪里有机会得见贵人。”话又说回来，“贵家主是哪位啊，既然出入名流宅邸，那想必是了不得的大人物吧！”
麦收道：“好说、好说，洛阳才子何仲柔听说过么？”
长松哎呀了声，“那可是位才高八斗的名士啊，在这样的家主手底下办差，必定是又风光，又滋润。”
麦收听了，一会儿点头一会儿摇头，后来扯着一边嘴唇晃晃脑袋，嗤了声道：“才高八斗……吃酒吃酒。”
长松看出他有些不满，来结交他前都是仔细打探过的，这小厮一直贴身侍奉何啸，怕是何啸身上有几颗痣他都知道。
一个标榜完人的伪君子，只要挖出一点半点边角料，就够大做文章的了。何啸不是在乎虚名吗，越是在乎虚名，越是浑身漏洞，不说旁的，就算打听出来他是某某行首的裙下之臣，也够让他为正名忙活一阵子的了。
长松给他斟酒，殷勤劝饮，“我看阿兄是从乌曹馆出来的，那里的门槛可高得很，没有五两银子进不去……哎呀，名士就是名士，每月发放俸禄竟那么慷慨。”
麦收听了，又嗤了声，“咱们公子可是一等才情一等品格的人，怎么能放任跟班赌钱？所以为了杜绝我进赌坊，每月只给我一吊钱，说余下的岁末再支……一吊钱，够什么使的，买两壶酒就没了。”
长松讶然：“一吊钱？那还不及我的月钱，安抚使府上做杂役的，每月还有二两银子呢。”边说边觑他脸色，“我看阿兄是被那些乞头赶出来的，想必身上已经没钱了吧？这样，我今日才得了二两，分一两与阿兄，上京的开销大，每日买个胡饼吃，也好解解乏嘛。”
麦收看他掏出一块银子放在桌上，酒酣面热下一阵感动，“仗义每多屠狗辈，负心总是读书人啊。”
长松眨了眨眼，“什么屠狗？我不会宰狗，我连杀鸡都不敢……”
麦收咧嘴笑起来，“我不是这个意思。”
长松把花生米嚼得咯嘣响，一面点头一面将银子往前推推，“收好收好，黑灯瞎火的，别弄丢了。”
麦收怅然长叹着，把银子收了起来，“算我欠你的。”
长松笑了笑，“不谈。”
两个人碰一碰杯，别样快活。后来长松又问他：“那阿兄每月才一吊钱，哪里来的银子进乌曹馆啊？”
麦收嘿然一笑，“我们公子的字画值钱啊，偷着拿出一两幅来，转手一换就是钱。”
长松哦哦点头，“果然有学问就是好，样样能换钱。我听过何仲柔的《金带围》，什么罗袜尘生，酒暖花香，太阳一照，黄昏庭院。”
麦收常年跟在做学问的人身边，高低也通些文墨，便纠正他：“不是太阳一照，是日影西斜。”
长松又哦了声，“反正就是好词，勾栏里的角妓还编成歌传唱呢。”
然而麦收几杯酒下肚，嘴上好像有点把不住门了，对家主的不满也呼之欲出，低着头，嗡哝着：“好词又不是他写的，别人写完他去风光，什么名士才子……别人不知道，我还不知道吗。”
长松顿时吃了一惊，如此惊人的内/幕，比宿妓可重要多了。于是再接再厉打探，“阿兄吃醉了，说胡话呢。要是我有那么高的才学，哪里愿意顶别人的名头，我自己扬名立万，将来自己做官，难道不好吗？”
“就是因为做不得官嘛。”麦收两指一扣，“脸上烫了那么老大的疤，坏了品相，连乡试的资格都没有，只好给人执笔挣口饭吃。”
长松听着，心里的欢喜简直要炸出花来，“那是个什么人啊，学问倒比何仲柔还高？”
麦收大着舌头说：“自小是陪读，原本好好的，后来屋子起火，脸就烧坏了。烧坏了不要紧，把脸包起来，像那些赛诗会呀，文人清谈呀，到哪儿都带着，咱们这号人无事可干，不去乌曹馆还能做什么？”
