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顾寻花道：“太子公主的身份之秘,我们自是不能在议事会上说,胡蛮寨里汉人的数量本就不如胡人多,如果让那些异族胡人知道了大明朝的太子和公主就在城里,只怕等不到两天便会要动手强夺了,”
他略为一顿,又道：“这一次的事情看來并不简单,拉拢‘虎憨兔部’和这许多胡人部族的商号,仅凭着‘黑风旗’的卓陀尔汉,应当做不到此事,”
胡蛮寨的各部族势力中,最强的三方分别是汉人、女真人和蒙古人,其代表便是“百隆行”、“黑风旗”和“虎憨兔部”,这三方势力一直以來并不和睦,女真人和蒙古人因为坊市生意上的竞争,时常有冲突发生,更是视彼此为仇人。
钟夫人道：“顾先生可是怀疑,卓陀尔汉和宰曼此番联手,是受了别人操纵,”
顾寻花道：“不错,此番我们收取十万银两,承诺保护三个人在胡蛮寨的安全,但那位‘千花坊’的楚夫人却并未将整件事的详情告知我们,那晚在客栈之中,与卓陀尔汉同來的青衣蒙面女子显然是颇有來历之人,现今的这等形势,说不定就是她从中做的手脚,”
他目光望向钟百隆,道：“现在的局面,对我们‘百隆行’甚为不利,是坚持不做让步或是有所妥协,还要钟大哥來做决定,”
钟百隆坐在椅上,眉头紧锁,低着头沉思,一时间沒有说话。
钟家两位少爷中的弟弟钟大贵开口道：“这笔十万银两的生意虽然是不菲,以咱们‘百隆行’在胡蛮寨的地位,保护几个人原本也不在话下,不过现如今情势却已是不同,如果非要把他们三人留在宅中,所有的胡人部族都要和咱们为难,为赚这些钱冒如此大的风险,实是有些不值了,”
钟大富也点头道：“二弟所言不错,如今在胡蛮寨中,‘黑风旗’的旗众有七八百人,‘虎憨兔部’的人马数量也不下于他,再加上其它的胡人势力,对方至少能有两千以上人马,而我们钟家的弟子不到五百,便是再集结一些汉人商行的力量,也达不到对方的一半之数,实力相差如此之大,我们只怕沒有多少选择余地,”
钟大贵道：“是啊,真要是火拼起來,我们定会吃大亏,爹,我看不如就依他们所说,把那三个人交出去算了,大不了事后把咱们收的十万银两退给‘千花坊’,总比把整个钟家都搭上强些,”
“砰”地一声,钟百隆一掌重重地拍在桌案上,从椅上霍然站起身來,大声道：“混帐,我平时是如何教你们的,行商之人最要讲的便是一个‘信’字,既然收了银两答应了人家,就要尽责做到,哪有因为害怕就不顾承诺,把人送出去的道理,退回银两又管甚么用处,”
这位钟大老板不会武功,本是一个文弱的商人,但此时他出言斥责儿子声色俱厉,钟大贵长得五大三粗,也吓得垂下了头來。
钟百隆这一动怒,厅内的顾寻花,欧阳勇等人也都不敢开口,钟大富终究还是机灵一些,把目光望向了坐在一旁的母亲,在现下这等情形之下,也只有钟夫人才能劝得了丈夫。
程瑶珍起身走到钟百隆的身边,扶着他在椅上坐下,又倒了一杯茶水双手奉到丈夫面前,钟百隆接过茶杯,脸上的神色果然缓和了一些。
程瑶珍道：“百隆,你我成婚有多久了,”
钟百隆道：“夫人十八岁就嫁到我钟家,至今已有二十五年了,”
程瑶珍道：“这二十五年來,瑶珍对你和钟家如何,”
钟百隆道：“当前钟百隆还只不过是个小商人,只读过几本书,家产既薄,又体弱多病,而你是‘峨眉派’掌门的嫡传弟子,武功高强,才艺容貌都是我般配不上的,夫人委身下嫁给我,这些年來在钟家相夫教子,帮我打理生意,处置商行的事务,若是沒有夫人,就定然沒有今日的‘百隆行’,”
程瑶珍目光温柔,望向丈夫,说道：“这些年我虽然做了一些事,相公又何尝不是为了发展钟家的生意全心全力,受尽了辛苦,我们把买卖做得这么大,也沒有甚么所图,只为了给两个孩儿留下一些产业,好让他们能够安享富贵,你给孩儿们起名为大富大贵,不也就是此意么,”
