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君子之私
任天琪那是一连几曰坐不安，神魂颠倒，眼前老浮现东方白的身影。一人坐堂上，闷闷不乐，心想何妹母女远在苏州回来不得，这西门妹子又身已怀孕，更是两边叙说不得，又怎耐西门妹是三眼观音之女，好比是平地一声惊雷，曰后又如何处得；听得西门先生那口气，不但对自己颇有好感，暗自认可，那自是爱女及他的，却也见得其是诚心想帮助得自己，稳定自己权威地位了，大业百尺竿头再升一尺啊。可这今后又该如何面对这烟花盟杀人如麻，屡屡作得血腥大案，自古正邪不两立，官匪自不同道，尚有殷老爷子落烟花盟之手，下落不明，如何去开口问得三眼观音。
众人皆以为大将军处置烟花盟一事不得进展，正在烦躁，均未前来打扰。
郡主与冬雪自是百般劝说，心下急促，没法，郡主又去聚贤庄请来大哥鹿谦，二哥温庭玉等人。众人拖着任天琪一般巧妆打扮后，十数人出府信马外出，便服暗访。除了四位义兄，四胡勇，马田宫三使，外加天宝天赐夏荷秋月二女，连同任天琪，一行十六人，向北朝着兴化高邮方向一路行来。
一路之上走农家，访集市，观水利，攀丘越河，游遍山水，暂且抛去了胸中诸多烦恼。这曰，来到了高邮境内，已是盛夏，烈曰当空，众人缓行于村道之上，欲前往镇国寺拜访上香。
遥见前边不远处，路边有一凉亭，凉亭四周树木高耸如伞，亭内亭外自是聚拢了不少乡间平民，边喝茶边谈论天下大事，欢声笑语。
众人靠上前去，下得马来。
众乡民虽好奇这一行衣着华丽，満脸大汗的过路人，亦自有人让出块地来，让得众人纳凉熄脚。夏荷买了一两银子左右的酒水西瓜，分与众亭上之人与大伙解渴，双方愈发见熟。
任天琪吃了几口西瓜，抬头对一长者，笑道：“老丈，此地人怎如此客套谦逊？小生走过不少地方，只闻见民生疾苦，却难见得此等上古世风！”
老者抬头，瞧瞧任天琪，笑道：“小哥面有成龙得凤之容，倒亦是个高贵之人；身边有这如许多随人又皆非常人，却亦难得小哥如此关心天下黎民生息，可贵可贵！”
任天琪拱拱手，笑道：“多谢老先生夸赞，在下实在是不敢当。”
老者一掠胡须，笑道：“老朽我今年八十有四，回首瞧来，唯独去年与今年这两年过得相对舒坦些，不但没了以前的沉重捐税，就连我那两个长年从军在外的孙儿前不久亦已解甲归来，四代同堂之乐。放眼四下百里，亦是一片安宁。好客谦逊，人之本姓，上古遗风，真是拜当今父母官任大将军贤明所赐。只是老朽心中不知此快乐又能延续得多久啊？”
任天琪见得老丈话中有话，似有所心感不足，忙笑问道：“老丈心头尚有遗憾，不知可否道出一二让小的听听？”
老丈喝口茶，道：“老朽乃知足常乐之人，如今天下太平，家人团聚，作得布衣小百姓亦就该知足了。再说，这民间的拉帮结派，偷鸡摸狗的又哪朝哪代没有？老朽只是近来屡闻得有人说起谁谁如何的，老朽在想，如这世上连这些个龌龊亦没有的话那不岂是更好！”
有乡民笑道：“二老太爷，您就知足了吧！如今男不当兵，女不耕田，税收只十取其一，又不见天灾[***]已是万幸大吉了！”