“噢……”长松笑吟吟又给他斟了杯酒，“像我这等粗人，今日能结识阿兄，真是前世的缘分。来吃酒吃酒……”
又是一顿满饮，终于酒足饭饱，到这里就可告辞了。麦收拍了拍胸口放银子的地方：“兄台，我承你的情。”
长松挥了挥手，“好走。”
至于承什么情，由头至尾连名字都没问，伪君子身边倒是养了真小人，长松哂笑两声，转身赶回了公爵府。
回到府里，及时把消息传进内院，李臣简正坐在灯下看书，听了长松的回禀转头望云畔，“夫人有什么打算？”
云畔沉默了下道：“我明日把这个消息告诉梅表姐，一切听凭她自己定夺。”
一个人好不容易燃起了一点斗志，就要替她助威，让那团火越烧越旺。梅芬身上堆积了太多的陈年旧疾，只有那火能涤荡污垢，还她本来的面目。毕竟人活一生，谁也不能在别人羽翼下躲一辈子，将来好与坏，都要她自己承受。
次日云畔赶到舒国公府，姐妹两个在后廊的鹅颈椅上坐下，云畔将长松打探来的消息告诉梅芬，末了问她：“阿姐预备怎么处置呢？”
梅芬喝了口香饮子，将建盏放在了小桌上，眉眼清冷地倚着靠背说：“左不过让他名誉扫地罢了。”
世人总说洛阳才子如何如何，把何啸夸得天上有地下无，结果竟是完全经不起推敲，连那首有名的《金带围》都不是他的手笔，如今想来真是好笑。
云畔看她心念坚定，倒也坦然了，放眼望向远处的天幕，眯着眼睛道：“三朝回门那日，我们在半道上看见了何啸，那时公爷就说了，这样注重名声的人，击溃他最好的办法，就是让他身败名裂。听说三日后有韩相公主持的诗会，阿姐大可筹谋起来，若是需要帮手，我可以助阿姐一臂之力。”
梅芬转过头，微微冲她笑了笑，“你把这么要紧的消息带给我，我已经很感激你了。何啸能够买通人毁我名声，我就不能釜底抽薪么？这件事终究是我自己的事，我这辈子依靠太多人了，一心只盼着爹爹和阿娘相信我，可我从来没有想过证明自己。这一回……我要自己揭开何啸那层皮，就算再怕再难也要办到。”
云畔点了点头，没有再去问她打算如何料理，只是叮嘱她，自己的安危一定要小心，不用为了这样一个败类，毁了自己的一生。
外面天晴地朗，长空万里，两个人静静坐在那里，身上裙带随风飞扬着，若是没有那些烦心的事，倒也算是个好时节。
云畔走后，梅芬去爹娘跟前，将得来的消息一字不漏全告诉了他们。
“三日之后韩相公设宴，到时候何啸必定要借助那个陪读一展才华。秋闱不日就要开始了，这个时候若是能让上京那些阅卷的官员对他有了好印象，届时谋个一官半职不在话下。”她蹙了蹙眉道，“反正我不能让他一帆风顺，单只是退亲，哪里够，他既然不惜坏我名声，我自然也要让他尝尝那种滋味。”
自打梅芬有了这样的转变，魏国公夫妇如今是当真会静下心来听她说话了。以前总当她孩子，小心翼翼地护着，就算她闹了脾气也全当幼稚不知事。现在美人灯里点上了蜡烛，她是全新的梅芬。明夫人庆幸不已，上次的事真是好险，倘或她要是挺不过来，把小命交代了，那么还会有真相大白的一日吗？
舒国公也咬起了槽牙，“这打不死的小畜生，果真好手段，我活了这把年纪，还未见过心思如此歹毒的东西。你放心，你有什么想法，只管施为，好坏都有爹爹给你兜着。待这件事办妥，我也要仔细同他算一笔账，绝不能平白便宜了这畜牲。”
恰在这时，前院门上有人来通传，说何三郎登门拜访，欲商讨请期事宜。
舒国公阴沉着脸色站起身，要不是因为梅芬有她自己的主张，他这会儿非狠狠教训那小王八不可。
