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黑水堡。
一如既往的，繁华和喧嚣是这座贸易城邦的主旋律。
城门的士兵认真的盘查着每一个出入之人，兢兢业业的守护着黑水堡最重要的关卡。
突然间，地平线出现了二十几个身影，向着黑水堡缓步走来。守卫们警惕的看着这些人，金属反射而来的光芒却表明对方携带着武器。
“警戒！”
卫兵队长低沉的说，右手握住了腰间佩剑的剑柄。
与此同时，所有人都做出了与卫兵队长同样的动作，神经紧绷，做好了战斗准备。
“那似乎是凯尔少爷。”一个有些远视的士兵开口了，指向走在最前面的人，努力的眺望着，“没错，是凯尔少爷，我绝对没有认错。”他补充道，做出了最终判断。
“你敢保证吗？”卫兵队长看着远视的士兵，没有因为对方的话而松懈。
“当然，我看的很清楚。”士兵点点头，“向太阳神发誓。”他伸出手，指着悬挂在高空的太阳。
“那真是凯尔少爷。”随着一行人愈加接近，更多的士兵开口了。
最近凯尔经常会救济穷人，而士兵又算不上高收入人群，所以很多士兵都见过凯尔。
“太阳神在上，我看到了什么！”就在这时，一个士兵突然惊呼一声，兴奋的像是一个孩子。
他看到了鲜红如血的头发，如果是在街道上，红头发的人没人会感到奇怪，因为红发几乎已经成了黑水堡的潮流。但如果与凯尔少爷在一起，那一定是艾伯特，黑水堡的骄傲。
※※※
“艾伯，你猜这些人在议论什么？”
凯尔看着并肩而行的艾伯特，挂着一抹令女性痴迷，令男性厌恶的笑容。
“抱歉，我没心情。”艾伯特淡淡的说，有些意兴阑珊。接着，他回头扫了一眼身后的角斗士，欲言又止。
尽管二十个角斗士都用宽大的斗篷裹住了脑袋和身体，但体型巨大的食人魔、牛头人还是太惹眼了，那样的身材人类不可能拥有。沿途他们路过的城镇都将他们拒之城外，这让艾伯特有些气愤，也有些无奈。并不是所有人有愿意接纳异族，尤其是正与人族征战的兽人。
“别担心，黑水堡可是你我的家。”凯尔了解艾伯特，他知道对方在想什么。
“但愿如此。”艾伯特苦涩的笑了笑。
片刻后，艾伯特一行人踏上了搭在护城河上的吊桥，怀着忐忑的心情。
尽管没有一个角斗士表达过不满，但这不代表他们真的不在乎。这些曾被当成野兽饲养的奴隶选择了追随艾伯特，可现实是残酷的，异样的目光和贬义的言词如剑刃一样伤害着他们的灵魂。
他们并不奢望太多，只要有一个栖身之所就够了。
“下午好，凯尔少爷。”士兵队长迎了上来，微微躬身，表达敬意。
“你好，先生。”凯尔点点头，没有说什么，从士兵队长身旁经过，带领众人继续前行着。
“请您等等。”士兵队长叫住了凯尔，追了上去。他有些犹豫不决，但身为士兵的责任还是驱使他道出了疑问，“凯尔少爷，你们中有些人不能进城。”
“你是说他吗？”凯尔指着身旁的艾伯特，脸上始终挂着淡淡的笑容。
“不，不。”士兵队长惶恐的摆摆手，并向艾伯特歉意的笑了笑，“我是说他们。”他指着笼罩在宽大斗篷内的食人魔和牛头人。
“他们是我的朋友。”艾伯特微笑着说。
“可黑水堡有规定。”士兵队长面露难色，“我只是个守卫。”
“我不会为难你。”凯尔点点头，看向身后的众人，“稍等一会，我去见见领主大人。”
“感谢您的理解。”士兵队长讪笑着说，擦了擦额头的冷汗，无论是凯尔还是艾伯特，都不是他能够招惹的人物。
可职责就是职责，如果视而不见，他的饭碗就要保不住了。
“照顾好他们。”艾伯特告诉巴里特等佣兵，与眼中满是失望的巴温对视稍许后，跟上了凯尔的脚步。
这是他的事，不该让凯尔一个人面对。
看着二人的背影，巴温抬头看向身旁邓肯，“或许我们不该给艾伯特添麻烦。”
“不，这不是麻烦。”巴里特走了过来，抬起独臂拍了拍巴温的肩膀，“我们是朋友，这是一个朋友应该做的。”他看着所有人，“别灰心，相信艾伯特，相信凯尔，他们从不让失望。”
※※※
黑水堡贵族区，领主堡。
宽敞的会客厅上方悬挂着魔法灯具，释放着柔和的白光。
一个看上去超过六十岁、一个头发灰白、有些肥胖的男人坐在长桌的首座，脸上挂着淡淡的笑容。