纸扇轻摇的一点红见得老丈欲言又止，有所顾忌，忙收扇插嘴道：“朝廷去年不是已派兵扫除了各地强盗恶霸，难道如此短时间內又有人出来欺男霸女不成？”
老丈一笑，道：“欺男霸女这个我们此处到是一时没见到，只是，只是。。。。。。”
任天琪见得老者犹豫不决，忙一指一点红，笑道：“老丈自不必顾忌，此位正是去年领兵剿匪的镇南将军，此次出来微服私访便是要查看民间是否安宁，查办有无恶人死灰复燃！”
众乡民大惊，忙起身下跪参见，惊慌失措，垂头闭口不言，诚惶诚恐。
一点红忙扶起老丈道：“在下受大将军之命，故地重访，保境安民。大家无论有啥要求，或是不満，均可对在下讲来，好叫在下转告大将军的。大将军自会给大家一个満意回复。”
众乡民无人敢言。
一点红深知百姓律来惧怕官府秋后算帐，忙笑道：“我只是微服私访，未曾带得当地官员同来，就是担心下面官员虚报民情，在一方为非作歹。各位乡亲如觉有不明不妥之处，皆可对本官明言。”
众百姓乱道：“有人霸占了鱼市！”
“有人抢占了土地庙！”
“有人明目张胆聚众斗殴！”
任天琪请大家一一讲来。
原来，今年不知从哪里来了一伙强人，霸占了当地码头，土地庙，鱼市，肉市，与得原来那一帮强人产生了冲突，双方间已发生了三场血斗，有多人死伤。如今，这后来这帮人又想霸占镇国寺，正隔三差五前去捣乱，影响了百姓生计，百姓十分反感。县令孙然孙大人闻讯亦派人下来调和，驱逐。怎料来人飘荡不定，来去无定踪，到亦一时未能根尽。而这孙大老爷亦是个好官，清明廉洁这不，大家皆并不以此为患。
任天琪道：“那后来的这帮人有啥特别之处吗？”
众乡民面面相觑，摇摇头。
猛然间一人道：“小的瞧得他们好像还是一伙的，有可能只是带头的不和，自家人起哄罢了！”
任天琪见得说话的是个浓眉大眼的年轻小伙，十五六岁，遂笑道：“这位小哥，何以见得？”
那少年道：“他们胸前皆有一手握刀的图样，不就是一伙的吗？”旁边有人一拉少年衣衫，少年瞟了一眼任天琪，缩头不再啃声。
任天琪心头明白此处确有两帮烟花盟部属正在內斗，正如大先生所讲南北两部烟花盟正为地盘钱财而争斗，心里颇为开心。又与众百姓谈些田里收成，官府税收之事，略休憩了会，谢过众人后，又赏了那少年一锭十两的银子，便朝着镇国寺赶去。
待马队远去，那老者瞧着远去的马队，轻掠胡须，道：“好年轻好作为的一方诸候啊，只怕上天不沟垂青，天妒英才了！”众人不解，上前齐问，老者笑而不语。
一行人来到了镇国寺寺庙门口，但见得寺门前冷冷静静；一瞧四下，亦未见有啥香客游人，除了树上树叶丛中知了在不停叫着，安宁得很。众人下得马来，将马系树上，留下四勇看着，其他人则随任天琪进得寺山门。
刚一跨进寺院山门来到寺內，就见得寺內冲出一帮叫化子，约有四十人之多，各持棍棒，有几个还抡刀舞枪的，拦住去路。天宝等一见，忙抽剑横棍护住任天琪与两位姑娘。
宫铭提剑飞身上前，一个旋风连环腿，踢退前面几人，喝道：“放肆，佛门净地，大白天的弄枪弄棒的，成何体统。尔等何人，来此何干？”
天赐亦飞身落宫铭身边，骂道：“瞎了眼的东西，领头的是谁，还不滚出来见过本少爷？还不快滚出寺去！”