明夫人望望梅芬，她虽然有些紧张，但神色还很沉稳，转头对父母道：“今日我想见他一见，阿娘只说让他来瞧瞧我，你们回头躲在后廊上，自然能听见里头说的话。只是不论如何，请爹爹稍安勿躁，千万不要意气用事，让他有了提防。我被他坑害了这么长时候，也想洗一洗自己的冤屈，让爹爹和阿娘知道，我从来没有撒过谎，没有骗过你们。”
她重新返回滋兰苑去了，舒国公与明夫人对视了一眼，重新扮起笑脸往前院去，客客气气将人迎了进来。
亲上加亲的新郎子，可有什么不好的呢，往后还指着他养老送终呢。明夫人笑着说：“中晌就在家里用饭吧，大热的天跑来跑去的。”
舒国公摸了摸胡子，“请期的事，不必通禀你父亲母亲吗？”
何啸道：“洛阳离上京几百里，快马来去也要好几日，我父亲说了，一应事宜都由我自己做主，因此我想着瞧个日子请了期，把时候定下来，也好着手预备操办。”
舒国公慢慢点头，“有理，路远迢迢的，待正日子到了，再接他们来上京不迟。至于婚期，等我明日托付太史令瞧准了再说。你先歇一歇，回头把梅芬叫来，一道用饭吧。”
何啸道好，谨慎窃喜的模样，真是看得明夫人一阵反胃。
既然戏做到这里了，也不能半途而废，便道：“梅芬这阵子身上不大好，恐怕还是不愿意出来用饭，莫如你上她院子里瞧瞧她吧！如今已经定了亲，早晚是一家人，你两个好好交交心，或者她就想明白了。”
何啸听后略沉吟了下，犹豫着：“只怕表妹不肯见我。”
“不肯见你？”明夫人笑起来，“你这孩子，将来做了夫妻，你也怕她不肯见你来着？梅芬心最软，你同她说些好话，她自会回心转意的。我前几日也叮嘱过她了，日后你必定是要入仕的，上京建了府邸，就是出嫁也还在一座城里，回娘家小住方便得很，让她不必担心。”
何啸嘴里应是，心里却有些不悦。在他看来出了阁的女人就该相夫教子好好当家，总往娘家跑，那将丈夫置于何地了？只是眼下不好说什么，等人过了门，自己管教起来，也不愁她整日到处乱跑。
明夫人引他往滋兰苑去，路上还在絮絮说着，拿手一比划，“这院子过两日再修葺一遍，等将来你们回来，住得也好舒心些。”
何啸脸上一直带着笑，但暗中很嫌明夫人聒噪，他眼下只想瞧瞧他未过门的小妻子，现在是怎样一副光景，还能像那日迈出府门时那样洋溢着笑脸，悠哉悠哉转圈吗？
终于到了院门前，明夫人扬声招呼女使：“快去通传小娘子，就说何三郎来了。”
八宝正站在廊庑底下，看见何啸，一副见了鬼的模样，又不敢遁走，只得瑟缩着退到一旁，恨不能缩成门上一方榫头，一颗钉。
何啸从她面前走过，顺带瞥了她一眼，这个圆脸的女使他记得，那天假山石子后面强出头的，不正是她吗。女人果真都是色厉内荏的，现在见了他，那天的狠劲儿又去了哪里，还不是只能俯首在一旁，眼睁睁看他走进小娘子的闺房。
明夫人一副善解人意的模样，呼呼呵呵将梅芬唤了出来，说：“你表哥来瞧你了，既然已经定了亲，也不必那么见外，且坐着说会儿话吧。我去厨房看她们张罗酒菜，等席面安排好了，再打发人来叫你们。”
何啸向明夫人作揖，明夫人笑着压了压手，“坐吧坐吧。”然后便带着几个女使婆子出去了。
嗯，时光正好，屋里也凉爽适宜，他在圈椅里坐了下来，偏头打量梅芬，“表妹怎么了？我来瞧你，你不高兴么？”
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