他头发上的发蜡在灯光下泛着微光、蓄着贵族圈内最流行的络腮胡、身穿没有半点褶皱的礼服，似乎正要去参加宴会，或者刚从某个宴会回来。男人先是微笑着冲他下首左侧的凯尔，接着又向右侧的艾伯特笑了笑，尽管从未谋面，但他早已经听说，他的领地出现了一个有趣的上古魔法师。
“凯尔少爷，请说明来意吧。”
老年男人率先开口了，打破了会客厅的短暂沉默。
“我来的目的很简单。”凯尔礼貌的笑了笑，“我想求您一件事。”
“别客气，凯尔少爷，我们可是老朋友。”老年男人站起身子，弯腰拍了拍凯尔的肩膀。
“不，或许这件事你不会同意。”凯尔收敛了笑容，神情变得无比认真，“黑水堡领主，石竹子爵阁下，恐怕我们的友谊持续不了多久了。”
“是什么事，这么严重。”石竹子爵坐了回去，不禁皱眉。
“我和艾伯特认识了几个无家可归的异族。”凯尔平静的说，“可他们没办法进城。”
石竹子爵揉了揉额头，陷入了沉默。他很清楚，对方说的异族一定不是人类的盟国，比如矮人或是精灵。如果是，士兵根本不会阻拦。真是该死，他暗骂了一句。当然，不是骂凯尔和艾伯特，他是在为自己惹上这个麻烦而烦恼。除了皇室直辖的城邦，各贵族的领地不允许收容异族，否则会被视为谋反罪论处。
如果是奴隶还好办一些，很多贵族都拥有一些异族奴隶，用来炫耀。
可用‘认识’这个词，凯尔所说的不会是奴隶。
突然，石柱子爵想起了一件不久前发生的事——暴风城竞技场角斗士暴乱事件。
这并不秘密，尽管暴风城竭力封锁消息，但很多人都见证了那场战役。那起事件的主人公就是艾伯特，现在看来，凯尔所说的异族应该就是逃脱出来的角斗士。
“这件事会让您感到困惑吗？领主大人。”凯尔淡淡的说，注视着石竹子爵。
“听我说，凯尔少爷。”石竹子爵回过神，揉了揉太阳穴，“你该知道收容贵族的后果，那会让我失去爵位和封地。”他真诚的看着凯尔，面露难色。
“所有事都有好坏两面。”凯尔笑了笑，“你该换个角度考虑。”
“我向您保证，他们不会惹麻烦。”艾伯特在凯尔之后开口了，“那些人都是我的朋友，我可以负责。”
“这......”石竹子爵看了看凯尔，又看了看艾伯特。这很难抉择，他是一个下级贵族，而对方一个是蒲公英家族的候选继承人，一个是炙手可热的上古魔法师。尽管现在看上去他的地位仍高于二人，但对方还年轻，日后的成就绝对会超过他。
石柱子爵不是瞎子，二人的潜力有目共睹。
凯尔最近与其他富商合作开办了一家药剂工厂，得到了蒲公英家族高层的赏识。
而艾伯特血洗暴风竞技场，足以判处死刑，但皇室却没有下达逮捕文件，这表示皇室已经发现了艾伯特的潜力。
“领主大人，考虑好了吗？”凯尔有些急躁的问。
“抱歉，凯尔少爷，恐怕我还需要一些时间。”石柱子爵歉意的说，“或许你们可以留下来，晚餐时间就要到了，我很愿意与你们喝一杯。”
“抱歉，我不得不拒绝您。”艾伯特摇摇头，“我的朋友还在城外。”
“子爵阁下，其实这事并不像想象中那么难以解决。”凯尔补充道：“你只需要装作不知道就可以。”
“可这是我的领地，凯尔少爷，如果有麻烦，我......”石柱子爵没有继续说下去，他知道，接下来的话听上去会让人反感。如果继续，恐怕会破坏他在二人心中的印象。
“如果皇室派使者调查，我来承担所有责任。”艾伯特站起身，无比笃定的说。
“还有我。”凯尔同样站了起来，郑重其事的说：“相信我，这件事会让我们的友谊更加牢固。”
石竹子爵又一次揉动太阳穴，陷入了艰难的抉择。这次决定会影响他的未来，他不得不慎重，再慎重。这是抉择，同时也是机遇，更是一场豪赌。“抱歉，我年轻的朋友们，一个年纪大的长者在做出选择前会考虑很多，原谅我浪费你们这么多时间。”石竹子爵笑了笑，紧皱的眉头舒展。
“那您的选择是什么？”艾伯特抿着唇，死死盯着对方，不是威胁，只是他有些紧张。
“不，我什么都不知道，甚至不知道你们有来过。”石竹子爵看着艾伯特，“孩子，我们的第一次见面该在更好的场合。”
“没错，我们从未来过。”艾伯特点点头，与凯尔相视一笑。