叫化子们见得来人衣着鲜明，临危不俱，又出口张狂，好似帮中好友，不似来捣乱的，不知所里，面面相觑；其中一叫化子或是头目，人群中嘿嘿一笑，道：“几位爷，有话好说，我们坛主这就到，是友是敌，立马见分晓！嘿嘿，可别想在咱们兄弟们面前耍得大头，我们丐帮可不是好糊弄的！”
天赐本就见得无人出来迎接而生气，又见得此人満嘴放屁，大放嚼头，大怒，点地而起，飞身上前，双手齐出，双脚乱踢，推拨开前面几个叫化子，飞扑来到那人面前，探爪抓起那人胸襟提起，左手几一比划，一脚踢飞那人。
那人半空中一连几个跟头，一不小心裤子滑下褪到大腿弯处，露出雪白屁股，感情是方才天赐出手解了那人裤带。
众人一阵轰笑，夏荷秋月二女则气得别过头去心头直骂这乱来的三爷缺德，粉脸飞红，拿眼直瞪任天琪。
天赐落地骂道：“都眼睁大点，爷是你家少帮主林雪飞。带头的还不快滚出来？”
这时，寺內奔出几人，一人高叫：“兄弟们快退后，不可莽撞，那是任少侠与小帮主驾到！”
任天琪抬头望去，认出前来之人正是滚地龙陆士兴，其身后跟有几个和尚，一个叫化子。陆士兴忙上前见过众人，喝退众帮众散去，又为众人引见了寺中几位大师父：镇国寺主持玉净，二当家玉尘，三当家玉缘；外来和尚圆通大师，圆惠大师，丐帮六袋弟兄古士群。
任天琪自是认出圆通圆惠，此二人正是枫雪寺主持兄弟二人，忙上前恭施礼，笑道；“晚辈广陵任天琪见过二位大师，昔曰冒昧之处，还望两位大师海晾。”
圆通兄弟莫名其妙，陆士兴上前在圆通耳边低语几句。
圆通惊大双眼，哈哈大笑，对其弟笑道：“前年枫雪寺中放我等一条生路的，不想竟是颂义公之侄啊！”
圆惠一愣，上前一把抓住任天琪双手，急道：“颂义公可好？”
任天琪笑道：“家伯一切皆好，现官拜后将军，坐镇广陵；叔父方便之时，尽可前去无妨！”
任天琪又叫过天赐，引见给圆通。天赐自是上前跪拜。
一行人进得寺庙大厅，任天琪先上过香，拜过佛，才随玉净等来到方丈室落坐。
原来，年前来了一伙烟花盟的人，想要入伙镇国寺分得寺中香火钱，并以寺为落脚点。几次来人相谈均被拒，其心不甘，于是频频叫人前来捣乱。因怕引起官府警觉，倒亦不敢明目张胆前来。寺中众和尚无防护之力，忙请来挚交圆通兄弟，又请来丐帮众人前来相助。烟花盟见得寺內防范，到一时亦未再来。
任天琪转头对陆士兴道：“陆兄，此处烟花盟所部共有多少人？落脚于何处？可一一知晓？”
陆士兴起身回道：“回大将军，烟花盟在此共有两派人，一派当地人，约有五十人，一伙来自山东河北，约有一百四十人之多。不过前几曰这当地烟花盟这边又来了几个盟中高手，正带领众人在与那伙后来烟花盟之人谈判。两派人皆住无定处，单按每逢五，十五，二十五三曰，双方皆会在此去向西七里处一城隍庙处集结。”
“为何？”任天琪诧异问道。
陆士兴一时不得明白，道：“大将军不知这初五，十五，二十五三曰乃烟花盟定下的接单杀人之曰吗？这天下皆知烟花盟无人不敢杀，无事不敢作，就怕别人出不起银子。这不，这两派是去抢单收定金的。”
任天琪略一低头，思索片刻，抬头道；“高邮境内共有多少烟花盟部众？兴化宝应境內又如何？”
陆士兴道：“据小的估计这沿河沿江各县应当均有烟花盟部众，这是肯定无疑的，只是实际情况并未去查对过！”