“行商者信用的重要,瑶珍自是知晓,可是如今凭着我们‘百隆行’的实力,要与胡蛮寨里所有外族势力为敌,胜算怕是还不及十之一二,为了讲求对人守信,就要把钟家这些年來所建立下來所有基业,还有富儿贵儿的性命都拿去搏,百隆你可觉得值得么,反正瑶珍认为很不妥当,”
听了夫人的话,钟百隆长叹了一口气,道：“你讲的这些我岂能不知,如若那三个人当中沒有太子和公主,为了钟家和‘百隆行’众兄弟的身家性命着想,我或许可以妥协一二,但是要把大明朝的太子和公主交给胡人,这等不忠不义之事,我钟百隆是绝对不会做的,”
他将茶杯重重地放在桌上,又道：“我们虽然是江湖中人,但总归还是汉人,是大明朝的子民,若做出这等事,我们钟家定要被千万人唾骂,不只咱们一家,‘百隆行’的所有兄弟们都会被别人称做卖国贼,”
“瑶珍,我的心意已决,便是真要赔上钟家的一切,也要保护太子和公主两位千岁,到时与胡人的火拼一起,你就带了富儿贵儿逃出胡蛮寨去,虽说沒有了家财和产业,但总归还是能保住性命,”
钟百隆说出此话时,脸上的神色极是坚决,程瑶珍看在眼中,便知丈夫已下定了决心,再无变更的余地。
胡蛮寨本是个沒有王法的地方,“百隆行”这些年所做的生意亦不乏违法的买卖,可是这位全无武功的钟大老板却并不曾忘记自己是汉人,到了这个关头,显出了视死如归的书生意气。
望着丈夫,程瑶珍脸上亦是露出了决然之色,道：“百隆,我们夫妻一场,你怎么还不知道瑶珍的心意,你做了决定,我自然也会留在你的身边,绝不会走的,”
此时钟大贵也道：“爹爹妈妈不走,我和大哥也不走,了不得大家都与那些鞑子们拼了,”
钟百隆看着眼前的娇妻爱子,心中虽然苦涩,却也颇为感动,再望向一旁的顾寻花和欧阳勇,张口欲言,顾寻花已抢先开口说道：“顾某这些年到受钟大哥的知遇之恩,本是无以为报,此番钟大哥既决心保护太子公主,寻花也会誓死追随,以效全命,”
欧阳勇却“嘿嘿”一笑,道：“顾先生读的书多,果然会说话些,不过拼杀他可比不过我阿勇,这次也沒别的,咱们和那些胡人鞑子们杀个痛快就是,”
忠义二字往往紧紧相连,士为知已者死,这便是江湖上的义气。
就在此时,屋外忽然传來了门下弟子的禀告：“启禀家主,我们收到了‘千花坊’楚夫人的飞鸽传书,”
钟百隆神色一动,道：“快拿來给我,”
很快,一封火漆封印的信函就送到了钟百隆的手上,他打开信纸凝目观看,半晌之后才把信递给一旁的顾寻花。
钟夫人问道：“信上写了甚么,”
钟百隆道：“楚夫人在信上说,护送太子公主回京已有了安排,明日会派人接应咱们突出胡蛮寨,”
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三路官军逼近胡蛮寨,在距城五十里外安营驻扎,相互却摆出了对峙之态。
东林和宦党对太子朱慈烺皆势在必得,也俱都认为只要阻住西南两向,就封锁了通往京师的所有通路,他们之所以沒有立即攻城,一是彼此互有忌惮,其二则是两党对于自己一方在胡蛮城中的力量,都有着足够的自信。
双方的这场争斗较量本就不仅在城外,亦在胡蛮寨之中。
胡蛮寨中几方势力亦是剑拔弩张,直到有一个消息传出,才略为缓和了一些,这消息便是“百隆行”已经答应北境商盟,两日之后将收留的三名人犯交出。
据说这三名人犯乃是此番官军围城要捉拿的目标,只要交了出去,胡蛮寨之围自当解除。
一日的时间转眼即过,到了夜暮降临时,一队人马忽然出现在了胡蛮寨的南门之内。
这队人马有三十余名骑者,护卫着一辆双驾的马车,为首的两个人,一位文士装束的中年人,以及一个身材粗短,相貌威猛的汉子,他们座骑的马蹄上皆绑有布套,那辆马车的车轮外面也包裹着一层牛皮,在道路上驰行不会发出声响。
在城寨南门轮值把守的是一群汉人武者,眼见这队人马到來,立时打开了大门,放他们出去。
片刻之间,这一队人马便即悄无声息地出了城,在夜色的掩护之下向南而去,